Associated Press – Een verrassingsaanval van een Oekraïense drone die verschillende Russische luchtbases met nucleaire strategische bommenwerpers als doelwit was, was ongekend in omvang en verfijning en bereikte voor het eerst zelfs Siberië, een zware klap voor het Russische leger.

Oekraïne meldde dat meer dan 40 bommenwerpers, ongeveer een derde van de strategische bommenwerpervloot van Rusland, zondag beschadigd of vernietigd waren, hoewel Moskou zei dat slechts enkele vliegtuigen werden getroffen. De tegenstrijdige beweringen konden niet onafhankelijk worden geverifieerd en een video van de aanval, geplaatst op sociale media, toonde slechts een paar geraakte bommenleggers.

Maar de gedurfde aanval toonde Oekraïnes vermogen om overal in Rusland waardevolle doelen te raken, was een vernederende klap voor het Kremlin en veroorzaakte aanzienlijke verliezen aan de oorlogsmachine van Moskou.

Terwijl sommige Russische militaire bloggers het vergeleken met een andere beruchte verrassingsaanval op zondag—die van Japan's aanval op de Amerikaanse basis op Pearl Harbor in 1941—verwierpen anderen de analogie en stelden dat de daadwerkelijke schade veel minder significant was dan Oekraïne beweerde.

Hier is een overzicht van welke gevechtsvliegtuigen geraakt werden.

Rusland's bommenwerperassets

Al decennialang maken langeafstandsbommenwerpers deel uit van de Sovjet- en Russische nucleaire triade, die ook landgebonden intercontinentale ballistische raketten en atoomaangedreven onderzeeërs met ICBM's omvat. De strategische bommenwerpers hebben regelmatig patrouilles over de hele wereld gevlogen om de nucleaire kracht van Moskou te tonen.

Tijdens de drie jaar durende oorlog in Oekraïne heeft Rusland zware vliegtuigen gebruikt om golven van kruisraketaanvallen door het land te lanceren.

De Tupolev Tu-95, die door de NAVO de codenaam Bear kreeg, is een viermotorig turbopropvliegtuig dat in de jaren vijftig werd ontworpen om te concurreren met de Amerikaanse B-52 bommenwerper. Het vliegtuig heeft een intercontinentaal bereik en draagt acht langeafstandskruisraketten die kunnen worden uitgerust met conventionele of nucleaire kernkoppen.

Voor zondag werd geschat dat Rusland een vloot van ongeveer 60 van zulke vliegtuigen had.

De Tupolev Tu-22M is een tweemotorige supersonische bommenwerper die in de jaren zeventig werd ontworpen en door de NAVO de codenaam Backfire kreeg. Hij heeft een korter bereik dan de Tu-95, maar tijdens de Amerikaans-Sovjet wapenbeheersingsbesprekingen in de jaren zeventig stond Washington erop ze te tellen als onderdeel van het strategisch nucleaire arsenaal van de Sovjet-Unie vanwege hun vermogen om de VS te bereiken als ze tijdens de vlucht werden bijgetankt.

De nieuwste versie van het vliegtuig, de Tu-22M3, draagt Kh-22 kruisraketten die met meer dan drie keer de geluidssnelheid vliegen. Het dateert uit de jaren zeventig, toen het door de Sovjet-Unie werd ontworpen om Amerikaanse vliegdekschepen aan te vallen. Hij heeft een flinke kracht, dankzij zijn supersonische snelheid en het vermogen om bijna 1.400 pond explosieven te dragen, maar het verouderde geleidingssysteem kan het zeer onnauwkeurig maken tegen gronddoelen, waardoor de kans op nevenschade toeneemt.

Sommige Tu-22M's gingen verloren bij eerdere Oekraïense aanvallen, en Rusland schat dat er tussen de 50 en 60 Tu-22M3's in dienst waren vóór de drone-aanval van zondag.

De productie van de Tu-95 en de Tu-22M eindigde na de ineenstorting van de USSR in 1991, wat betekent dat verloren gevallen niet meer kunnen worden vervangen.

