WASHINGTON (AP) – Na recente ontslagen heeft bijna de helft van de prognosekantoren van de National Weather Service een leegstand van 20 procent — twee keer zoveel als tien jaar geleden — terwijl zwaar weer het hart van het land raast, volgens gegevens verkregen door The Associated Press.

Gedetailleerde leegstandgegevens voor alle 122 weerveldkantoren tonen aan dat acht kantoren meer dan 35 procent van hun personeel missen—waaronder die in Arkansas en Kentucky, waar tornado's en stortregen deze week toesloegen—volgens statistieken die zijn verzameld door meer dan een dozijn medewerkers van de National Weather Service. Deskundigen zeiden dat leegstandspercentages van 20 procent of hoger neerkomen op een kritieke onderbezettingstekort, en 55 van de 122 locaties bereiken dat niveau.

De weerbureaus geven dagelijkse routinevoorspellingen uit, maar ook dringende waarschuwingen tot op het laatste moment tijdens gevaarlijke stormuitbraken zoals de tornado's die deze week zeven mensen het leven kostten en de "catastrofale" overstromingen die het hele weekend doorgaan. De weerdienst heeft deze week minstens 75 tornado's en 1.277 voorlopige rapporten van extreem weer geregistreerd.

Vanwege personeelstekorten en aanhoudend ernstig weer konden meteorologen van het kantoor in Louisville donderdag de tornadoschade niet meten, wat traditioneel direct gebeurt om toekomstige voorspellingen en waarschuwingen te verbeteren, vertelde het lokale weerkantoor aan lokale media in Kentucky. Meteorologen daar moesten kiezen tussen het verzamelen van informatie die in de toekomst zou helpen en waarschuwen voor direct gevaar.

"Het is een crisissituatie," zei Brad Coleman, een voormalig voorzitter van de American Meteorological Society die vroeger meteoroloog was die verantwoordelijk was voor het kantoor van de weerdienst in Seattle en nu privémeteoroloog is. "Ik maak me grote zorgen dat we onvermijdelijk levens zullen verliezen als gevolg van het extra risico door dit personeelstekort."

Voormalig chef van de National Weather Service, Louis Uccellini, zei dat als de cijfers kloppen, het problemen veroorzaakt.

"Niemand kan voorspellen wanneer een kantoor zo dun wordt uitgerekt dat het zal breken, maar deze cijfers geven aan dat er meerdere van hen zijn of dichtbij komen, vooral als je bedenkt dat grote delen van het land dreigingen van zwaar weer en overstromingen in het land hebben terwijl andere gebieden dreigende en aanzienlijke brandrisico's kennen, " zei meneer Uccellini in een e-mail.

De cijfers van vacatures werden in een informele maar uitgebreide inspanning samengesteld door medewerkers van de weerdienst na de bezuinigingen die werden geleid door Elon Musks Department of Government Efficiency. Ze hebben het personeelsbestand van de individuele kantoren gecontroleerd en gekeken hoe deze zich verhouden tot het verleden. Personeelsbezettingen, inclusief vacatures, worden gedetailleerd en gekruist op basis van kantoren, regio's, functies en eerdere trends, met speciale opmerkingen over of er inspanningen worden geleverd om deze te vullen.

De AP probeerde, nadat ze de lijst had verkregen van een bron buiten de weerdienst, de nummers te verifiëren door individuele weerkantoren te bellen, online personeelslijsten te controleren en andere medewerkers te interviewen die niet betrokken waren bij het verzamelen van gegevens. De gegevens van de werknemers weken soms licht af van de gegevens op websites van de weerdienst, hoewel werknemers zeiden dat die mogelijk verouderd zijn.

Afgevaardigde Eric Sorensen, de enige meteoroloog in het Congres, zei dat zijn kantoor de gegevens onafhankelijk had verkregen en dat hij delen ervan verifieerde met weerprofessionals die hij kent in de weerdiensten van het Midwesten, die WFO's worden genoemd. Het kantoor in Davenport-Quad Cities vlakbij zijn woning heeft een leegstand van 37,5 procent.

