PEKING/TAIPEI (Reuters) – China hield dinsdag militaire oefeningen voor de noord-, zuid- en oostkust van Taiwan als een "strenge waarschuwing" tegen separatisme en noemde de Taiwanese president Lai Ching-te een "parasiet", terwijl Taiwan oorlogsschepen stuurde om te reageren op de nadering van de Chinese marine.

De oefeningen, die China in tegenstelling tot oorlogsoefeningen vorig jaar niet formeel heeft genoemd, volgen op een toename van de Chinese retoriek tegen de heer Lai en volgen op het bezoek van de Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth aan Azië, waarbij hij herhaaldelijk kritiek uitte op Peking.

Het Chinese leger zette schepen, vliegtuigen en artillerie in om het blokkadegebied van het eiland te oefenen, aanvallen op grond- en maritieme doelen, en luchtonderschepping te oefenen om "de coördinatie van de troepen in gevechten te testen," aldus het Eastern Theatre Command van Beijing in een verklaring.

In mei vorig jaar, drie dagen na de inauguratie van de heer Lai, voerden Chinese troepen oorlogsoefeningen uit om te simuleren dat ze de volledige controle over gebieden ten westen van de zogenaamde eerste eilandengroep konden innemen en voerden ze live-fire raketoefeningen uit.

China beschouwt het democratisch bestuurde Taiwan als zijn eigen grondgebied en noemt de heer Lai een "separatist." In een video bij de aankondiging noemde het Eastern Theatre Command hem in het Engels een "parasiet" en toonde hem af als een groene insect die met eetstokjes boven een brandend Taiwan werd vastgehouden.

De Taiwanese regering veroordeelde de oefeningen. Het presidentiële kantoor zei dat China "door de internationale gemeenschap breed wordt erkend als een onruststoker" en zei dat de Taiwanese regering het vertrouwen en de capaciteit heeft zichzelf te verdedigen.

De Taiwanese regering wijst de soevereiniteitsclaims van Peking af en zegt dat alleen de bevolking van het eiland hun toekomst kan bepalen.

Twee hoge Taiwanese functionarissen vertelden Reuters dat meer dan tien Chinese militaire schepen dicht bij de aaneengesloten zone van 24 zeemijl waren gekomen en dat Taiwan zijn eigen oorlogsschepen stuurde om te reageren.

Het Taiwanese ministerie van Defensie zei dat het geen scherp vuur van het Chinese leger had gedetecteerd, maar dat minstens 71 Chinese militaire vliegtuigen en 13 marineschepen betrokken waren. Er stond dat het niet wist wanneer de oefeningen zouden eindigen.

Woordvoerder van het ministerie, Sun Li-fang, zei dat de Taiwanese strijdkrachten hun paraatheid hadden verhoogd om ervoor te zorgen dat China geen "oefeningen omzet in gevecht" en "een plotselinge aanval op ons lanceert".

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de oefeningen "legitieme en noodzakelijke acties zijn om de nationale soevereiniteit te verdedigen en de nationale eenheid te waarborgen."

"De hereniging van China is een niet te stoppen trend—het zal gebeuren en het moet gebeuren," zei Guo Jiakun, een woordvoerder, op een reguliere persconferentie op dinsdag.

De aandelenmarkt in Taiwan wuifde de toename van de spanningen van zich af, waarbij de benchmarkindex dinsdag 2,8 procent sloot.

Taiwan stuurt oorlogsschepen

Het Taiwanese ministerie van Defensie meldde dat China's Shandong-vliegdekschipgroep maandag het responsgebied van het eiland was binnengekomen, en dat het militaire vliegtuigen en schepen had gestuurd en landgebonden raketsystemen had geactiveerd als reactie.

De oefeningen vonden plaats nadat de heer Hegseth de regio had verlaten na bezoeken aan Japan en de Filipijnen, waar hij China bekritiseerde en zei dat Japan "onmisbaar" was voor het bestrijden van Chinese agressie.

