ISLAMABAD (AP) – India vuurde woensdagochtend raketten af op Pakistan, als vergelding voor het bloedbad van Indiase toeristen vorige maand. Pakistan noemde de aanvallen een oorlogsdaad en beweerde dat het verschillende Indiase gevechtsvliegtuigen had neergeschoten.

De raketten doodden meer dan twee dozijn mensen, waaronder vrouwen en kinderen, in het door Pakistan bestuurde Kasjmir en de provincie Punjab, aldus het Pakistaanse leger. De aanvallen waren gericht op minstens negen locaties "waar terroristische aanslagen op India gepland zijn," aldus het Indiase ministerie van Defensie.

Pakistan zei dat het het recht voorbehield om te reageren, wat de dreiging opriep dat het heen en weer zou kunnen uitmonden in een grootschalig conflict. Het is nu al de ergste confrontatie tussen de rivalen sinds 2019, toen ze dicht bij oorlog waren.

Na de aanvallen vond er een hevig vuurgevecht plaats waarbij functionarissen in elk land zeiden dat er meer mensen omkwamen. De Pakistaanse premier Shehbaz Sharif prees de strijdkrachten voor het neerschieten van vijf Indiase straaljagers, die volgens hem werden geraakt nadat ze hun raketten hadden afgevuurd, maar zich nog in het Indiase luchtruim bevonden.

Er was geen direct commentaar uit India, maar drie vliegtuigen zijn neergestort op dorpen in door India gecontroleerd gebied, aldus politie en bewoners.

De spanningen tussen de nucleair bewapende buren zijn sinds een aanval in april opgelopen waarbij gewapende mannen 26 mensen, voornamelijk Indiase toeristen, doodden in het door India gecontroleerde Kasjmir. Sommige overlevenden vertelden aan de Indiase media dat gewapende mannen in sommige gevallen hindoemannen uitkozen en van dichtbij neerschoten.

India beschuldigt Pakistan ervan achter de aanval te zitten, die werd opgeëist door een militante groep die zichzelf Kashmir Resistance noemt. India heeft gezegd dat de groep verbonden is met Lashkar-e-Taiba, een ontbonden Pakistaanse militante groep die New Delhi al lang beschuldigt van steun van Pakistan.

Islamabad ontkent betrokkenheid.

India en Pakistan hebben twee van hun drie oorlogen gevochten over de Himalaya-regio Kasjmir, die tussen hen is verdeeld en door beiden volledig wordt opgeëist.

Na het bloedbad hebben de rivalen elkaars diplomaten en staatsburgers verdreven, hun grenzen gesloten en het luchtruim gesloten. India heeft ook een belangrijk waterverdrag met Pakistan opgeschort.

De escalatie verhoogt het risico op oorlog

De premier van Pakistan veroordeelde de luchtaanvallen en zei dat zijn land zou terugslaan.

"Pakistan heeft alle recht om krachtig te reageren op deze door India opgelegde oorlogsdaad, en er wordt inderdaad een krachtig antwoord gegeven," zei de heer Sharif.

Het was niet duidelijk of Pakistans bewering dat het gevechtsvliegtuigen neerhaalde een vergeldingsactie was of dat er meer zou komen.

Het Nationaal Veiligheidscomité van het land zei dat Pakistan het recht voorbehoudt om "uit zelfverdediging, op een tijd, plaats en wijze naar eigen keuze" te reageren.

In de verklaring stond dat de aanvallen werden uitgevoerd "onder het valse voorwendsel van de aanwezigheid van denkbeeldige terroristenkampen" en dat ze burgers doodden.

Zuid-Azië-analist Michael Kugelman zei dat de aanvallen enkele van de meest intensieve van India op zijn rivaal in jaren waren en dat de reactie van Pakistan "zeker ook een harde impact zou hebben."

"Dit zijn twee sterke legers die, zelfs met kernwapens als afschrikmiddel, niet bang zijn om aanzienlijke hoeveelheden conventionele militaire macht tegen elkaar in te zetten," zei meneer Kugelman. "De escalatierisico's zijn reëel. En ze kunnen wel eens toenemen, en snel."

In 2019 kwamen de twee landen dicht bij een oorlog nadat een Kasjmirse opstandeling een met explosieven beladen auto op een bus met Indiase soldaten reed, waarbij 40 mensen omkwamen. India reageerde met luchtaanvallen.

VN-secretaris-generaal Antonio Guterres riep op tot maximale terughoudendheid omdat de wereld zich geen "militaire confrontatie" tussen India en Pakistan kon veroorloven, aldus een verklaring van woordvoerder Stephane Dujarric.

China riep ook op tot kalmte. Beijing is veruit de grootste investeerder in Pakistan en heeft meerdere grensgeschillen met India, waaronder één in het noordoostelijke deel van de regio Kasjmir.

