DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – Israël viel Iran vrijdagochtend aan met een spervuur van luchtaanvallen waarbij hoge militaire officieren werden uitgeschakeld en nucleaire en raketinstallaties werden getroffen, waarmee het slechts het begin werd genoemd en het potentieel voor een totale oorlog tussen de twee bittere tegenstanders uit het Midden-Oosten vergrootte. Het leek de belangrijkste aanval te zijn die Iran sinds de oorlog in de jaren tachtig met Irak heeft ondergaan.

Iran reageerde snel en stuurde een zwerm drones op Israël, terwijl Opperste Leider ayatollah Ali Khamenei waarschuwde voor "zware straffen." Iran was een dag eerder door de atoomtoezichthouder van de VN berispt omdat het niet voldeed aan verplichtingen die bedoeld waren om te voorkomen dat het een kernwapen ontwikkelde.

Jarenlang had Israël met zo'n aanval gedreigd en opeenvolgende Amerikaanse regeringen hadden geprobeerd dit te voorkomen, uit angst dat het een breder conflict in het Midden-Oosten zou ontsteken en mogelijk ineffectief zou zijn in het vernietigen van Iran's verspreide en versterkte nucleaire programma.

Landen in de regio veroordeelden de aanval van Israël, terwijl leiders wereldwijd opriepen tot onmiddellijke de-escalatie van beide zijden.

Het Israëlische leger zei dat ongeveer 200 vliegtuigen betrokken waren bij de eerste aanval op ongeveer 100 doelen. Twee veiligheidsfunctionarissen zeiden dat de Mossad-inlichtingendienst van het land ook explosieve drones in Iran van tevoren kon positioneren en deze vervolgens kon activeren om raketlanceerders te richten op een Iraanse basis nabij Teheran.

Zij zeiden dat Israël ook precisiewapens naar centraal Iran had gesmokkeld, evenals aanvalssystemen op voertuigen, die werden geactiveerd toen de aanval de Iraanse luchtafweer begon te treffen.

De functionarissen spraken onder de voorwaarde van anonimiteit om de zeer geheime missies te bespreken en het was niet mogelijk hun beweringen onafhankelijk te bevestigen. Er was geen officieel commentaar.

De Israëlische aanval trof verschillende locaties, waaronder de belangrijkste nucleaire verrijkingsfaciliteit van Iran in Natanz, waar zwarte rook in de lucht opsteeg. Later op de ochtend zei Israël ook tientallen radarinstallaties en luchtdoelraketlanceerders in West-Iran te hebben vernietigd.

De Israëlische militaire woordvoerder brigadegeneraal Effie Defrin zei dat Israël Natanz "aanzienlijk heeft beschadigd" en dat de operatie "nog in het begin" stond.

Onder de doden waren drie van Iran's hoogste militaire leiders, één die toezicht hield op de gehele strijdkrachten, generaal Mohammad Bagheri, één die de paramilitaire Revolutionaire Garde leidde, generaal Hossein Salami, en een ander die het ballistische raketprogramma van de Garde leidde, generaal Amir Ali Hajizadeh.

Iran bevestigde alle drie de doden, wat een zware klap was voor de heersende theocratie van Teheran en de pogingen om terug te slaan op Israël zal bemoeilijken.

De heer Khamenei zei dat ook andere hoge militaire functionarissen en wetenschappers zijn omgekomen.

In zijn eerste reactie vuurde Iran meer dan 100 drones af op Israël. Israël zei dat de drones buiten zijn luchtruim werden onderschept, en het was niet direct duidelijk of er drones doorheen zijn gekomen.

De Amerikaanse president Donald Trump drong er bij Iran op aan een akkoord te sluiten met Washington over zijn nucleaire programma en waarschuwde op zijn platform Truth Social dat de Israëlische aanvallen "alleen maar erger zullen worden."

De heer Trump zei: "er is nog tijd om deze slachting, waarbij de volgende reeds geplande aanvallen nog wreder zijn, tot een einde te brengen."

"Iran moet een deal sluiten, voordat er niets meer over is, en redden wat ooit bekend stond als het Iraanse Keizerrijk," schreef hij. "Geen dood meer, geen vernietiging meer, DOE HET GEWOON, VOORDAT HET TE LAAT IS."

Functionarissen in Washington hadden Israël gewaarschuwd voor een aanval tijdens de voortdurende onderhandelingen over het nucleaire verrijkingsprogramma van Iran. Zij benadrukten dat de VS niet betrokken was geweest en waarschuwden voor elke vergelding gericht op Amerikaanse belangen of personeel.

Israël vertelde de regering-Trump dat grootschalige aanvallen zouden komen, zeiden Amerikaanse functionarissen onder voorwaarde van anonimiteit om privé diplomatieke gesprekken te beschrijven. Woensdag haalden de VS enkele Amerikaanse diplomaten uit de Iraakse hoofdstad en boden vrijwillige evacuaties aan voor de families van Amerikaanse troepen in het bredere Midden-Oosten.

Israël noemt aanvallen preventieve aanvallen op Iran's nucleaire programma

Israëlische leiders beschouwen de aanval als noodzakelijk om een dreiging af te wenden dat Iran kernbommen zou bouwen, hoewel het onduidelijk is hoe dicht het land daaraan is of of Iran daadwerkelijk een aanval had gepland. Iran handhaaft dat zijn nucleaire programma uitsluitend voor civiele doeleinden is.

