NEW DELHI/ISLAMABAD (Reuters) – Kort na 20:00 uur op 8 mei schoten rode fakkels door de nachtelijke hemel boven de noordelijke Indiase stad Jammu terwijl haar luchtafweersystemen het vuur openden op drones uit het naburige Pakistan.

De Indiase en Pakistaanse legers hebben tijdens decennia van gevechten hoogwaardige gevechtsvliegtuigen, conventionele raketten en artillerie ingezet, maar de vier dagen van gevechten in mei waren de eerste keer dat New Delhi en Islamabad onbemande luchtvaartuigen op grote schaal tegen elkaar gebruikten.

De gevechten stopten nadat de VS aankondigden een staakt-het-vuren te hebben gesloten, maar de Zuid-Aziatische mogendheden, die vorig jaar meer dan 96 miljard dollar aan defensie uitgaven, zijn nu verwikkeld in een wapenwedloop rond drones, volgens Reuters-interviews met 15 mensen, waaronder veiligheidsfunctionarissen, bedrijfsleiders en analisten in beide landen.

Twee van hen zeiden dat ze een toename van het gebruik van UAV's door de nucleair bewapende buren verwachten, omdat kleinschalige drone-aanvallen doelen kunnen raken zonder het risico op personeel te brengen of oncontroleerbare escalatie uit te lokken.

India is van plan zwaar te investeren in de lokale industrie en zou de komende 12 tot 24 maanden wel 470 miljoen dollar aan UAV's kunnen uitgeven, ongeveer drie keer zoveel als voor het conflict, zei Smit Shah van Drone Federation India, dat meer dan 550 bedrijven vertegenwoordigt en regelmatig contact heeft met de overheid.

De eerder niet gerapporteerde prognose, die kwam terwijl India deze maand ongeveer 4,6 miljard dollar aan noodmilitaire aanbestedingen goedkeurde, werd bevestigd door twee andere industriefunctionarissen. Het Indiase leger is van plan een deel van die extra financiering te gebruiken voor gevechts- en surveillancedrones, aldus twee Indiase functionarissen die bekend zijn met de zaak.

Defensie-inkoop in India omvat doorgaans jaren van bureaucratische processen, maar functionarissen roepen nu dronefabrikanten op voor proeven en demonstraties in een ongekend tempo, zei Vishal Saxena, vicevoorzitter bij het Indiase UAV-bedrijf ideaForge Technology.

De Pakistaanse luchtmacht dringt ondertussen aan op de aanschaf van meer UAV's om het risico van haar hoogwaardige vliegtuigen te vermijden, zei een Pakistaanse bron die bekend is met de zaak.

Pakistan en India hebben beide geavanceerde 4,5 gevechtsvliegtuigen ingezet tijdens de laatste gevechten, maar het financieel krapte Islamabad beschikt slechts over ongeveer 20 hoogwaardige Chinees J-10 gevechtsvliegtuigen tegenover de drie dozijn Rafales die Delhi kan verzamelen.

Pakistan zal waarschijnlijk voortbouwen op bestaande relaties om de samenwerking met China en Turkije te intensiveren om de binnenlandse drone-onderzoeks- en productiecapaciteiten te verbeteren, zei Oishee Majumdar van defensie-inlichtingendienst Janes.

Islamabad vertrouwt op een samenwerking tussen het Pakistaanse National Aerospace Science and Technology Park en de Turkse defensieaannemer Baykar, die lokaal de YIHA-III drone assembleert, aldus de Pakistaanse bron, en voegt eraan toe dat er binnen twee tot drie dagen een eenheid in eigen land geproduceerd kan worden.

Het Pakistaanse leger weigerde te reageren op vragen van Reuters. Het Indiase ministerie van Defensie en Baykar reageerden niet op verzoeken om commentaar.

India en Pakistan "lijken drone-aanvallen te zien als een manier om militaire druk uit te oefenen zonder onmiddellijk een grootschalige escalatie uit te lokken," zei King's College London politicoloog Walter Ladwig III.

"UAV's stellen leiders in staat vastberadenheid te tonen, zichtbare effecten te bereiken en binnenlandse verwachtingen te managen—allemaal zonder dure vliegtuigen of piloten bloot te stellen aan gevaar," voegde hij eraan toe.

Maar dergelijke schermutselingen zijn niet volledig risicovrij, en de heer Ladwig merkte op dat landen ook UAV's konden sturen om betwiste of dichtbevolkte gebieden aan te vallen waar ze voorheen misschien geen bemande platforms gebruikten.

Drone Zwermen en Vintage Wapens

De gevechten in mei, die de hevigste van deze eeuw waren tussen de buren, volgden op een militante aanval op 22 april in de betwiste Himalaya-regio van Kasjmir, waarbij 26 mensen omkwamen, voornamelijk Indiase toeristen.

Delhi gaf de moorden de schuld aan "terroristen" gesteund door Islamabad, dat de beschuldiging ontkende. De Indiase premier Narendra Modi zwoer wraak en Delhi lanceerde op 7 mei luchtaanvallen op wat het omschreef als "terroristische infrastructuur" in Pakistan.

De volgende nacht stuurde Pakistan hordes drones langs een front van 772 mijl met India, waarbij tussen de 300 en 400 drones op 36 locaties binnendrongen om de Indiase luchtverdediging te onderzoeken, aldus Indiase functionarissen.

