BARADA-VALLEI, Syrië (AP) – Binnen een berg boven de Syrische hoofdstad liep Hassan Bashi door tunnels die vroeger gevuld waren met water uit een bron die beroemd was om zijn zuivere water.

De bron ontspringt in de ruïnes van een Romeinse tempel in de Barada-vallei en stroomt richting Damascus, waarbij hij de stad duizenden jaren van drinkwater voorziet. Normaal gesproken vult het water tijdens het winteroverstromingsseizoen alle tunnels en spoelt het over een groot deel van de tempel.

Nu is er slechts een druppel water na de droogste winter in decennia.

Meneer Bashi, die een bewaker is maar ook weet hoe hij de pomp- en waterfiltratiemachines moet bedienen in afwezigheid van de verantwoordelijke ingenieur, toonde een oude video op zijn mobiele telefoon van hoog water in de ruïnes.

"Ik werk al 33 jaar bij de Ein al-Fijeh-bron en dit is het eerste jaar dat het zo droog is," zei de heer Bashi.

De bron en de Barada-rivier die eruit voortvloeit zijn de belangrijkste waterbron voor 5 miljoen mensen en voorzien Damascus en de buitenwijken van 70 procent van hun water.

Nu de stad te maken heeft met de ergste watertekorten in jaren, zijn veel mensen nu afhankelijk van het kopen van water uit particuliere tankwagens die uit putten vullen. Functionarissen waarschuwen dat de situatie in de zomer kan verergeren en dringen er bij bewoners op aan om spaarzaam water te gebruiken tijdens het douchen, schoonmaken of afwassen.

"De Ein al-Fijeh-bron werkt nu op het laagste niveau," zei Ahmad Darwish, hoofd van de Waterwatervoorziening van de stad Damascus, en voegde eraan toe dat het huidige jaar de laagste neerslag sinds 1956 kende.

De kanalen die er sinds de tijd van de Romeinen twee millennia geleden zijn, werden in 1920 en opnieuw in 1980 verbeterd, zei hij.

De heer Darwish zei dat het bronwater vooral afkomstig is van regenval en gesmolten sneeuw van de bergen langs de grens met Libanon, maar dat door de ondergemiddelde neerslag van dit jaar "het ons veel minder dan normaal heeft opgeleverd."

Er zijn 1,1 miljoen huizen die water uit de bron halen, en om het jaar door te komen, zullen mensen hun verbruik moeten verminderen, zei hij.

De bron voedt ook de Barada-rivier, die door Damascus stroomt en dit jaar ook grotendeels droog is.

In het oostelijke deel van de Abbasiden van de stad voelt Bassam Jbara het tekort. Zijn buurt krijgt maar ongeveer 90 minuten per dag water, vergeleken met voorgaande jaren toen er altijd water liep als ze de kranen opendraaiden.

Aanhoudende stroomuitval verergeren het probleem, zei hij, omdat ze soms water hebben maar geen stroom om het naar de tankwagens op het dak van het gebouw te pompen. Meneer Jbara moest ooit vijf vaten ondrinkbaar water kopen van een tankwagen, wat hem en zijn buren $15 kostte, een groot bedrag in een land waar veel mensen minder dan $100 per maand verdienen.

"Uit wat we zien, steven we af op moeilijke wateromstandigheden," zei hij, uit angst dat de voorraden in de zomer zullen dalen naar één of twee keer per week. Hij is al aan het bezuinigen.

"De mensen van Damascus zijn gewend om elke dag water te hebben en kraanwater te drinken uit de Ein al-Fijeh-bron, maar helaas is de bron nu zwak," zei de heer Jbara.

Tijdens de bijna veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië werd Ein al-Fijeh meerdere keren beschiet, waarbij het wisselde tussen troepen van toenmalig president Bashar Assad en opstandelingen door de jaren heen.

Begin 2017 veroverden regeringstroepen het gebied op opstandelingen en hielden het vast tot december, toen de vijf decennia durende Assad-dynastie instortte in een verbluffend offensief door strijders onder leiding van de Hayat Tahrir al-Sham-groep van de huidige president Ahmad al-Sharaa.

Tarek Abdul-Wahed keerde in december terug naar zijn huis nabij de bron, bijna acht jaar nadat hij met zijn familie moest vertrekken. Hij werkt nu aan het herbouwen van het restaurant dat hij ooit bezat—het werd opgeblazen door de troepen van meneer Assad nadat meneer Abdul-Wahed vertrok.

Hij keek naar het dorre gebied dat vroeger gevuld was met toeristen en Syriërs die in de zomer kwamen om van het koele weer te genieten.

"De Ein al-Fijeh-bron is de enige ader naar Damascus," zei de heer Abdul-Wahed terwijl de wederopbouw van het restaurant gaande was, dat 15 gezinnen in de omgeving had geholpen om in hun levensonderhoud te voorzien, naast de medewerkers uit andere delen van Syrië.

"Nu lijkt het op een woestijn. Er is niemand," zei hij. "We hopen dat de goede oude tijd terugkomt met mensen die hier komen."