BAD SCHANDAU, Duitsland (AP) – De reputatie van Duitsland op het gebied van efficiëntie krijgt een klap door afbrokkelend beton. Scheuren en instortingen vormen ook een risico voor de economie, de grootste van Europa.

Het meest bevolkte lid van de Europese Unie probeert een probleem met versleten infrastructuur te herstellen—waaronder ongeveer 4.000 bruggen die in het komende decennium gemoderniseerd of vervangen moeten worden. Al te vaak zorgen onverwachte zorgen over de staat van bruggen voor afsluitingen op korte termijn die lokale files veroorzaken. Soms is het erger dan dat.

Scheuren en een instorting

In Dresden stortte een brug uit 1971 in september midden in de nacht gedeeltelijk in door corrosie. Niemand raakte gewond, maar de instorting verstoorde het verkeer en blokkeerde tijdelijk de scheepvaart op de Elbe. De resten van de Carola-brug zijn nog niet verwijderd.

De instorting leidde tot controles op vergelijkbaar ontworpen bruggen—waaronder een in Bad Schandau, een klein stadje verderop aan de Elbe nabij de Tsjechische grens. In november werd het abrupt gesloten voor al het verkeer als voorzorgsmaatregel, waardoor de lokale bevolking een rit van 12,5 mijl naar de dichtstbijzijnde wegoverweg moest maken tot het donderdag weer openging—zij het met een gewichtslimiet van 7,5 ton.

"De sluiting van deze brug was een absolute ramp voor de mensen in Bad Schandau," zei Steffen Marx, een professor civiele techniek die uiteindelijk succesvolle spanningstests op de brug leidde. "Het is de klassieke verkeersopstopping... dit is de enige oversteek langs bijna 50 kilometer [30 mijl] rivier."

Zelfs nu de situatie in Bad Schandau afneemt, zijn Berlijners woedend over de abrupte sluiting vorige maand van een brug op een drukke snelweg nadat een verbredende scheur werd ontdekt. Het zal nu snel worden gesloopt. De storing zorgde voor een vast verkeer in een groot deel van de hoofdstad, dwong tot wekenlange sluiting van een forensenspoorlijn en bracht de regering ertoe 150 miljoen euro (164 miljoen dollar) uit te betalen voor de dringende wederopbouw.

Sparen en uitgeven

"De Duitsers zijn zeer goede ingenieurs. Je zou denken dat alles werkt," zei Monika Schnitzer, hoofd van een onafhankelijk panel van economische adviseurs van de regering. "Tegelijkertijd zijn de Duitsers ook erg goed in sparen—en ze hebben heel lang gespaard, vooral op deze infrastructuur, op bruggen."

De toekomstige nieuwe Duitse regering heeft het probleem aangepakt voordat zij zelfs maar aantreedt. Vorige maand heeft de potentiële coalitie onder leiding van conservatieve leider Friedrich Merz een fonds van 500 miljard euro ($551 miljard) door het parlement gedrukt, gefinancierd door lening, om geld in de komende 12 jaar in de kraakende infrastructuur te pompen. Politici zien dat als onderdeel van pogingen om de stagnerende economie weer te laten groeien.

Het zijn niet alleen bruggen: er zijn ook vervallen scholen, en een nationale spoorweg is begonnen met grondige maar ingrijpende revisies van belangrijke routes na jaren van onderinvestering. Klachten over frequente vertragingen en storingen op de spoorlijn zijn een nationale sport geworden.

De coalitieovereenkomst die woensdag werd gepresenteerd, stelt dat "functionerende infrastructuur de basis is voor de welvaart, sociale samenhang en duurzaamheid van ons land. Duitsland heeft dus een infrastructuurversterker nodig—dat geldt voor ziekenhuizen en scholen, evenals bruggen en spoorwegen."

Op de wegen belooft men dat er geld zal worden verstrekt "om de renovatieachterstand bij bruggen en tunnels in het bijzonder op te lossen."

De vertrekkende regering zegt dat een groot aantal bruggen al gemoderniseerd is onder een programma dat sinds 2022 loopt. Maar er moet nog veel gebeuren.

Het gaat niet alleen om het geld

"Nu er geld is, kan er eigenlijk heel snel een groeispurt worden gegenereerd," zei mevrouw Schnitzer. "Maar wat hier echt nodig is, is dat het geld snel wordt uitgegeven. En daarvoor hebben we veel snellere plannings- en goedkeuringsprocedures nodig dan tot nu toe."

Zij merkte op dat Duitsland heeft bewezen zijn planningsbureaucratie te kunnen versnellen, met name door de eerste terminals voor vloeibaar aardgas te bouwen binnen enkele maanden nadat Rusland in 2022 zijn grootschalige invasie van Oekraïne lanceerde en vervolgens de gastoevoer van de pijpleidingen aan Duitsland afsneed.

De vertrekkende regeringswoordvoerder Steffen Hebestreit wees deze week op de beschikbaarheid van bouwbedrijven en machines als een obstakel voor snelle brugreparaties en zei dat Duitsland "op zijn capaciteitslimiet" zit.

De heer Marx zei dat de situatie van de Duitse infrastructuur "vrij kritiek" is.

"Het is niet zozeer omdat we niet genoeg investeren—dat is een van de redenen," zei hij. "Maar vanuit mijn perspectief is de belangrijkste reden dat we niet genoeg voor dingen zorgen. Dat we gewoon de infrastructuur niet onderhouden en veel te weinig schoonmaken, repareren, versterken, allemaal dingen doen in onze privégebouwen."

Hij voegde eraan toe dat het enorme nieuwe infrastructuurfonds noodzakelijk is, maar dat hij zich zorgen maakt dat het geld alleen zal worden besteed aan het slopen en herbouwen van de slechtste bruggen, in plaats van ervoor te zorgen dat anderen nooit in die staat terechtkomen.

"Je kunt geen politieke punten winnen met onderhoud en behoud—het is saai en niet echt spectaculair," zei meneer Marx. "Maar het wordt spectaculair als je het verwaarloost."