PEKING (Reuters) – China heeft al meer dan 15 jaar aangegeven dat het ernaar streeft delen van de wereldwijde toeleveringsketen te bewapenen, een strategie gebaseerd op de lang bestaande Amerikaanse exportcontroles die Beijing ziet als gericht op het stoppen van de opkomst.

De haast in de afgelopen weken om exportvergunningen voor zeldzame aardmetalen te verkrijgen, bekroond met het telefoongesprek van donderdag tussen de Amerikaanse en Chinese leiders Donald Trump en Xi Jinping, toont aan dat China een beter, nauwkeuriger gericht wapen voor een handelsoorlog heeft ontwikkeld.

Industriebestuurders en analisten zeggen dat hoewel China tekenen vertoont van goedkeuring van meer export van de belangrijkste elementen, het zijn nieuwe systeem niet zal ontmantelen.

Gemodelleerd naar het Amerikaanse eigen systeem geeft het exportlicentiesysteem van Beijing ongekende inzichten in leveranciersknelpunten op gebieden variërend van motoren voor elektrische voertuigen tot vluchtcontrolesystemen voor geleide raketten.

"China haalde oorspronkelijk inspiratie voor deze exportcontrolemethoden uit het uitgebreide Amerikaanse sanctieregime," zei Zhu Junwei, een wetenschapper van het Grandview Institution, een denktank uit Beijing gericht op internationale betrekkingen.

"China probeert sindsdien zijn eigen exportcontrolesystemen op te bouwen, die als laatste redmiddel worden gebruikt."

Na het telefoontje van donderdag zei de heer Trump dat beide leiders "enkele punten aan het rechtzetten waren, vooral met zeldzame aardmagneten en andere zaken."

Hij zei niet of China zich had gecommitteerd aan het versnellen van licenties voor de export van zeldzame aardmagneten, nadat Washington de export van chipontwerpsoftware en straalmotoren naar Beijing had beperkt als reactie op het vermeende trage uitrollen van licenties.

China heeft bijna een monopolie op zeldzame aardmagneten, een cruciaal onderdeel in EV-motoren.

In april voegde het enkele van de meest geavanceerde types toe aan een exportcontrolelijst in de handelsoorlog met de Verenigde Staten, waardoor alle exporteurs werden gedwongen om bij Beijing een vergunning aan te vragen.

Dat zette een ooit onbekende afdeling van het Chinese ministerie van Handel, met ongeveer 60 medewerkers, aan het hoofd van een knelpunt voor wereldwijde productie.

Het ministerie reageerde niet onmiddellijk op Reuters' vragen die per fax waren gestuurd.

Verschillende Europese autoleveranciers sloten deze week de productielijnen nadat de voorraden opraakten. Hoewel de Chinese beperkingen in april samenvielen met een breder pakket van vergelding tegen de tarieven van Washington, gelden de maatregelen wereldwijd.

"Beijing heeft een zekere mate van plausibele ontkenning—niemand kan bewijzen dat China dit expres doet," zei Noah Barkin, senior adviseur bij Rhodium Group, een op China gerichte Amerikaanse denktank.

"Maar het goedkeuringspercentage is een vrij duidelijk signaal dat China een signaal afgeeft, door druk uit te oefenen om handelsbesprekingen met de VS te voorkomen die leiden tot extra technologische controle."

China wint ongeveer 70 procent van de zeldzame aardmetalen ter wereld, maar heeft vrijwel een monopolie op raffinage en verwerking.

Zelfs als het tempo van exportgoedkeuringen versnelt zoals meneer Trump suggereerde, geeft het nieuwe systeem Beijing ongekende inzichten in hoe bedrijven in een toeleveringsketen de zeldzame aardmetalen inzetten die zij verwerkt, waarschuwen Europese en Amerikaanse bestuurders.

Andere overheden worden dat inzicht ontzegd vanwege de complexiteit van de toeleveringsketen.

Zo wordt aangenomen dat honderden Japanse leveranciers China nodig hebben om exportvergunningen voor zeldzame aardmagneten in de komende weken goed te keuren om productieverstoringen te voorkomen, aldus iemand die namens hen bij Beijing heeft gelobbyd.

"Het scherpt China's scalpel," zei een in de VS gevestigde leidinggevende bij een bedrijf dat een alternatieve toeleveringsketen probeert samen te stellen en anonimiteit zocht.

"Het is geen manier om de export van magneten te controleren, maar een manier om invloed en voordeel ten opzichte van Amerika te krijgen."

Decennia in de maak

De angst dat China zijn wereldwijde kracht in de toeleveringsketen zou kunnen inzetten als wapen ontstond na het tijdelijke verbod op de export van zeldzame aardmetalen naar Japan in 2010, na een territoriaal geschil.

Al in 1992 werd de voormalige Chinese leider Deng Xiaoping geciteerd met de woorden: "Het Midden-Oosten heeft olie, China heeft zeldzame aardmetalen."

De baanbrekende Exportcontrolewet van 2020 van Beijing breidde de beperkingen uit om alle zaken die de nationale veiligheid beïnvloeden te dekken, van kritieke goederen en materialen tot technologie en data.

China heeft sindsdien zijn eigen sanctiemacht opgebouwd en steekt het equivalent van miljarden dollars in het ontwikkelen van omwegen als reactie op het Amerikaanse beleid.

In 2022 legden de Verenigde Staten grote beperkingen op de verkoop van geavanceerde halfgeleiderchips en -tools aan China uit vrees dat de technologie de militaire macht van Peking zou kunnen versterken.

Maar de stap slaagde er volgens analisten niet in China's ontwikkeling van geavanceerde chips en kunstmatige intelligentie te stoppen.

Beijing sloeg een jaar later terug door exportvergunningen in te voeren voor gallium en germanium, en enkele grafietproducten. De export van de twee kritieke mineralen, samen met germanium, naar de Verenigde Staten werd afgelopen december verboden.

In februari beperkte China de export van vijf extra metalen die essentieel zijn voor de defensie- en schone energie-industrie.

Analisten staan voor een zware taak om het tempo van China's goedkeuringen na het Trump-Xi-gesprek te volgen.

"Het is vrijwel onmogelijk te weten welk percentage van de verzoeken voor niet-militaire eindgebruikers wordt goedgekeurd, omdat de gegevens niet openbaar zijn en bedrijven het niet publiekelijk willen bevestigen," zei Cory Combs, een kritische mineralenanalist bij Trivium, een beleidsadviesbureau gericht op China.