VATICAANSTAD (Reuters) – Kardinaal Robert Prevost, een weinig bekende zendeling uit Chicago, werd donderdag als verrassende keuze gekozen als nieuwe leider van de Katholieke Kerk, waarmee hij de eerste Amerikaanse paus werd en de naam Leo XIV aannam.

Paus Leo verscheen op het centrale balkon van de Sint-Pietersbasiliek nadat witte rook uit een schoorsteen boven de Sixtijnse Kapel was opgestegen, wat betekende dat de 133 kardinaalkiezers een nieuwe leider hadden gekozen voor de katholieke kerk met 1,4 miljard leden.

"Vrede zij met jullie allen," zei hij tegen het juichende publiek, sprekend in vloeiend Italiaans. Hij sprak ook Spaans tijdens zijn korte toespraak, maar zei niets in het Engels.

Prevost, 69 jaar oud en oorspronkelijk afkomstig uit Chicago, heeft het grootste deel van zijn carrière als missionaris in Peru doorgebracht en heeft een dubbele Peruaanse nationaliteit. Hij werd pas in 2023 kardinaal. Hij heeft weinig media-interviews gegeven en spreekt zelden in het openbaar.

President Donald Trump feliciteerde Prevost snel met zijn benoeming tot de eerste Amerikaanse paus. "Wat een opwinding, en wat een grote eer voor ons land. Ik kijk ernaar uit om paus Leo XIV te ontmoeten. Het wordt een heel betekenisvol moment!"

De benoeming werd ook verwelkomd door de Peruaanse president Dina Boluarte.

"Zijn nabijheid tot degenen die het het meest nodig waren, heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten op de harten van Peru," zei haar kantoor in een bericht op X.

Prevost wordt de 267e katholieke paus, na het overlijden vorige maand van paus Franciscus, die de eerste Latijns-Amerikaanse paus was en de Kerk twaalf jaar had geleid.

Dankzij Francis

Franciscus had zich breed ingezet om de traditionele instelling open te stellen voor de moderne wereld, door een reeks hervormingen door te voeren en debat mogelijk te maken over verdeelde kwesties zoals vrouwenwijding en betere inclusie van LHBT-katholieken.

Leo bedankte Franciscus in zijn toespraak en herhaalde de oproep van zijn voorganger voor een Kerk die zich bezighoudt met de moderne wereld en "altijd op zoek is naar vrede, naastenliefde en dicht bij mensen, vooral degenen die lijden."

Hij werd niet gezien als een koploper en er viel een kort moment van stilte toen zijn naam werd aangekondigd op het volle Sint-Pietersplein, waarna mensen begonnen te klappen en juichen.

SNAP, een in de VS gevestigde belangenorganisatie voor slachtoffers van seksueel misbruik door geestelijken, uitte echter "ernstige bezorgdheid" over deze keuze en herhaalde de beschuldigingen dat hij in het verleden geen actie had ondernomen tegen vermoedelijke roofzuchtige priesters in Chicago en Peru.

"Je kunt de misbruikcrisis beëindigen—de enige vraag is, wil je dat?" zei het in een verklaring gericht aan de nieuwe paus.

In een interview met de Vatican News Outlook in 2023 zei Prevost dat de Kerk transparant en eerlijk moet zijn in de omgang met misbruikbeschuldigingen.

Voorafgaand aan het conclaaf riepen sommige kardinalen op tot continuïteit met Franciscus' visie op meer openheid en hervorming, terwijl anderen zeiden dat ze de klok wilden terugdraaien en oude tradities wilden omarmen.

In tegenstelling tot Franciscus, die vanaf de dag dat hij in 2013 werd gekozen veel van de attributen van het pausdom afwees, droeg Prevost een traditioneel rood pauselijk gewaad over zijn witte sokaan.

De naam Leo

De laatste paus die de naam Leo aannam, leidde de Kerk van 1878 tot 1903. Leo XIII stond bekend om zijn toegewijde focus op sociale rechtvaardigheidskwesties en wordt vaak gecrediteerd als de basis voor de moderne katholieke sociale leer.

Prevost heeft de interesse van zijn collega's getrokken vanwege zijn rustige stijl en steun voor Franciscus, vooral zijn inzet voor sociale rechtvaardigheidskwesties.

Prevost diende als bisschop in Chiclayo, in het noordwesten van Peru, van 2015 tot 2023.

Franciscus bracht hem dat jaar naar Rome om het Vaticaankantoor te leiden dat verantwoordelijk is voor het kiezen van welke priesters als katholieke bisschop wereldwijd moeten dienen, wat betekent dat hij een hand heeft gehad bij het selecteren van veel bisschoppen ter wereld.

"De meesten van ons dachten dat een Amerikaanse kardinaal nooit paus zou worden, maar Prevost kreeg sterke steun van kardinalen uit Latijns-Amerika, waar hij twintig jaar werkte," zei Thomas Reese, een jezuïetencommentator die het Vaticaan al decennialang volgt.