BANGKOK (Reuters) – Toen gewapende rebellen in oktober de zeldzame mijngordel van Noord-Myanmar innamen, brachten ze een klap toe aan de belegerde militaire junta van het land—en veroverden ze de controle over een belangrijke wereldwijde hulpbron.

Door locaties te veroveren die ongeveer de helft van de zware zeldzame aardmetalen ter wereld produceren, zijn de Kachin Independence Army (KIA) rebellen erin geslaagd de voorraad mineralen die in windturbines en elektrische voertuigen worden gebruikt te beperken, waardoor de prijzen van een belangrijk element omhoog deden stijgen.

De KIA zoekt druk tegen het buurland China, dat de junta steunt en zwaar heeft geïnvesteerd in de mijnbouw van zeldzame aardmetalen in de staat Kachin in Myanmar, aldus twee mensen die met de zaak bekend zijn.

De Chinese import van zeldzame aardmetalen en verbindingen uit Myanmar daalde in februari tot 311 metrische ton, een daling van 89 procent ten opzichte van het jaar geleden, volgens Chinese douanegegevens die eerder niet zijn gerapporteerd. Het grootste deel van de herfst kwam na oktober.

Reuters sprak met negen mensen die kennis hebben van de zeldzame aardmetalenindustrie van Myanmar en de vier jaar durende burgeroorlog over onrust in de mijnbouw.

Een van hen beschreef de stap van de KIA, die deel uitmaakt van een lappendeken van gewapende groepen die strijden tegen militair bewind, als een poging om een wig te drijven tussen de junta en China.

"Ze willen zeldzame aardmetalen gebruiken als hefboom in hun onderhandelingen met China," zei Dan Seng Lawn, uitvoerend directeur van het non-profit Kachinland Research Centre, dat Kachin-sociaal-politieke kwesties bestudeert.

Drie van de personen gaven ook aan dat er eerder niet gerapporteerde interesse in de sector was van India, China's regionale rivaal, die volgens hen eind 2024 functionarissen van een staatsbedrijf voor mijnbouw- en raffinagebedrijven voor zeldzame aardmetalen naar Kachin stuurde.

De KIA is een van de grootste en oudste etnische milities in Myanmar. Ze strijdt voor de autonomie van de Kachin-minderheid, een overwegend christelijke groep die al lange tijd grieven koestert tegen de Bamar-boeddhistische meerderheid.

De groep heeft een hoge belasting opgelegd aan de voornamelijk door China geëxploiteerde zeldzame aardmijnwerkers die werken rond de steden Panwa en Chipwe in Kachin, aldus Dan Seng Lawn, wiens instituut in de staat is gevestigd, en een Chinese mijnbouwanalist.

China is sinds het afzetten van een door burgers geleide regering in 2021 een van de meest overtuigde internationale steunpilaren van het Myanmarese leger sinds het in 2021 een door burgers geleide regering afzette en een bloedige burgeroorlog ontketende. Beijing blijft de junta zien als een waarborg voor stabiliteit langs zijn grens, hoewel het leger sinds een groot rebellenoffensief in 2023 uit het grootste deel van de grensgebieden is verdreven.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het departement niet op de hoogte was van de details van de situatie in de mijngordel, maar dat het "actief vredesbesprekingen bevordert en alle mogelijke steun en hulp biedt voor het vredesproces in Noord-Myanmar."

Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken, de KIA en een woordvoerder van de junta beantwoordden geen verzoeken om commentaar. Bawn Myang Co Ltd, dat door de Amerikaanse overheid eerder werd aangewezen als exploitant van mijnen in het gebied, was niet bereikbaar.

Prijsstijging

De Chinese spotprijzen van terbiumoxide, waarvan de voorraad geconcentreerd is in Kachin, stegen tussen eind september en 24 maart met 21,9 procent tot 6.550 yuan per kilogram, zo blijkt uit gegevens van de Shanghai Metals Market.

De prijzen van dysprosiumoxide, dat ook grotendeels in Kachin wordt gewonnen maar de afgelopen zes maanden minder gevraagd was, daalden in dezelfde periode met 3,2 procent tot 1.665 yuan per kg.

De meeste zeldzame aardmetalen uit Kachin worden in China verwerkt, dus een langdurige patstelling zou wereldwijde gevolgen hebben.

"Een langdurige sluiting zou waarschijnlijk leiden tot hogere, mogelijk volatieler prijzen van zeldzame aardmetalen in China, en een herstructurering van de marktdynamiek op korte termijn," zei onderzoeksbureau Adamas Intelligence in een notitie van februari.