Verschillende Indiase staten hielden woensdag civiele verdedigingsoefeningen om burgers en veiligheidspersoneel te trainen om te reageren bij een aanval. De Indiase premier Narendra Modi stelde zijn aanstaande reis naar Noorwegen, Kroatië en Nederland uit.

Scènes van Paniek en Vernietiging

De raketaanvallen troffen zes locaties en doodden minstens 26 mensen, waaronder vrouwen en kinderen, aldus de militaire woordvoerder van Pakistan, luitenant-generaal Ahmed Sharif.

Functionarissen zeiden dat nog eens 38 mensen gewond raakten bij de aanvallen, en dat er later die dag nog eens vijf mensen werden gedood in Pakistan tijdens vuurgevechten over de grens.

In Muzaffarabad, de hoofdplaats van het door Pakistan gecontroleerde Kasjmir, zei inwoner Abdul Sammad dat hij verschillende explosies hoorde toen explosies huizen verwoestten. Hij zag mensen in paniek wegrennen en de autoriteiten schakelden onmiddellijk de stroom uit in het gebied.

Mensen renden de straten of open plekken in. "We waren bang dat de volgende raket ons huis zou raken," zei Mohammad Ashraf, een andere bewoner.

Indiase straaljagers beschadigden de infrastructuur bij een dam in het door Pakistan bestuurde Kasjmir, volgens Sharif, de militaire woordvoerder, die het een schending van internationale normen noemde.

De aanvallen troffen ook minstens twee locaties die eerder verbonden waren aan militante groepen en sindsdien verboden zijn, volgens Pakistan.

Eén trof de Subhan-moskee in de stad Bahawalpur in Punjab, waarbij 13 mensen omkwamen, volgens Zohaib Ahmed, een arts in een nabijgelegen ziekenhuis.

De moskee ligt nabij een seminarie dat ooit het centrale kantoor was van Jaish-e-Mohammed, een militante groep die in 2002 werd verboden. Functionarissen zeggen dat de groep sinds het verbod geen operationele aanwezigheid meer op de locatie heeft.

Een andere raket trof een moskee in Muridke, Punjab, waardoor deze beschadigd raakte. Een uitgestrekt gebouw in de buurt diende als hoofdkwartier van Lashkar-e-Taiba tot 2013, toen Pakistan de militante groep verbood en de oprichter arresteerde.

Het Indiase ministerie van Defensie noemde de aanvallen "gericht, afgewogen en niet-escalatorisch van aard."

"Geen Pakistaanse militaire faciliteiten zijn het doelwit geweest," aldus de verklaring.

Indiase politici van verschillende politieke partijen prezen de operatie, die "Sindoor" werd genoemd, een Hindi-woord voor het karmiljoen poeder dat getrouwde hindoevrouwen op hun voorhoofd en haar droegen. Het was een verwijzing naar de vrouwen van wie de echtgenoten voor hun ogen werden gedood bij de aanval in Kasjmir.

Vuur- en vliegtuiguitwisselingen treffen dorpen in door India gecontroleerd gebied

Langs de Kontrolelijn, die het betwiste gebied van Kasjmir tussen India en Pakistan verdeelt, waren er hevige vuurgevechten.

De Indiase politie en medici zeiden dat 12 burgers werden gedood en minstens 40 gewond raakten door Pakistaanse beschietingen in het district Poonch nabij de sterk gemilitariseerde de facto grens. Minstens tien burgers raakten ook gewond in het Uri-gebied van Kasjmir, aldus de politie.

Kort na de Indiase aanvallen vielen vliegtuigen neer in drie dorpen: twee in het door India gecontroleerde Kasjmir, een derde in de eigen staat Punjab.

Volgens politie en bewoners lagen puin van een vliegtuig verspreid over een dorp, waaronder in een school en een moskeecomplex. Brandweerlieden hebben urenlang geprobeerd de daaruit voortvloeiende branden te blussen.

"Er was een enorme brand in de lucht. Toen hoorden we ook verschillende explosies," zei Mohammed Yousuf Dar, een inwoner van het dorp Wuyan in het door India gecontroleerde Kasjmir.

Een ander vliegtuig stortte neer op een open veld in het dorp Bhardha Kalan. Bewoner Sachin Kumar vertelde aan The Associated Press dat hij enorme explosies hoorde en een enorme vuurbal zag.

De heer Kumar zei dat hij en enkele anderen naar de plaats van het incident renden, waar ze zagen dat Indiase soldaten de piloten meenamen.

Een derde vliegtuig stortte neer op een landbouwgrond in Punjab, vertelde een politieagent aan de AP, die anoniem wilde blijven omdat ze niet bevoegd waren om met de media te spreken.