"Dit is een duidelijk en actueel gevaar voor het voortbestaan van Israël," verklaarde de Israëlische premier Benjamin Netanyahu terwijl hij beloofde de aanval zo lang mogelijk voort te zetten om "deze dreiging weg te nemen."

Het afgelopen jaar heeft Israël de luchtafweer van Iran als doelwit gezien, met een radarsysteem voor een Russische luchtverdedigingsbatterij in april 2024 en in oktober oppervlakte-luchtraketinstallaties en fabrieken voor raketfabrieken.

Nerveuze Israëli's haastten zich naar supermarkten in Tel Aviv, Jeruzalem en elders om flessenwater en andere benodigdheden te kopen, en verspreidden berichten in WhatsApp-groepen waarin ze elkaar adviseerden hun onderkomen voor te bereiden op mogelijk langdurig gebruik.

Iran beweert dat Israël woonwijken heeft aangepakt

De heer Khamenei zei in een verklaring dat Israël "zijn kwaadaardige en met bloed bevlekte hand opende voor een misdaad in ons geliefde land, en zijn kwaadaardige aard meer dan ooit onthulde door wooncentra aan te vallen."

Voor de heer Netanyahu leidt de operatie de aandacht af van de oorlog in Gaza, die nu al meer dan 20 maanden bestaat.

Er is brede consensus binnen het Israëlische publiek dat Iran een grote bedreiging vormt, en de oppositieleider van Israël, Yair Lapid, een fel criticus van de heer Netanyahu, bood zijn "volledige steun" aan voor de missie tegen Iran. Maar als Iraanse represailles zware Israëlische slachtoffers veroorzaken of grote verstoringen van het dagelijks leven, kan de publieke opinie snel veranderen.

De door Iran gesteunde Libanese militante groep Hezbollah gaf een verklaring uit waarin ze hun medeleven betuigde en de aanval veroordeelde, maar niet dreigde zich bij Iran aan te sluiten in de vergelding. Hezbollahs laatste oorlog met Israël—waarbij een groot deel van de hoogste leiding van de groep omkwam—eindigde in november met een door de VS bemiddeld staakt-het-vuren.

De heer Netanyahu sprak de hoop uit dat de aanvallen de ondergang van de Iraanse theocratie zouden veroorzaken, en zei dat zijn boodschap aan het Iraanse volk was dat de strijd niet tegen hen was, maar tegen de "brute dictatuur die u 46 jaar heeft onderdrukt."

"Ik geloof dat de dag van jullie bevrijding nabij is," zei hij.

Naast het richten op nucleaire en militaire locaties richtte Israël zijn aanvallen op functionarissen die leiding hadden over Iran's nucleaire programma en zijn ballistische raketarsenaal. Het Internationaal Atoomenergieagentschap bevestigde dat een Israëlische aanval de uraniumverrijkingsfaciliteit van Iran in Natanz trof en zei dat het de stralingsniveaus nauwlettend in de gaten houdt.

De aanval op Iran dreef het Israëlische leger tot het uiterste, waardoor verouderde lucht-luchttankvliegtuigen nodig waren om de gevechtsvliegtuigen dichtbij genoeg te krijgen om aan te vallen. Het was niet direct duidelijk of Israëlische straaljagers het Iraanse luchtruim binnengingen of zogenaamd "standoff-raketten" over een ander land afvuurden. Mensen in Irak hoorden tijdens de aanval gevechtsvliegtuigen boven hun hoofden.

De spanning was al weken toegenomen voorafgaand aan de aanvallen

Het potentieel voor een aanval was al weken duidelijk terwijl de onrust over het nucleaire programma van Iran toenam.

Zodra de aanvallen begonnen waren, gaf de Amerikaanse ambassade in Jeruzalem een waarschuwing uit waarin Amerikaanse overheidsmedewerkers en hun families werden opgedragen tot nader order op hun plek te blijven.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zei dat Israël "eenzijdige maatregelen tegen Iran" nam en dat Israël de VS had geadviseerd dat het geloofde dat de aanvallen noodzakelijk waren voor zijn zelfverdediging.

"We zijn niet betrokken bij aanvallen op Iran, en onze hoogste prioriteit is het beschermen van Amerikaanse troepen in de regio," zei de heer Rubio in een verklaring van het Witte Huis.

De heer Trump staat gepland om vrijdag een vergadering van zijn Nationale Veiligheidsraad bij te wonen in de Situation Room van het Witte Huis.

Israël is al lange tijd vastbesloten Iran te verhinderen kernwapens te ontwikkelen, een zorg die donderdag duidelijk werd toen de Raad van Bestuur van het Internationaal Atoomenergieagentschap Iran voor het eerst in 20 jaar berispte vanwege zijn weigering om met zijn inspecteurs samen te werken. Iran kondigde onmiddellijk aan een derde verrijkingslocatie te zullen opzetten en geavanceerdere centrifuges te installeren.

Toch zijn er meerdere beoordelingen over hoeveel kernwapens Iran mogelijk zou kunnen bouwen, mocht het daarvoor kiezen. Iran zou maanden nodig hebben om elk wapen te assembleren, testen en in gebruik te nemen, wat het tot nu toe heeft gezegd niet te willen doen. Amerikaanse inlichtingendiensten beoordelen ook dat Iran op dit moment geen wapenprogramma heeft.

Als teken van de verstrekkende gevolgen van het opkomende conflict werd de belangrijkste luchthaven van Israël gesloten en steeg de benchmark voor Brent-ruwe olie bij het nieuws over de aanval, bijna 8 procent steeg voordat het licht terugtrok.