SEOUL, Zuid-Korea (AP) – Lee Jae-myung, die uit kinderarmoede is opgestaan tot de leidende liberale politicus van Zuid-Korea en belooft ongelijkheid en corruptie te bestrijden, wordt woensdag de volgende president van het land na een verkiezing die een van de meest turbulente hoofdstukken in de jonge democratie afsloot.

De heer Lee, 60 jaar, de kandidaat van de liberale oppositiepartij Democratische Partij, neemt het ambt aan voor een volledige, enkele termijn van vijf jaar, als opvolger van Yoon Suk Yeol, een conservatief die werd neergehaald vanwege zijn verbluffende maar korte invoering van de staat van beleg in december.

Het was onduidelijk of de verkiezing van de heer Lee een grote, onmiddellijke verandering in het buitenlandse beleid van Zuid-Korea zou veroorzaken. De heer Lee, die eerder door critici werd beschuldigd van het neigen naar China en Noord-Korea en zich af te wenden van de VS en Japan, heeft herhaaldelijk de alliantie van Zuid-Korea met de VS benadrukt als basis van zijn buitenlandse beleid.

De zwaarste externe uitdagingen die de heer Lee te wachten staan, zijn het tariefbeleid van de Amerikaanse president Donald Trump en het oprukkende nucleaire programma van Noord-Korea. Maar deskundigen zeiden eerder dat wie president wordt, niet veel kan doen om grote vooruitgang in het voordeel van Zuid-Korea op die gebieden te behalen.

Vanaf 3:45 uur 's ochtends. Woensdag, met meer dan 99 procent van de geteld stemmen, behaalde de heer Lee 49,3 procent van de uitgebrachte stemmen bij de vervroegde verkiezingen van dinsdag, terwijl de belangrijkste conservatieve kandidaat Kim Moon so achterbleef met 41,3 procent—een kloof dat wiskundig onmogelijk te overbruggen was.

Voorverkiezingspeilingen suggereren al lang dat de heer Lee op weg leek naar een gemakkelijke overwinning, gebaseerd op diepe publieke frustratie over de conservatieven na de martiaal van de staat van beleg van de heer Yoon.

Nog voordat de overwinning van de heer Lee formeel werd verklaard, gaf de heer Kim toe en vertelde journalisten dat hij "nederig de keuze van het volk accepteert," en feliciteerde de heer Lee.

Eerder verscheen de heer Lee voor duizenden juichende supporters op de straten van Seoul. Hij claimde niet formeel de overwinning, maar herhaalde zijn belangrijkste beleidsdoelen, zoals het nieuw leven inblazen van de economie, het bevorderen van vrede met Noord-Korea en het verzachten van de binnenlandse kloof.

"Laten we hopelijk vooruitgaan en vanaf dit moment een nieuwe start maken," zei hij. "Hoewel we al een tijd met elkaar in conflict zijn, zijn zelfs degenen die ons niet steunden nog steeds onze medeburgers van de Republiek Korea."

Pragmatische diplomatie

De heer Lee, die diende als gouverneur van de provincie Gyeonggi en burgemeester van de stad Seongnam, is al jaren een zeer verdeelde figuur in de politiek.

Als voormalig kinderarbeider, bekend om zijn inspirerende verhaal van armoede naar rijkdom, werd de heer Lee beroemd door scherpe kritiek op het conservatieve establishment van het land en oproepen om een assertiever Zuid-Korea in het buitenlands beleid op te bouwen. Die retoriek heeft hem het imago gegeven van iemand die ingrijpende hervormingen kan doorvoeren en de diepgewortelde economische ongelijkheid en corruptie in het land kan aanpakken.

Zijn critici zien hem als een gevaarlijke populist die vertrouwt op politieke verdeeldheid en te gemakkelijk terugkrabbelt op beloften.

Op het gebied van buitenlands beleid heeft de heer Lee beloofd pragmatische diplomatie na te streven. Hij heeft beloofd de alliantie met de VS te ontwikkelen en een trilateraal partnerschap tussen Seoul, Washington en Tokio te versterken, een standpunt dat niet veel verschilt van het standpunt van de conservatieven in Zuid-Korea.

"We zullen nu moeten afwachten of de druk van het ambt Lee Jae-myung ertoe zal brengen om vanuit het centrum te regeren—althans als het gaat om nationale veiligheid en de alliantie met de Verenigde Staten," zei Ankit Panda, een expert van de Carnegie Endowment for International Peace.

De heer Lee zei dat hij betere betrekkingen met Noord-Korea zou nastreven, maar erkende dat het "zeer moeilijk" zou zijn om binnenkort een top te houden met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un. Dit geeft aan dat de heer Lee waarschijnlijk geen drastische stappen zal nemen om de betrekkingen met Noord-Korea te verbeteren.

