NEW DELHI (AP) – Minstens 26 mensen kwamen om het leven en raakten 17 anderen gewond nadat gewapende mannen het vuur openden op een groep toeristen in het door India gecontroleerde Kasjmir, de ergste aanval in jaren gericht op burgers in de onrustige regio die al meer dan drie decennia een anti-Indiase opstand kenmerkt.

De aanval van dinsdag vond plaats in het pittoreske stadje Pahalgam in de Himalaya, populair bij Indiase bezoekers.

De politie beschuldigde rebellen ervan de aanval te hebben georganiseerd, wat verontwaardiging veroorzaakte en internationale veroordeling opleverde, onder andere van de Amerikaanse president Donald Trump.

Angst voor toenemende spanningen

Pahalgam ligt in de Baisaran-weide, lokaal bekend als "mini Zwitserland", en is alleen te voet of te paard bereikbaar. De stad is een belangrijke toeristische bestemming vanwege haar alpengraslanden, dennenbossen, met sneeuw bedekte hellingen en wandelroutes.

Het ligt ook aan een belangrijke jaarlijkse hindoeïstische pelgrimsroute, de Amarnath Yatra, en dient als een van de grootste basiskampen, die honderdduizenden pelgrims aantrekt. De pelgrimstocht van dit jaar begint op 3 juli en eindigt op 9 augustus.

De aanval op dinsdag is tot nu toe door geen enkele groep opgeëist, en woensdag waren Indiase soldaten nog steeds op zoek naar de aanvallers.

Velen vrezen dat de toerismesector, die duizenden mensen in dienst heeft, negatief zal worden getroffen.

Dit gebeurt ook terwijl premier Narendra Modi binnenkort naar verwachting een miljardenspoorlijn naar de Kasjmirvallei zal openen, waarvan zijn regering zegt dat die het toerisme en de economische ontwikkeling in de regio zal bevorderen.

De heer Modi heeft de "gruwelijke daad" veroordeeld en beloofd dat de militanten "voor het gerecht zullen worden gebracht."

De machtige Indiase minister van Binnenlandse Zaken, Amit Shah, bezocht woensdag de aanvalslocatie.

Het India-Pakistan Conflict over Kasjmir

India en Pakistan hebben elk aanspraak gemaakt op Kasjmir sinds het uitbreken van de oorlog na de Britse opdeling van het subcontinent in 1947. Grensschermutselingen hebben lange tijd instabiliteit in de regio veroorzaakt.

De twee aartsrivalen hebben ook drie oorlogen gevoerd over Kasjmir, waar gewapende opstandelingen decennialang het Indiase bewind hebben weerstaan, waarbij veel moslim-Kasjmiri's het doel van de rebellen steunden om het gebied te verenigen, hetzij onder Pakistaans bewind, hetzij als onafhankelijk land.

India heeft Pakistan ervan beschuldigd geweld aan te wakkeren in de moslimmeerderheidsregio. Islamabad ontkent de beschuldiging en veel Kasjmiri's beschouwen het als een legitieme vrijheidsstrijd. Tienduizenden burgers, rebellen en regeringsstrijdkrachten zijn omgekomen in het conflict.

In 2019 trok de regering van de heer Modi de semi-autonome status van Kasjmir in en legde ingrijpende veiligheidsmaatregelen op. Sindsdien heeft zijn regering de orde in de regio gehandhaafd met een enorme veiligheidsaanwezigheid en dissenting, burgerlijke vrijheden en mediavrijheid drastisch ingeperkt.

Aanvallen op toeristen in Kasjmir zijn zeldzaam

Militanten hadden eerder burgers aangevallen, maar de laatste grote aanval was in 2000. En hoewel de regio de afgelopen jaren een reeks gerichte moorden in afgelegen bergen heeft gezien, is het geweld in de Kasjmirvallei, het hart van de anti-Indiase opstand, grotendeels afgenomen.

Het Indiase toerisme is in Kasjmir gebloeid nadat de regering-Modi bezoeken aan de regio promootte in de hoop een stijgend toerisme als teken van hernieuwde stabiliteit te tonen, zij het onder zware veiligheidsbevlag, controleposten, gepantserde voertuigen en patrouillerende soldaten.

Miljoenen bezoekers komen nu elk jaar naar Kasjmir om de Himalaya-voetheuvels en prachtig versierde woonboten te zien, aangezien de gevechten tussen regeringstroepen en rebellen grotendeels zijn verschoven naar de afgelegen gebieden van Jammu, waar Indiase troepen dodelijke aanvallen hebben ondergaan.

De aanval valt samen met het bezoek van de Amerikaanse vicepresident aan India

De aanval van dinsdag vond plaats terwijl de Amerikaanse vicepresident JD Vance dinsdag op sightseeing was naar de Indiase stad Jaipur, een dag na een ontmoeting met de heer Modi in New Delhi.

De heer Vance veroordeelde de moorden en zei: "De afgelopen dagen zijn we overweldigd door de schoonheid van dit land en zijn mensen. Onze gedachten en gebeden zijn bij hen terwijl ze rouwen om deze verschrikkelijke aanval."

De heer Trump veroordeelde de aanval ook en sprak zijn solidariteit uit "met India tegen terrorisme" en belde de heer Modi om zijn medeleven te betuigen, volgens de Indiase autoriteiten.

Andere leiders uit Rusland, Oekraïne, Israël, Iran, Frankrijk, Italië en de Verenigde Arabische Emiraten uitten ook hun veroordeling.

Militanten hadden eerder aanvallen gepland die samenvielen met spraakmakende bezoeken.

Een van de beruchtste aanvallen was de moord op minstens 35 burgers in een dorp in Kasjmir kort voor een bezoek aan India door toenmalig president Bill Clinton.