WASHINGTON (AP) – Getekend door tariefoorlogen en politieke strijd, worden de academische banden tussen de VS en China nu geconfronteerd met hun grootste dreiging tot nu toe, nu de regering-Trump belooft visa in te trekken voor een onbekend aantal Chinese studenten en toekomstige visumscreening aan te scherpen.

In een korte verklaring woensdag zei minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio dat de VS "agressief" visa zullen intrekken voor Chinese studenten, waaronder degenen met banden met de Chinese Communistische Partij of die "kritieke vakgebieden" studeren.

De verklaring van de heer Rubio dreigde de kloof tussen de twee landen te vergroten, voortbouwend op een jarenlange Republikeinse campagne om Amerikaanse campussen van Chinese invloed te ontdoen en Amerika's onderzoek te beschermen tegen zijn sterkste economische en militaire concurrent.

De aankondiging van de heer Rubio heeft Chinese studenten van streek gebracht en snel veroordeling uitgelokt van de Chinese regering en enkele Amerikaanse wetgevers. De Chinese ambassade zei donderdag dat zij "zonder uitstel een plechtige demarche bij de Amerikaanse zijde heeft ingediend" en riep de VS op haar fout te corrigeren en de rechten van Chinese studenten te beschermen. Het visumbeleid veroorzaakte ook alarm op Amerikaanse campussen die meer dan 275.000 studenten uit China ontvangen en profiteren van hun collegegeld.

De Chinese promovendus Kesong Cao, 26, besloot zijn studie in de VS te staken vanwege het beleid van president Donald Trump.

"Ik voel me niet meer welkom," zei de heer Cao, een student cognitieve psychologie aan de University of Wisconsin, die donderdag op de luchthaven van Seattle wachtte om aan boord te gaan van een vlucht naar huis naar China.

Meneer Cao bracht acht jaar in de VS door en droomde er ooit van om professor te blijven. "Nu lijkt het alsof die droom uit elkaar valt," zei hij. "Het is een goed moment om van schip te stappen en na te denken over wat ik aan mijn eigen land kan teruggeven."

De omvang van de visumaanpak was niet direct duidelijk, zonder uitleg over wat banden met de Communistische Partij zouden zijn. Maar de impact kan aanzienlijk zijn als de overheid elke student met familieleden in de partij aanpakt, zei Sun Yun, directeur van het China-programma bij het in Washington gevestigde denktank Stimson Center.

Academische banden met China werden over decennia heen opgebouwd

Academische leiders in de VS hebben jaren besteed aan het proberen de groeiende vijandigheid tegen Chinese studenten en wetenschappers te temperen, omdat ze zeggen dat de voordelen van de relatie opwegen tegen de risico's. Samenwerking tussen de landen levert jaarlijks tienduizenden wetenschappelijke artikelen op, wat grote vooruitgang oplevert op gebieden van aardbevingsvoorspelling tot ziektebehandeling.

De academische alliantie is decennialang opgebouwd sinds beide partijen in de jaren zeventig de diplomatieke betrekkingen hervatten. Chinese onderzoekers zijn de meest frequente internationale coauteurs voor Amerikaanse onderzoekers in wetenschappelijke en technische tijdschriftartikelen. Beide partijen zijn onderzoekskrachten.

Elke stap die voorkomt dat de VS de slimste mensen ter wereld verwelkomt, is een "uiterst slecht idee," zei L. Rafael Reif, een voormalig president van het Massachusetts Institute of Technology die zich tijdens de eerste termijn van de heer Trump verzette tegen anti-China sentimenten.

"Deze regering zal historisch bekend staan als degene die de neergang van de VS inluidde door volledig te faalen om het belang van wetenschap en technologie te begrijpen—en het belang van het verzamelen van het meest getalenteerde menselijk kapitaal uit de wereld om samen te werken aan een bloeiend Verenigd Staten," zei de heer Reif in een verklaring aan The Associated Press.