Volgens twee Pakistaanse bronnen was Pakistan afhankelijk van Turkse YIHA-III en Asisguard Songar-drones, evenals de Shahpar-II UAV die binnenlands werd geproduceerd door het staatsbedrijf Global Industrial & Defence Solutions, aldus twee Pakistaanse bronnen.

Maar een groot deel van deze drone-inzet werd beperkt door Indiase luchtafweerkanonnen uit de Koude Oorlog, die waren gekoppeld aan moderne militaire radar- en communicatienetwerken ontwikkeld door het staatsbedrijf Bharat Electronics, aldus twee Indiase functionarissen.

Een Pakistaanse bron ontkende dat grote aantallen drones op 8 mei zijn neergeschoten, maar India leek geen significante schade te hebben opgelopen door die drone-aanval.

Het Indiase gebruik van de luchtafweergeschut, die niet was ontworpen voor anti-drone oorlogvoering, bleek verrassend effectief, zei gepensioneerd Indiase brigadegeneraal Anshuman Narang, nu UAV-expert bij het Centre for Joint Warfare Studies in Delhi.

"Tien keer beter dan ik had verwacht," zei hij.

India stuurde ook Israëlische HAROP, Poolse WARMATE en binnenlands geproduceerde UAV's het Pakistaanse luchtruim in, volgens een Indiase en twee Pakistaanse bronnen. Sommige werden ook gebruikt voor precisie-aanvallen op wat twee Indiase functionarissen omschreven als militaire en militante infrastructuur.

De twee Pakistaanse veiligheidsbronnen bevestigden dat India een groot aantal HAROP's inzette—een langeafstands-loiterende munitiedrone vervaardigd door Israel Aerospace Industries. Dergelijke UAV's, ook wel zelfmoorddrones genoemd, blijven boven een doelwit voordat ze neerstorten en bij impact tot ontploffing gaan.

Pakistan plaatste in sommige gebieden lokradars om de HAROP's aan te trekken, of wachtte tot hun vliegtijd bijna voorbij was, zodat ze onder de 900 meter daalden en neergeschoten konden worden, zei een derde Pakistaanse bron.

Beide partijen beweren overwinningen te hebben behaald in hun gebruik van UAV's.

India heeft met succes infrastructuur binnen Pakistan gericht op met minimaal risico voor personeel of grote platforms, zei de heer Ladwig van KCL.

Voor het Pakistaanse leger, dat beweerde Indiase defensiefaciliteiten met UAV's te hebben geraakt, stellen drone-aanvallen het in staat actie te signaleren terwijl ze minder internationale aandacht trekken dan conventionele methoden, merkte hij op.

Goedkoop maar met een achilleshiel

Ondanks het verlies van veel drones verdubbelen beide partijen hun inzet.

"We hebben het over relatief goedkope technologie," zei Michael Kugelman, een in Washington gevestigde Zuid-Azië-expert. "En hoewel UAV's niet het shock-and-awe-effect hebben van raketten en gevechtsvliegtuigen, kunnen ze toch een gevoel van kracht en doel overbrengen voor degenen die ze lanceren."

Indiase defensieplanners zullen waarschijnlijk de binnenlandse ontwikkeling van rondhangende UAV's uitbreiden, volgens een Indiase veiligheidsbron en Sameer Joshi van de Indiase UAV-fabrikant NewSpace, die zijn onderzoek en ontwikkeling van dergelijke drones verdiept.

"Hun vermogen om rond te hangen, detectie te ontwijken en met precisie toe te slaan, betekende een verschuiving naar waardevolle, goedkope oorlogsvoering met massaproductiedrones," zei meneer Joshi, wiens bedrijf het Indiase leger levert.

En bedrijven zoals ideaForge, dat meer dan 2.000 UAV's aan de Indiase veiligheidsdiensten heeft geleverd, investeren ook in het verbeteren van de mogelijkheid van zijn drones om minder kwetsbaar te zijn voor elektronische oorlogsvoering, zei de heer Saxena.

Een andere kwetsbaarheid die moeilijker aan te pakken is, is de afhankelijkheid van het Indiase droneprogramma van moeilijk te vervangen componenten uit China, een gevestigde militaire partner van Pakistan, aldus vier Indiase dronefabrikanten en functionarissen.

India blijft afhankelijk van in China gemaakte magneten en lithium voor UAV-batterijen, zei de heer Shah van Drone Federation India.

"Het bewapenen van de toeleveringsketen is ook een probleem," zei ideaForge's meneer Saxena over de mogelijkheid dat Beijing in bepaalde situaties de tap van componenten zal sluiten.

Zo hebben Chinese beperkingen op de verkoop van drones en componenten aan Oekraïne het vermogen van Kiev om kritieke gevechtsdrones te produceren verzwakt, aldus de denktank van het Center for Strategic and International Studies.

Een woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken zei in antwoord op vragen van Reuters dat Beijing altijd exportcontroles op dual-use goederen heeft ingevoerd in overeenstemming met binnenlandse wetten en regelgeving en zijn internationale verplichtingen.

"Diversificatie van de toeleveringsketen is een probleem op middellange tot lange termijn," zei de heer Shah. "Je kunt het niet op korte termijn oplossen."