"Ze doen heldhaftige inspanningen. Alleen al met wat er laatst gebeurde met de tornado-uitbraak, de dodelijke tornado-uitbraak, zag ik ongelooflijk werk verrichten door de WFO's rond Memphis en tot aan Louisville. Ongelooflijk werk dat levens heeft gered," vertelde de heer Sorensen vrijdag aan AP. "Met dit soort bezuinigingen kunnen we niet garanderen dat mensen net zo veilig zullen zijn als vroeger."

"Ik maak me ontzettend zorgen omdat dit iedereen in elk deel van het land treft," zei de heer Sorensen, waarbij hij wees op de mogelijkheid van zware stormen vrijdag in het thuisdistrict van voorzitter Mike Johnson nabij Shreveport, Louisiana, waar de gegevens een leegstand van 13 procent laten zien, ruim onder het gemiddelde voor het zuiden en de rest van het land.

De gegevens van de werknemers, die teruggaan tot 2015, toonden aan dat in maart 2015 het totale leegstandspercentage 9,3 procent was. Tien jaar later, op 21 maart, was het 19 procent.

De weerdienst reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Sommige noordelijke en centrale stations—zoals Rapid City, South Dakota, met een leegstandspercentage van 41,7 procent, Albany, New York, met 25 procent, Portland, Maine, met 26,1 procent en Omaha, Nebraska met 34,8 procent—zijn zo onderbemand dat ze weerballonlanceringen hebben ingeperkt, die naar verluidt essentiële waarnemingen leveren voor nauwkeurige voorspellingen.

De vacatures gaan verder dan meteorologen die voorspellingen doen. Drieëntwintig kantoren zijn zonder de meteoroloog-verantwoordelijke die toezicht houdt op het kantoor. Zestien hebben vacatures in de functie van cruciale waarschuwingscoördinatie meteoroloog, die ervoor zorgt dat hulpdiensten en het publiek zich voorbereiden op naderende weersrampen. Het kantoor in Houston, met een leegstand van 30 procent, mist beide topposities, volgens de gegevens en de eigen website van het kantoor.

Houston heeft zoveel schade door overstromingen, orkanen en zelfs een derecho dat "hun [schade]cijfers enorm zijn," zei Bernadette Woods Placky, hoofdmeteoroloog van Climate Central en voormalig televisiemeteoroloog.

"De medewerkers van de National Weather Service zullen nog steeds alles doen om mensen veilig en voorbereid te houden. Het is alleen nog moeilijker en het brengt levens in gevaar," zei mevrouw Placky. "In deze tijd van het jaar en in deze situatie bereikt het zwaar weer zijn hoogtepunt en gaan we het seizoen van de grootste extremen in, met bosbranden, orkanen, extreme hitte, wat onze dodelijkste extreme weersomstandigheden is."

Een hoofd van het veldkantoor van de weerdienst, die uit angst voor baanverlies niet genoemd wilde worden, zei dat het gebrek aan technici om radar en andere benodigde apparatuur te repareren kritiek gevaarlijk kan zijn.

"Mensen doen er alles aan om het tekort aan personeel op te vangen," zei de hoofdmeteoroloog. "De last gaat ons doden."

Victor Gensini, hoogleraar atmosferische wetenschappen uit Noord-Illinois, en anderen vergeleken het overbelast zijn met scheuren in de luchtvaartveiligheid.

"De vraag wordt: wat valt er tussen wal en schip omdat ze druk zijn met andere dingen of onderbemand," zei meneer Gensini. "Misschien kunnen ze de telefoon niet opnemen om een belangrijk weerbericht op te nemen dat binnenkomt. Misschien zijn er zoveel stormen in de counties waarvoor zij verantwoordelijk zijn dat ze niet fysiek voor elke storm kunnen waarschuwen omdat ze niet genoeg mensen hebben die op de radar werken."

"Dit zijn allemaal theoretische zorgen, maar het is een beetje zoals wanneer je leest over vliegtuigrampen en hoe ze plaatsvinden," vervolgde meneer Gensini. "Het is het opeenvolgen van risico's, toch? Het is de opbouw, alsof de piloot moe was. De piloot miste het signaal."