Exportdaling

Chinese mijnwerkers begonnen in de jaren 2010 grote activiteiten op te bouwen in Kachin, nadat Beijing de regelgeving voor binnenlandse mijnen had aangescherpt.

De vaak ongereguleerde mijnen van Kachin breidden zich gestaag uit na de staatsgreep van 2021 met stilzwijgende goedkeuring van de junta, volgens de in het VK gevestigde non-profitorganisatie Global Witness.

Maar de groei kwam met een hoge prijs, verwoestte het milieu en liet de heuvels van Kachin vol met uitlekbekken achter, volgens getuigenverslagen en satellietbeelden.

Sinds de overname door de KIA heeft een belasting van 20 procent door de rebellen het voor lokale exploitanten vrijwel onmogelijk gemaakt om winstgevende mijnen te exploiteren.

De KIA wil dat China stopt met het aandringen om wapens tegen de junta neer te leggen en de feitelijke controle van de rebellen over de grens erkent, zei Dan Seng Lawn, die eraan toevoegde dat de partijen de afgelopen maanden minstens twee keer elkaar hadden ontmoet.

De KIA heeft volledige controle over de grens in de gebieden waar zij actief is en anti-junta groepen heersen over het grootste deel van de rest van Myanmars grens met China.

Beijing leek terughoudend om de eisen van de KIA te accepteren, hoewel het het monopolie op de zeldzame aardmetalenreserves van Myanmar riskeerde als het zich niet pragmatisch positioneerde, zei Dan Seng Lawn.

Het heropenen van de mineralensector zou een belangrijke financiële reddingslijn voor de rebellen zijn: de zware handel in zeldzame aardmetalen in Myanmar bedroeg in 2023 ongeveer 1,4 miljard dollar, volgens Global Witness.

De KIA heeft mijnwerkers in Kachin laten weten dat ze nu leveringen van bestaande voorraden zeldzame aardmetalen naar China zal toestaan, meldde Reuters donderdag.

Maar om de operaties op volle capaciteit te hervatten, heeft de KIA een overeenkomst nodig met China, waar duizenden werknemers met de knowhow wonen, zei Thomas Kruemmer uit Singapore gevestigde zeldzame aarde-expert.

"Zonder hen werkt dit niet, punt uit," zei hij.

India Alternatief?

Te midden van de voortdurende strijd heeft India geprobeerd zijn invloed in Kachin te verdiepen, waarmee het ook grenst, volgens Dan Seng Lawn en twee mensen die bekend zijn met het Indiase functionarissen.

Het staatsbedrijf IREL in India stuurde in december een team naar Kachin om daar de hulpbronnen te bestuderen, aldus een van de Indiase bronnen, die anoniem wilde blijven vanwege de gevoeligheid van de zaak.

De Indiase autoriteiten hebben bedenkingen over het opereren in een gebied met gewapende niet-statelijke actoren, maar de wens van de Kachin om zich buiten China te diversifiëren en de behoefte van New Delhi aan middelen hebben de twee partijen ertoe aangezet om te praten, aldus de Indiase bron.

IREL heeft geen verzoeken om commentaar beantwoord.

Een Indiase delegatie, waaronder IREL, hield in december ook een online bijeenkomst met de Kachins om hun interesse te bespreken om de zeldzame aarde-sector te heropenen, zei Dan Seng Lawn, die de discussie bijwoonde.

Ze waren bereid hogere prijzen te betalen dan China, zei hij.

Elke Indiase deal kent meerdere obstakels, zeiden de heer Kruemmer en Dan Seng Lawn.

Er is slechts minimale infrastructuur langs de bergachtige en dunbevolkte grens tussen Kachin en India, waardoor het lastig is om goederen van Myanmar naar de naburige noordoostelijke staten van India te vervoeren. Die staten liggen ook ver verwijderd van de Indiase productiegebieden in het zuiden en westen.

India heeft ook niet de mogelijkheid om de zware zeldzame aardmetalen commercieel te verwerken en om te zetten in magneten die door de industrie worden gebruikt, aldus de heer Kruemmer en de Indiase bron.

Ongeveer 90 procent van de zeldzame aardmagneten wereldwijd wordt geproduceerd in China, wat de sector onder strengere staatscontrole heeft gebracht, gevolgd door Japan.

Toch, als Peking de "veranderende machtsverhoudingen" niet erkent, zei Dan Seng Lawn, zal de KIA "alternatieve opties moeten openen."