Tijdens zijn eerste termijn verkortte de heer Trump de visa van sommige Chinese promovendi van vijf naar één jaar, en ondertekende hij een bevel dat Chinese studenten verbood scholen met directe banden met het Volksbevrijdingsleger.

Meer recentelijk heeft de administratie ingrijpende maatregelen genomen tegen internationale studenten. Het heeft deze lente de wettelijke status ingetrokken voor duizenden buitenlandse studenten in de VS voordat het zichzelf heeft teruggedraaid. De administratie probeert ook Harvard te blokkeren om studenten toe te laten, een stap die door een rechter is uitgesteld.

David Lampton, politicoloog aan de Johns Hopkins University, is bezorgd dat de VS talent zal verliezen. "Amerikaanse universiteiten en de samenleving hebben altijd met succes vertrouwd op hun eenzijdige zoektocht naar de beste hersenen ter wereld," zei hij.

Toch zeggen critici dat het een scheve relatie is die vooral China ten goede komt.

Sommige conservatieven zeggen dat de beurzen een veiligheidsrisico vormen voor de VS

Een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Tammy Bruce, vertelde donderdag aan verslaggevers dat de VS de "uitbuiting van Amerikaanse universiteiten of diefstal van Amerikaans onderzoek, intellectueel eigendom of technologieën door de Chinese Communistische Partij om haar militaire macht te vergroten, inlichtingen te verzamelen of oppositiestemmen te onderdrukken" niet zal tolereren.

De Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden brachten vorig jaar een rapport uit waaruit bleek dat honderden miljoenen dollars aan federale financiering zijn besteed aan onderzoek dat uiteindelijk de Chinese vooruitgang in kunstmatige intelligentie, halfgeleidertechnologie en kernwapens heeft bevorderd. Het rapport stelde dat China's academische samenwerkingen dienden als "Trojaanse paarden voor technologieoverdracht" en China beschuldigde van "verraderlijke" uitbuiting van academische samenwerking.

Minstens drie Amerikaanse scholen hebben hun samenwerkingen in China beëindigd, waaronder de University of Michigan en het Georgia Institute of Technology. Eastern Michigan University was de laatste die een Chinees partnerschap beëindigde, slechts enkele uren voor de aankondiging van de heer Rubio.

Critici wijzen ook op de onevenwichtigheid in de studentenuitwisseling—slechts enkele honderden Amerikaanse studenten studeren jaarlijks in het buitenland in China, vergeleken met ongeveer 370.000 uit China die in 2018 in de VS studeerden. President Xi Jinping lanceerde in 2023 een campagne om 50.000 jonge Amerikanen uit te nodigen om China te bezoeken voor uitwisselings- en studieprogramma's.

Amerikaanse universiteiten zelf zijn afhankelijk geworden van Chinese studenten. Zelfs nu het aantal afneemt, blijven Chinese studenten de op één na grootste groep internationale studenten in de VS, achter die uit India. Buitenlandse studenten worden doorgaans hoger gerekend, wat het onderwijs voor Amerikaanse studenten subsidieert.

Gary Locke, voormalig Amerikaans ambassadeur in China, zei dat het visumbeleid "negatief en diepgaand" invloed zou hebben op het Amerikaanse hoger onderwijs, onderzoeksinstellingen, wetenschappelijke ontdekkingen en startups.

"Het echte verhaal gaat niet alleen over het aantal visa – het gaat ook om hoe dit het concurrentielandschap voor talent, innovatie en economische groei in Amerika verandert. Elke Chinese student als een veiligheidsbedreiging behandelen verdraait de feiten en voedt discriminatie tegen Chinees-Amerikanen," zei de heer Locke, nu voorzitter van het Committee of 100, een groep prominente Chinees-Amerikanen die zich richten op de betrekkingen tussen de VS en China en de kwesties waarmee Chinese burgers in de VS te maken hebben.