BENI, Bolivia (Reuters) – In de landelijke regio Beni van Bolivia, nabij de grens met Brazilië, zijn uitgestrekte graslanden waar ooit koeien graasden onder water gelaten, waardoor vee en de cowboys die hen drijven moeten zwemmen of waden om kleine stukken hoger gelegen grond te bereiken.

Het Zuid-Amerikaanse land is getroffen door enkele van de meest intense regenval in decennia, waardoor sojavelden en ranches onder water zijn gestaan, waardoor exporten naar buitenlandse markten in gevaar zijn gekomen en de lokale voedselprijzen zijn opgedreven.

"De overstromingen die we nu ervaren zijn zeer ongebruikelijk, zeer ernstig voor deze tijd van het jaar," vertelde veehouder Gunther Amatller aan Reuters terwijl hij zijn vee redde uit het overstromingswater. "Het water blijft maar stijgen. Het is moeilijk te voorspellen hoeveel hoger het zal stijgen."

Volgens lokale schattingen lopen ongeveer 200.000 runderen, ofwel ongeveer 2 procent van de nationale kudde, risico en worstelen met overstromingswater en vermoeidheid. Beni levert rundvlees landelijk en exporteert naar markten zoals China. De overstromingen hebben 590.000 families getroffen en minstens 55 mensen het leven gekost.

"Mijn vee lijdt en de dieren zijn uitgemergeld. Bovendien zijn er veel slangen en jaguars in dat overstroomde gebied," betreurde Teresa Vargas, eigenaresse van de Cheperepije-ranch.

De Mamore-rivier, een Amazone-rivier die door Bolivia en Brazilië stroomt, is over haar oevers gestroomd en heeft alles op haar pad overstroomd.

In steden als Puerto Almacen en Puerto Ballivian hebben hele families hun huizen verlaten en zoeken ze hun toevlucht in geïmproviseerde onderkomens langs de weg.

"We zijn gedwongen onze huizen te verlaten," zei Mayra Peralta, haar stem brak. "Elke dag stijgt het water."

In Loma Calatayud liet Jesus Martinez hulpeloos zien hoe zijn rijst-, bakbananen- en cassaveoogsten zijn verdwenen. Zijn vrouw kookt wankel op een houten platform, terwijl water hun huis omringt.

"Alles is onder water," zei meneer Martinez.

Inheemse vrouwen, zoals Edilberta Huaginoe, koken in haastig gebouwde kampen op hoger gelegen grond, in een poging hun kinderen te voeden met het weinige dat ze uit het water kunnen redden.

"De rijst ligt onder water, de bakbananen en cassave zijn onder water, en we krijgen ze er niet uit omdat ze te diep zitten," zei ze. "Hier komen we slapen tot het water terugtrekt."