DAKAR, Senegal (AP) – Duizenden kinderen zijn in de loop van twee maanden in het door conflicten getroffen oosten van Congo blootgesteld aan verkrachting en seksueel geweld, aldus het VN-kinderagentschap vrijdag, waarbij gewaarschuwd werd dat bestaande financieringstekorten betekenden dat honderdduizenden mensen bescherming kwijt waren.

Kinderen vormen tussen de 35 en 45 procent van de bijna 10.000 gevallen van verkrachting en seksueel geweld die in januari en februari van dit jaar zijn gemeld, vertelde James Elder, de woordvoerder van UNICEF, vrijdag aan verslaggevers in Genève.

"Kortom, op basis van de eerste gegevens... een kind werd elke half uur verkracht," zei meneer Elder.

Hij voegde eraan toe dat UNICEF te maken had met aanzienlijke financieringstekorten, die de zorg voor honderdduizenden kinderen bedreigden.

"Als UNICEF het financieringstekort dat ontstaat na het beëindigen van programma's voor belangrijke humanitaire diensten niet kan opvullen, zullen 250.000 kinderen essentiële diensten missen voor gendergerelateerd geweld en bescherming in gewapend conflict," voegde hij eraan toe. "We hebben 12 weken."

Het decennialange conflict in de Centraal-Afrikaanse natie Congo escaleerde in januari, toen de M23-rebellen oprukten en de strategische oostelijke Congolese stad Goma innamen, gevolgd door de stad Bukavu in februari. De gevechten hebben ongeveer 3.000 mensen het leven gekost en de angst voor een bredere regionale oorlog aangewakkerd.

Seksueel geweld in Congo wordt gebruikt als "een oorlogswapen en een bewuste terreurtactiek," zei de heer Elder donderdag. "We hebben het niet over geïsoleerde incidenten; We hebben het hier over een systemische crisis."

De waarschuwing kwam terwijl de regering van Congo en door Rwanda gesteunde rebellen in de Golfstaat Qatar samenkwamen voor langverwachte gesprekken in een hernieuwde poging tot vrede in het door conflict geteisterde oostelijke Congo, waar de opstandelingen uitgestrekte gebieden hebben veroverd.

M23 is een van ongeveer 100 gewapende groepen die strijden om een voet aan de grond in het mineraalrijke oostelijke Congo nabij de grens met Rwanda, in een conflict dat een van 's werelds grootste humanitaire crises heeft veroorzaakt. Meer dan 7 miljoen mensen zijn ontheemd.

De rebellen worden gesteund door ongeveer 4.000 troepen uit het naburige Rwanda, volgens VN-experts, en hebben soms beloofd tot aan de Congo-hoofdstad Kinshasa te marcheren, ongeveer 1.600 kilometer naar het oosten.