NAIROBI, Kenia (AP) – Het aantal ontvoerde hulpverleners in Zuid-Soedan is dit jaar meer dan verdubbeld, volgens twee hoge humanitaire functionarissen die voor internationale organisaties werken.

Hulporganisaties maken zich zorgen over het welzijn van hun personeel en de verstoring van hun levensreddende diensten in een regio die een van de ernstigste humanitaire crises doormaakt.

Verschillende van de ontvoerden zijn vrijgelaten na losgeldbetalingen, aldus drie mensen met kennis van de onderhandelingen, maar een hulpverlener is eerder deze maand in gevangenschap overleden, volgens verschillende bronnen die bekend zijn met het incident, waaronder Edmund Yakani, een prominente burgerrechtenactivist in het land.

De Verenigde Naties hebben Zuid-Soedan al lange tijd aangewezen als een van de gevaarlijkste plekken voor hulpverleners. Analisten zeggen echter dat de toename van ontvoeringen voor losgeld een nieuwe en zorgwekkende trend is.

"De grootste angst is dat dit een landelijk probleem kan worden," zei Daniel Akech, een expert in Zuid-Soedan bij de International Crisis Group.

Meer hulpverkopers ontvoerd in 2025

Meer dan 30 Zuid-Soedanese hulpverleners zijn dit jaar ontvoerd, volgens de twee humanitaire functionarissen. Dat is meer dan het dubbele van het aantal hulpverkopers dat in heel 2024 is ontvoerd, volgens beide functionarissen.

Hulpfunctionarissen spraken met The Associated Press op voorwaarde van anonimiteit omdat zij niet gemachtigd waren om veiligheidszaken te bespreken en vreesden dat hun medewerkers zouden represailles, waardoor de toegang van hun organisaties tot het land in gevaar zouden komen.

De gevechten in Zuid-Soedan tussen het nationale leger en oppositiefacties zijn dit jaar sterk toegenomen, wat een van de ergste geweldsincidenten is sinds een vredesakkoord uit 2018 een burgeroorlog beëindigde waarbij naar schatting 400.000 mensen omkwamen en een fragiele eenheidsregering werd gevormd. Sommige analisten zeggen dat de confrontaties verband houden met een strijd over de opvolger van president Salva Kiir, aangezien speculaties over zijn verslechterende gezondheid toenemen.

"Sommige ontvoeringen om politieke redenen, zoals gedwongen rekrutering [van burgers voor militaire dienstplicht], worden al jaren uitgevoerd, maar de ontvoeringen voor losgeld zijn nieuw," zei Ferenc Marko, een expert op het gebied van Zuid-Soedan.

"Het is eerlijk gezegd een zorgwekkende nieuwe trend die humanitair werk onmogelijk kan maken" in de staten Centraal- en West-Equatoria, zei hij.

Een ontvoerde hulpverlener sterft in gevangenschap

James Unguba, een Zuid-Soedanese hulpverlener, werd vorige maand ontvoerd in het district Tambura, in de staat West-Equatoria, en overleed op 3 september in gevangenschap, volgens drie mensen die op de hoogte waren van zijn dood en spraken onder voorwaarde van anonimiteit in overeenstemming met de regels.

De drie zeiden dat Unguba, die werkte voor een lokale hulporganisatie, werd ontvoerd door mannen in nationale militaire uniformen. De precieze omstandigheden rond zijn dood waren niet direct duidelijk.

Een woordvoerder van het Zuid-Soedanese leger vertelde AP dat hij geen informatie had over zijn dood en weigerde vragen te beantwoorden.

Havoc spelen met Cruciale Hulp

De ontvoeringen hebben de levensreddende diensten voor honderdduizenden mensen in afgelegen gebieden langs de zuidelijke grenzen van Zuid-Soedan met Oeganda, de Democratische Republiek Congo en de Centraal-Afrikaanse Republiek belemmerd, aldus hulporganisaties.

In juli schortte de medische liefdadigheidsorganisatie Artsen zonder Grenzen, beter bekend onder haar Franse acroniem MSF, de activiteiten op in twee Zuid-Soedanese provincies nadat een van haar medewerkers onder schot was genomen tijdens een duidelijk gemarkeerde konvooi in het district Yei, in de staat Central Equatoria. Dit gebeurde slechts vier dagen na de ontvoering van een andere zorgwerker die in een ambulance van de MSF reisde.

"Hoewel we ons diep inzetten voor het bieden van zorg aan mensen in nood, kunnen we ons personeel niet laten werken in een onveilige omgeving," zei dokter Ferdinand Atte, hoofd van de missie van MSF in Zuid-Soedan, in een verklaring.

Gewapende groepen kunnen achter de ontvoeringen zitten

Hulpfunctionarissen zeggen dat het onduidelijk blijft wie er achter de ontvoeringen zit.

De heer Akech van de International Crisis Group zegt echter dat de regio vol zit met gewapende groepen die snel winst zoeken, terwijl de economie blijft kelderen en de zorgen toenemen dat het land terugvalt in oorlog.

In maart werd Riek Machar, die de grootste oppositiegroep van het land leidt en tevens een van de vicepresidenten van het land is, onder huisarrest geplaatst nadat een lokale militie met losse banden met hem een legerbasis nabij de Ethiopische grens had overrompeld.

Het nationale leger heeft sindsdien de militaire operaties tegen zijn troepen geïntensiveerd, die zich hebben verbonden met andere rebellenfacties, waaronder het National Salvation Front (NAS), een groep die het vredesakkoord van 2018 nooit ondertekende en sindsdien tegen de regering vecht.

"We weten niet of deze ontvoeringen worden uitgevoerd door NAS, door oppositiekrachten of door regeringssoldaten," zei de leider van het maatschappelijk middenveld, de heer Yakani. "Voor zover wij weten, is er geen enkele groep verantwoordelijk."

Hoewel de VN en de meeste hulporganisaties zich strikt houden aan een beleid van het niet betalen van losgeld, gebruiken families van de slachtoffers soms neutrale actoren, waaronder kerken, als tussenpersonen om betalingen te doen, vertelden verschillende personen met kennis van de onderhandelingen aan de AP onder voorwaarde van anonimiteit.

Hulpverleners onder druk

Eerder dit jaar heeft de regering van de Amerikaanse president Donald Trump besloten het Amerikaanse agentschap voor internationale ontwikkeling te ontmantelen, dat meer dan de helft van de noodhulp aan Zuid-Soedan financierde.

Europese donoren hebben ook aangegeven dat zij waarschijnlijk ook hun bijdragen zullen verminderen.

Ondertussen is het geweld tegen hulpverleners wereldwijd sterk toegenomen, aldus de onafhankelijke onderzoeksgroep Humanitarian Outcomes. In een rapport dat in augustus werd uitgebracht, zei de organisatie dat 2024 het dodelijkste jaar ooit was, met 383 omgekomen hulpverkopers en 861 anderen getroffen door zwaar geweld, en waarschuwde dat 2025 op schema lag om het zelfs te overtreffen.