Rusland beschikt ook over een ander type strategische nucleair capabele bommenwerper, de supersonische Tu-160. Minder dan 20 daarvan zijn in dienst, en Rusland is net begonnen met de productie van zijn gemoderniseerde versie uitgerust met nieuwe motoren en avionica.

Rusland verloor een aanzienlijk deel van zijn zware bommenwerpervloot bij de aanval "zonder directe mogelijkheid om deze te vervangen," zei Douglas Barrie van het International Institute of Strategic Studies, en merkte op dat het aangekondigde plan van Moskou om de volgende generatie strategische bommenwerper te ontwikkelen nog in een vroeg stadium is.

"Ironisch genoeg kan dit dat programma een impuls geven, want als je je bommenwerpervloot op maat wilt houden, zul je op een gegeven moment iets moeten doen," zei hij.

De A-50, waarvan Oekraïense functionarissen ook zeiden dat die bij de aanvallen werd geraakt, is een vroegwaarschuwings- en controlevliegtuig vergelijkbaar met de Amerikaanse AWACS-vliegtuigen die worden gebruikt om luchtaanvallen te coördineren. Slechts enkele van zulke vliegtuigen zijn in dienst bij het Russische leger, en elk verlies schaadt de Russische militaire capaciteit ernstig.

Bommenwerpers verplaatsen en geïmproviseerde bescherming

Herhaalde Oekraïense aanvallen op de Engels-luchtmachtbasis, de belangrijkste basis voor Russische nucleair capabele strategische bommenwerpers nabij de Wolgastad Saratov, brachten Moskou ertoe de bommenwerpers te verplaatsen naar andere bases verder van het conflict.

Een daarvan was Olenya op het Arctisch Kola-schiereiland, vanwaar Tu-95's meerdere missies hebben uitgevoerd om kruisraketten op Oekraïne te lanceren. Volgens analisten die satellietbeelden voor en na de aanval bestuderen, zijn er zondag blijkbaar verschillende bommenwerpers in Olenya door de Oekraïense drones getroffen.

Andere drones richtten zich op de luchtmachtbasis Belaya in de regio Irkoetsk in het oosten van Siberië, waarbij enkele Tu-22M bommenwerpers werden vernietigd, aldus analisten.

Oekraïne meldde dat 41 vliegtuigen—Tu-95's, Tu-22M's en A-50's—beschadigd of vernietigd waren bij de aanval waarvan het zei dat die al 18 maanden in de maak was, waarbij zwermen drones uit containers sprongen die op vrachtwagens stonden geparkeerd nabij vier luchtmachtbases.

De Amerikaanse minister van Defensie Pete Hegseth werd geïnformeerd over de aanval, die een niveau van verfijning vertegenwoordigde dat Washington nog niet eerder had gezien, zei een hoge defensiefunctionaris op voorwaarde van anonimiteit om gevoelige zaken te bespreken.

Het Russische ministerie van Defensie zei dat de aanval verschillende gevechtsvliegtuigen in brand zette op luchtmachtbases in de regio Irkoetsk en de regio Moermansk in het noorden, maar dat de branden werden geblust.

Er werd gezegd dat Oekraïne ook probeerde twee luchtbases in West-Rusland aan te vallen, evenals een andere in de Amoer-regio in het Verre Oosten van Rusland, maar die aanvallen werden afgeslagen.

De drone-aanvallen veroorzaakten verontwaardiging van Russische militaire bloggers, die het ministerie van Defensie bekritiseerden omdat het niet had geleerd van eerdere aanvallen en de bommenwerpers niet had beschermd. Het bouwen van schuilkelders of hangars voor zulke grote vliegtuigen is een ontmoedigende taak, en het leger heeft enkele geïmproviseerde oplossingen geprobeerd die werden bekritiseerd als decoratie.

Satellietbeelden tonen Tu-95's op verschillende luchtbases, bedekt met lagen oude banden—een mate van dubieuze efficiëntie die op sociale media bespot is geworden.