Deskundigen zeggen dat er niet veel diplomatieke opties zijn voor Zuid-Korea terwijl het probeert de tariefverhogingen van de heer Trump aan te pakken en oproept dat Zuid-Korea meer betaalt voor de kosten van de Amerikaanse militaire aanwezigheid, evenals de halsoverdreven jacht van Noord-Korea op kernwapens. Deskundigen zeggen dat dit zowel de heer Lee als andere kandidaten heeft doen voorkomen dat ambitieuze buitenlandse beleidsdoelen worden onthuld.

Paik Wooyeal, professor aan de Yonsei Universiteit in Seoul, zei dat buitenlandse beleidstrategen van de heer Lee begrijpen dat Zuid-Korea niet veel kan doen om een denuclearisatie van Noord-Korea te bewerkstelligen. De heer Paik zei dat de heer Lee ook niet de Koreaanse nationalistische ijver deelt die de ex-liberale president Moon Jae-in had, die Kim Jong Un drie keer ontmoette tijdens zijn termijn van 2017-22.

Er is nog steeds hoop dat de diplomatie tussen de VS en Noord-Korea kan worden hervat, waarbij de heer Trump herhaaldelijk zijn intentie heeft uitgesproken om contact te zoeken met Kim Jong Un. De heer Lee heeft gezegd dat hij de betrokkenheid van de heer Trump zou steunen.

"Zuid-Korea en de Verenigde Staten zijn mogelijk beter op elkaar afgestemd in het betrekken van Noord-Korea onder de huidige constellatie van leiderschap in beide landen," zei de heer Panda. "De twee partijen moeten binnenkort beginnen met overleg om ervoor te zorgen dat ze op één lijn zijn met hun doelen."

Impact van tariefverhogingen

De regering van de heer Lee zou nog steeds verwikkeld kunnen raken in "een beetje wrijving" met de Trump-regering, zei Chung Jin-young, voormalig decaan van de Graduate School of Pan-Pacific International Studies aan de Kyung Hee Universiteit in Zuid-Korea.

De heer Chung voorspelde dat de heer Lee nog steeds niet in staat zal zijn om al te drastische stappen te nemen op het gebied van buitenlands beleid en veiligheid, aangezien de valuta- en financiële markten van het land kwetsbaar zijn voor dergelijke veranderingen.

De heer Lee heeft geduld geprezen met het tariefbeleid van de heer Trump en betoogt dat het een vergissing zou zijn om de onderhandelingen te overhaasten in de jacht op een vroegtijdig akkoord met Washington.

Op maandag hielden Zuid-Koreaanse handelsfunctionarissen een spoedvergadering om een reactie te bespreken op de aankondiging van de heer Trump dat de VS vanaf woensdag de tarieven op staal- en aluminiumproducten zal verhogen tot 50 procent. De centrale bank van Zuid-Korea verlaagde vorige week haar groeiverwachting voor 2025 scherp naar 0,8 procent, met als reden de mogelijke impact van de tariefverhogingen van de heer Trump en de zwakke binnenlandse vraag, verergerd door de politieke onrust van de afgelopen maanden.

Genezing van Huiselijke Kloof

De verkiezingen vormen opnieuw een bepalend moment in de veerkrachtige democratie van het land, maar waarnemers maken zich zorgen dat een verslechterde binnenlandse kloof een grote politieke last voor de nieuwe president kan vormen.

De afgelopen zes maanden verzamelden grote menigten mensen zich om de heer Yoon te veroordelen of te steunen, terwijl een leiderschapsvacuüm veroorzaakt door de afzetting van de heer Yoon en de daaropvolgende formele ontslag de diplomatieke activiteiten op hoog niveau en de financiële markten van het land deed schudden.

De heer Lee heeft beloofd de nationale splitsing te helen, maar zijn belofte om degenen die betrokken waren bij de krijgswets-stunt van de heer Yoon grondig ter verantwoording te roepen, heeft zorgen gewekt dat hij onderzoeken zou gebruiken om politieke vergeldingsacties tegen zijn tegenstanders te lanceren.

"De volgende vraag is hoe Lee de democratie van Zuid-Korea zal vertegenwoordigen en beschermen," zei so Kim, een voormalig CIA-analist voor Korea en geopolitiek risicoadviseur.

"Zal de politiek van Zuid-Korea nog steeds gericht blijven op vergelding, of zal Seoul eindelijk verder kijken dan dit en constructief en progressief werken voor de beste langetermijndemocratische belangen van het land?" zei ze. "Het is een hele opgave voor Lee."