Een hoge Taiwanese veiligheidsfunctionaris vertelde aan Reuters, onder verwijzing naar interne beoordelingen, dat Peking elke "waargenomen confrontatie" met Washington voorafgaand aan de handelsbesprekingen tussen de VS en China moest vermijden, en dat Taiwan een voorwendsel is geworden.

"Taiwan is hun beste excuus. Daarom kozen ze ervoor om dergelijke militaire oefeningen te starten zodra de Amerikaanse minister van Defensie Azië verliet," zei de functionaris.

Witte Huis-woordvoerster Karoline Leavitt zei: "De president benadrukt het belang van het handhaven van vrede in de Straat van Taiwan, moedigt de vreedzame oplossing van deze kwesties over de Straat aan en herhaalt onze tegenstand tegen eenzijdige pogingen om de status quo met geweld of dwang te veranderen."

De feitelijke Amerikaanse ambassade, het American Institute in Taiwan, zei dat de Verenigde Staten het eiland zullen blijven steunen.

"Opnieuw heeft China laten zien dat het geen verantwoordelijke actor is en geen probleem heeft om de veiligheid en welvaart van de regio in gevaar te brengen," zei een woordvoerder in een verklaring.

'Dichterbij'

Het Chinese leger bracht na de aankondiging van de oefening snel een reeks propagandavideo's uit, waarin Chinese oorlogsschepen en gevechtsvliegtuigen Taiwan omsingelen, Taipei van bovenaf wordt bekozen en een spervuur van raketten die de lucht in worden afgevuurd voordat ze op hun doelen ontploffen.

Een video van een poster die de oefeningen begeleidde, getiteld "Close In" en met de Chinese troepen die het eiland omsingelen, werd gepubliceerd op Weibo van het Eastern Theatre Command.

Hierop volgde een video getiteld "Shell", waarin Taiwan's Lai werd afgebeeld als een groene tekenfilminsect die parasieten verspreidt over het eiland, op de WeChat-pagina van het Eastern Theatre Command.

"Parasiet vergiftigt Taiwan-eiland. Parasiet holt het eiland uit. Parasiet zoekt ultieme vernietiging," zei de animatie.

Taiwanes minister van Defensie, Wellington Koo, zei dat dergelijke retoriek niet bevorderlijk is voor vrede en "hun provocerende karakter toont".

Een derde video, "Subdue Demons and Vanquish Evils," bevatte Sun Wukong, de magische apenkoning uit het Ming-epos "Journey to the West", zoals hij wordt afgebeeld in het populaire videospel "Black Myth: Wukong".

Het begint met de titel van de video die over het scherm flitst en de Chinese mythische krijger die op wolken rijdt, voordat het overschakelt naar beelden van Chinese gevechtsvliegtuigen.

Een vierde poster, later die dag uitgebracht en getiteld "Enveloping Advance", had de Chinese karakters van de titel op het eiland.

Koo uit Taiwan vertelde verslaggevers dat het PLA zich eerst moest richten op het oplossen van haar corruptieproblemen in plaats van het vernietigen van vrede en stabiliteit in de regio.

Het Chinese leger heeft de afgelopen jaren een ingrijpende anti-corruptiezuivering ondergaan, waarbij de Chinese minister van Defensie Li Shangfu in oktober 2024 werd afgezet.

Het Chinese ministerie van Defensie reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar op de opmerkingen van de heer Koo.

The Global Times, eigendom van de krant People's Daily van de regerende Chinese Communistische Partij, meldde dat de oefening geen codenaam had gekregen om aan te tonen dat de Chinese militaire troepen rond het eiland "een normale praktijk zijn geworden," verwijzend naar Zhang Chi van de Nationale Defensieuniversiteit.

"Door een reeks oefeningen die de afgelopen jaren in de Straat van Taiwan zijn gehouden, heeft het PLA haar vermogen om zich voor te bereiden op oorlog en gevechten sterk te vergroot," voegde het artikel op de Weixin-socialmediapagina van de krant toe.