DUBAI, Verenigde Arabische Emiraten (AP) – In slechts enkele dagen zijn de Houthi-rebellen in Jemen begonnen aan een nieuwe, gewelddadiger campagne van aanvallen op schepen in de Rode Zee, waarbij twee schepen tot zinken brachten en een deel van hun bemanningsleden omkwamen.

De aanvallen vormen het nieuwste hoofdstuk van de campagne van de rebellen tegen scheepvaart vanwege de Israël-Hamas-oorlog. Ze komen ook terwijl de bijna tien jaar durende oorlog van Jemen voortduurt in het armste land van de Arabische wereld, zonder enig teken van stoppen.

Hier is wat je moet weten over de Houthi's, Jemen en hun voortdurende aanvallen.

Rebellen die jarenlang gevochten hebben

De Houthi's zijn leden van de sjiitische Zaydi-minderheidssekte van de islam, die Jemen 1.000 jaar lang regeerde tot 1962. Ze vochten jarenlang tegen de centrale regering van Jemen voordat ze vanuit hun noordelijke bolwerk in Jemen naar beneden trokken en in 2014 de hoofdstad Sanaa innamen. Dat leidde tot een woedende oorlog die technisch gezien nog steeds in het land wordt gevoerd. Een door Saoedi-Arabië geleide coalitie greep in 2015 in om te proberen de in ballingschap gewone, internationaal erkende regering van Jemen weer aan de macht te brengen.

Jaren van bloedige, onbesliste gevechten tegen de door Saoedi-Arabië geleide coalitie leidden tot een patstelling tussen Saoedi-Arabië en Iran, wat leidde tot wijdverspreide honger en ellende in Jemen, het armste land van de Arabische wereld. De oorlog heeft meer dan 150.000 mensen het leven gekost, waaronder strijders en burgers, en veroorzaakt een van 's werelds ergste humanitaire rampen, waarbij tienduizenden anderen omkwamen.

Een staakt-het-vuren die technisch gezien in oktober 2022 eindigde, wordt nog grotendeels nageleefd. Saoedi-Arabië en de rebellen hebben enkele gevangenenruilen gedaan, en een Houthi-delegatie werd uitgenodigd voor hooggeplaatste vredesbesprekingen in Riyad in september 2023 als onderdeel van een bredere détente die het koninkrijk met Iran heeft bereikt. Hoewel ze "positieve resultaten" rapporteerden, is er nog steeds geen permanente vrede.

Houthi's gesteund door Teheran terwijl ze hun eigen profiel verhogen

Iran steunt de Houthi's al lange tijd. Teheran ontkent routinematig de rebellen te hebben bewapend, ondanks fysiek bewijs, talrijke inbeslagnames en experts die de wapens aan Iran koppelen. Dat is waarschijnlijk omdat Teheran sancties wil vermijden wegens het schenden van een VN-wapenembargo tegen de Houthi's.

De Houthi's vormen nu de sterkste groep binnen Iran's zelfbenoemde "As van Verzet." Anderen, zoals Hezbollah in Libanon en de Palestijnse militante groep Hamas, zijn door Israël gedecimeerd na de aanval van Hamas op 7 oktober 2023, die Israëls uitputtingsoorlog in de Gazastrook ontketende.

Iran is ook in shock nadat Israël een oorlog van 12 dagen tegen het land is begonnen en de VS Iraanse nucleaire locaties heeft aangevallen.

De Houthi's hebben ook hun regionale profiel zien toenemen door hun aanvallen op Israël, aangezien velen in de Arabische wereld nog steeds verontwaardigd zijn over het lijden van de Palestijnen in de Gazastrook.

Houthi's vallen schepen aan over Israël-Hamas-oorlog

De Houthi's hebben raket- en drone-aanvallen uitgevoerd op commerciële en militaire schepen in de regio, wat de leiding van de groep omschrijft als een poging om een einde te maken aan Israëls offensief tegen Hamas in de Gazastrook.

Tussen november 2023 en december 2024 richtten de Houthi's zich op meer dan 100 koopvaardijschepen met raketten en drones, waarbij er twee tot zinken werden gebracht en vier matrozen omkwamen. Hun campagne heeft de handelsstroom via de Rode Zee-corridor sterk verminderd, waar doorgaans jaarlijks 1 biljoen dollar aan goederen doorheen gaat.

De laatste Houthi-aanval, gericht op Amerikaanse oorlogsschepen die commerciële schepen escorteerden, vond begin december plaats. Een staakt-het-vuren in de Israël-Hamas-oorlog begon in januari en duurde tot maart. De VS lanceerden vervolgens een brede aanval op de rebellen, die weken later eindigde toen president Donald Trump zei dat de rebellen hadden beloofd te stoppen met het aanvallen van schepen.

