BANGKOK (Reuters) – Aziatische misdaadsyndicaten achter de miljardenindustrie van cyberoplichterij breiden zich wereldwijd uit, ook naar Zuid-Amerika en Afrika, omdat invallen in Zuidoost-Azië hun activiteiten niet kunnen beheersen, aldus de Verenigde Naties in een rapport op maandag.

Criminele netwerken die de afgelopen jaren in Zuidoost-Azië zijn ontstaan en uitgestrekte complexen openden met tienduizenden arbeiders, van wie velen wereldwijd werden verhandeld en gedwongen slachtoffers te bedriegen, zijn uitgegroeid tot een geavanceerde wereldwijde industrie, aldus het Bureau voor Drugs en Misdaad van de Verenigde Naties (UNODC).

Zelfs terwijl Zuidoost-Aziatische regeringen de harde aanpak hebben geïntensiveerd, zijn syndicaten binnen en buiten de regio verschoven, aldus het agentschap, en voegde eraan toe dat er een "mogelijk onomkeerbare overspoeling heeft plaatsgevonden... waardoor criminele groepen vrij zijn om te kiezen, te kiezen en te bewegen... indien nodig".

"Het verspreidt zich als een kanker," zei Benedikt Hofmann, waarnemend regionaal vertegenwoordiger van UNODC voor Zuidoost-Azië en de Stille Oceaan. "Autoriteiten behandelen het op één gebied, maar de wortels verdwijnen nooit; ze migreren gewoon."

Conservatieve schattingen geven aan dat er wereldwijd honderden grootschalige oplichterijen zijn die jaarlijks tientallen miljarden dollars aan winst genereren, aldus de UNODC. De organisatie riep landen op om samen te werken en de inspanningen te intensiveren om de financiering van de bendes te verstoren.

"De regionale cyberfraude-industrie... heeft andere transnationale misdrijven overtroffen, aangezien het gemakkelijk schaalbaar is en miljoenen potentiële slachtoffers online kan bereiken, zonder dat illegale goederen over grenzen hoeven te verplaatsen of te smokkelen," zei John Wojcik, regionaal analist bij UNODC.

Alleen al de Verenigde Staten meldden in 2023 meer dan 5,6 miljard dollar aan verliezen door cryptofraudes, waaronder meer dan 4 miljoen dollar aan zogenaamde pig-butchering scams of romantische fraude die bedoeld zijn om geld af te persen van vaak oudere en kwetsbare mensen.

'Kantelpunt'

In de afgelopen maanden hebben autoriteiten uit China, waar veel van de bendes vandaan komen, Thailand en Myanmar, een aanpak van oplichtingsoperaties geleid in wetteloze gebieden van de Thais-Myanmarese grens, waarbij Thailand de stroom-, brandstof- en internetvoorziening naar gebieden met oplichtingscomplexen heeft afgesloten.

Maar syndicaten hebben zich aangepast en hun operaties verplaatst tussen "de meest afgelegen, kwetsbare en slecht voorbereide delen van Zuidoost-Azië," vooral in Laos, Myanmar en Cambodja, en daarbuiten, waarbij ze jurisdicties met zwak bestuur en hoge corruptiecijfers uitbuiten, aldus de UNODC.

Invallen in delen van Cambodja waar de industrie het meest zichtbaar is, "leidden tot aanzienlijke uitbreiding op meer afgelegen gebieden," waaronder de westelijke provincie Koh Kong van het land, evenals gebieden grenzend aan Thailand en Vietnam, aldus het VN-agentschap.

De Cambodjaanse regeringswoordvoerder Pen Bona zei dat het land tot de slachtoffers van de cyberfraude-industrie behoort en zich inzet om deze te bestrijden.

De regering heeft onlangs een ad-hoccommissie ingesteld onder voorzitterschap van premier Hun Manet om het probleem aan te pakken door de wetshandhaving te versterken, een wetgevingskader te ontwikkelen en de samenwerking met partnerlanden en de VN te vergroten, zei hij.

Om het "complexe probleem te overwinnen, hebben we samenwerking nodig, geen schuld", voegde hij eraan toe.

Een woordvoerder van de Myanmarese junta reageerde niet direct op verzoeken om commentaar.

Syndicaten zijn uitgebreid naar Zuid-Amerika, aldus het VN-agentschap, met als doel het witwassen van geld en ondergrondse bankpartnerschappen met Zuid-Amerikaanse drugskartels te versterken.

Ze vestigen steeds meer operaties in Afrika, waaronder in Zambia, Angola en Namibië, en in Oost-Europa waaronder Georgië, aldus het agentschap.

Bendes hebben ook snel hun personeelsbestand gediversifieerd en rekruteren mensen van tientallen nationaliteiten, volgens het agentschap, wat weerspiegelt hoe de industrie wereldwijd oplichting doelwit is en heeft geprobeerd anti-mensenhandel inspanningen te ontwijken.

Burgers uit meer dan 50 landen—van Brazilië tot Nigeria, Sri Lanka en Oezbekistan—werden gered tijdens recente harde acties aan de Thais-Myanmarese grens.

De internationale gemeenschap bevindt zich op een "kritiek kantelpunt," zei de UNODC, en drong aan dat het niet aanpakken van het probleem "ongekende gevolgen zou hebben voor Zuidoost-Azië die wereldwijd weerklinken."