KATHMANDU (Reuters) – Toen Nepal vorige week grote sociale mediaplatforms, waaronder Facebook, verbood vanwege een golf van nepnieuws, zagen activisten zoals Sandip dit als een poging om hun groeiende online anti-corruptiebeweging het zwijgen op te leggen.

Aangezet tot actie grepen ze naar nog steeds toegankelijke apps zoals Viber en TikTok om duizenden mensen te mobiliseren, wat protesten veroorzaakte waarbij minstens 19 demonstranten omkwamen en uiteindelijk premier K.P. Sharma Oli dinsdag uit zijn ambt werd gedwongen.

Hun succes kwam 13 maanden nadat soortgelijke door jongeren geleide protesten in het nabijgelegen Bangladesh Sheikh Hasina, die sinds 2009 premier was, hadden gedwongen.

Sandip, een social media-influencer die één naam gebruikt, zei dat hij verschillende online oproepen had gedaan, sommige via virtuele privénetwerken om het verbod te omzeilen, maar niet had verwacht dat zoveel mensen de straten in de Nepalese hoofdstad Kathmandu en elders zouden opkomen.

"Elke burger van Nepal is met de corrupte regering van Nepal verbonden," zei de 31-jarige, gevestigd in het district Lalitpur nabij de hoofdstad.

"De woede tegen deze regering broeide al maanden, maar de oproep tot dit protest was heel spontaan."

Transparency International plaatst Nepal op de 107e plaats van de 180 landen in de Corruptie Perceptie-index, waarmee aanhoudende bestuursuitdagingen worden benadrukt. Jonge activisten zeiden dat frustratie over ongelijkheid en een gebrek aan werkgelegenheid ook een rol speelden.

Eén op de vijf Nepalezen leeft in armoede

Meer dan 20 procent van Nepals 30 miljoen mensen leeft in armoede, volgens de Wereldbank, terwijl de werkloosheid onder mensen van 15-24 jaar in 2022-23 meer dan 22 procent bedroeg. De rijkste 10 procent verdient meer dan drie keer het inkomen van de armste 40 procent, wat de grote economische kloof benadrukt.

Gaurav Nepune, een 34-jarige uit Kathmandu die enkele van de protesten leidde, zei dat jongeren al drie maanden een online campagne voerden om het leven van ministers en hun families te vergelijken met dat van gewone mensen.

"De jeugd is tegen corruptie, maar de regering greep naar geweld om de beweging het zwijgen op te leggen," zei de heer Nepune.

"We hebben onze mensen voortdurend aangespoord om geen geweld of brandstichting te plegen. We willen nu een regering die onafhankelijk denkt, corruptievrij is en geen buren in de kaart brengt," zei hij. India en China worden algemeen gezien als strijdende mensen om invloed in Nepal.

De protesten van vorig jaar in Bangladesh luidden een interim-regering in, waarbij enkele studenten feitelijk ministeriële functies bekleedden onder Nobelprijswinnaar Muhammad Yunus.

In Nepal is een van de populaire keuzes van de demonstranten om de heer Oli te vervangen de 35-jarige Balendra Shah, een voormalige rapper en componist die sinds 2022 burgemeester van Kathmandu is na een campagne om de straten en waterwegen van de stad schoon te maken.

"Beste @ShahBalen, we wachten reikzaam op uw leiderschap in de Nepalese politiek," schreef Bimal Pokhrel als reactie op een bericht op X van meneer Shah. "Jij bent de laatste hoop voor ons land. Alsjeblieft... een stap naar voren te zetten om als premier het leiderschap op zich te nemen en Nepal naar een betere toekomst te leiden."

Na de protestdoden op maandag noemde de heer Shah de heer Oli een "terrorist" die de "pijn van het verliezen van een zoon of dochter" niet begreep.

Dinsdag, na het aftreden van de heer Oli, riep hij zijn bijna 784.000 volgers op Instagram op kalm te blijven.

"Beste Gen Z, het aftreden van uw lasters in de politiek is al gekomen! Wees nu alsjeblieft geduldig," schreef hij. "Jij en wij moeten nu vastgebonden worden! Nu zal jouw generatie het land moeten leiden! Wees voorbereid!"