Sindsdien hebben de Houthi's af en toe raketaanvallen op Israël voortgezet, maar ze hadden tot afgelopen weekend geen schepen aangevallen. Het scheepvaartverkeer via de Rode Zee, hoewel nog steeds lager dan normaal, was de afgelopen weken toegenomen.

Nieuwe aanvallen verhogen het niveau van geweld en complexiteit

De aanvallen op de twee schepen, de Magische Zeeën en de Eternity C, vertegenwoordigen een nieuw niveau van geweld dat door de Houthi's wordt toegepast.

Deskundigen hebben de aanvallen omschreven als complex van aard, waarbij gewapende rebellen eerst naar de schepen in de Rode Zee stormden, waarbij ze handvuurwapens en raketwerpers afvuurden. Vervolgens hebben ze anti-scheepsraketten en zowel lucht- als zeedrones geladen met explosieven gebruikt om de schepen aan te vallen.

Deze gecoördineerde aanval zonk twee schepen in slechts enkele dagen, waarmee het aantal schepen dat ze tot zinken brachten, verdubbelde. Er is ook een groeiende angst dat de aanval op de Eternity C de dodelijkste aanval op zee voor de rebellen kan zijn geweest, aangezien bemanningsleden nog steeds vermist zijn.

De aanvallen geven ook aan dat Israëlische en Amerikaanse luchtaanvallen de rebellen niet hun vermogen hebben ontnomen om aanvallen uit te voeren.

Commerciële schepen hebben weinig verdedigingsopties

Voor de Houthi's blijft het aanvallen van commerciële schepen veel eenvoudiger dan het aanvallen van oorlogsschepen, omdat die schepen geen luchtafweersystemen hebben. In plaats daarvan dragen sommigen een paar gewapende bewakers die op aanvallers of naderende drones kunnen schieten. Een drone neerhalen blijft moeilijk en het neerschieten van een raket is onmogelijk met hun wapens.

Gewapende bewakers zijn doorgaans ook beter getraind in het omgaan met piraterij en spuiten brandslangen naar naderende kleine boten of omringen een brug met cycloondraad om aanvallers te stoppen met het klimmen aan boord. De Houthi's hebben echter ervaring met helikopteraanvallen en kunnen waarschijnlijk een particuliere beveiligingseenheid overweldigen, die vaak slechts een driekoppig team aan boord van een commercieel schip is.

Hervatte aanvallen hebben internationale en binnenlandse motieven

Als je het van de Houthi's hoort, betekent de nieuwe aanvalscampagne "een kwalitatieve verschuiving in het verloop van de open strijd ter ondersteuning van Gaza." Hun persbureau SABA zei dat Israël "dagelijks massaslachtingen pleegt tegen burgers in Gaza en vertrouwt op zeeroutes om zijn agressie te financieren en het beleg te handhaven."

"Deze houding, die niet tevreden is met veroordeling of verklaringen, vordert ook met directe militaire actie, in een duidelijke poging om de Palestijnen op verschillende fronten te steunen," zeiden de rebellen.

De rebellen stopten echter eind december met hun aanvallen toen Israël en Hamas een staakt-het-vuren bereikten. De Houthi's schortten hun aanvallen formeel op, hoewel ze zeiden dat schepen of schepen die Israëlische havens aandeden mogelijke doelwitten zouden blijven.

De rebellen hebben mogelijk ook hun troepen heropgebouwd na de zware Amerikaanse luchtaanvallen die hen op zich hadden gericht. Ze hebben hun materiële verliezen door de aanvallen niet erkend, hoewel de VS heeft gezegd dat ze meer dan 2.000 munitie op meer dan 1.000 doelen hebben laten vallen.

Waarschijnlijk is er ook een internationale en binnenlandse overweging. In het buitenland blijven er een nieuw mogelijk staakt-het-vuren in de Israël-Hamas-oorlog — evenals de toekomst van gesprekken tussen de VS en Iran over het gehavende nucleaire programma van Teheran — op het spel. De Houthi's waren in het verleden een wapen die Teheran gebruikte, hoewel experts discussiëren over hoeveel invloed Teheran heeft bij het kiezen van doelen voor de rebellen.

Thuis ondervinden de Houthi's groeiende onvrede over hun bewind, aangezien de economie van Jemen in puin ligt en ze een campagne hebben gevoerd om VN-functionarissen en hulpverleners vast te houden. Het hervatten van hun aanvallen kan de Houthi's iets geven om aan thuis te laten zien om hun controle te versterken.