COX'S BAZAR, Bangladesh (Reuters) – Nadat Ajib Bahars zes maanden oude zoon vorig jaar ziek werd in de door oorlog verscheurde staat Rakhine in Myanmar, zei de 38-jarige Rohingya-moeder dat ze geen medicijnen of voedsel had om hem te geven. De jongen stierf in haar armen.

"Mijn kinderen huilden de hele nacht van honger. Ik heb gras gekookt en het aan hen gegeven om ze stil te houden," zei mevrouw Bahar vanuit een vluchtelingenkamp in Cox's Bazar in Bangladesh, waar zij en haar familie veiligheid zochten na de vlucht voor geweld en hongersnood in Myanmar.

De staat Rakhine, een westelijke kustregio die jarenlang te maken heeft gehad met conflicten en etnisch geweld vooral gericht op de Rohingya-moslimminderheid, wordt nu geconfronteerd met een "alarmerende" hongercrisis door een "dodelijke combinatie van conflict, blokkades en bezuinigingen," volgens het Wereldvoedselprogramma van de Verenigde Naties.

Tijdens een hooggeplaatste VN-conferentie in New York over de minderheidsgroepen in Myanmar op dinsdag, kondigden de Verenigde Staten en Groot-Brittannië aan dat zij 96 miljoen dollar aan extra hulp zouden verstrekken ter ondersteuning van de vluchtelingenkampen in Bangladesh, waar meer dan een miljoen Rohingya wonen die uit Rakhine zijn gevlucht.

Overleven op verlof

Myanmar verkeert in crisis sinds het leger in 2021 de macht greep en de protesten bruut neersloeg, wat leidde tot een landelijke gewapende opstand en het smeulende conflict in Rakhine tussen de junta en een machtige gewapende groep, het Arakan-leger, opnieuw aanwakkerde.

Vijf Rohingya, waaronder Ajib Bahar en haar man, vertelden Reuters dat ze in Rakhine hadden overleefd op bladeren, wortels en gras voordat ze in de afgelopen zes maanden naar Bangladesh waren gevlucht.

Meer dan 100.000 kinderen in Rakhine lijden aan acute ondervoeding, waarbij minder dan 2 procent toegang heeft tot behandeling, volgens eerder niet-gerapporteerde gegevens van hulpverleners.

Ze weigerden zich te laten identificeren uit angst voor vergelding. De regerende junta van Myanmar heeft informatie over de crisis onderdrukt door onderzoekers onder druk te zetten geen gegevens over honger te verzamelen en hulpverleners deze niet te publiceren, meldde Reuters vorig jaar.

Veiligheidsangsten en beperkingen door de junta en het Arakan-leger betekenen dat de Verenigde Naties niet in staat zijn voedsel verder te vervoeren dan Sittwe, de door de junta gecontroleerde staatshoofdstad, naar het centrale en noordelijke deel van Rakhine, zei Michael Dunford, de waarnemend VN-hoofd in Myanmar.

"Dit draagt duidelijk bij aan de toename van honger die we zien," zei de heer Dunford, die ook de landvertegenwoordiger is voor WFP.

"We zijn wanhopig gefrustreerd omdat we weten dat er bevolkingsgroepen zijn die onze steun nodig hebben."

Een woordvoerder van het Arakan-leger, Khine Thu Kha, zei dat de junta de stroom van hulp, waaronder voedsel en medicijnen, blokkeerde en dat de groep samenwerkte met de VN en hulporganisaties.

Hun gegevens suggereerden dat één op de vier kinderen ondervoed is, maar dat het hongersnoodniveau niet had bereikt, zei hij, en gaf de schuld aan de militaire blokkade. Hij zei dat het conflict het moeilijk maakte om medische zorg te bieden, maar dat het Arakan-leger probeerde de prijzen van basisbehoeften zo laag mogelijk te houden en de belastingen te verlagen.

Een woordvoerder van de Myanmarese junta reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Hulp geblokkeerd

Een combinatie van conflicten, bijna lege markten, een stilstaande economie en blokkades drukt de bevolking van Rakhine als nooit tevoren onder druk, zeggen hulpverleners.

De situatie is bijzonder ernstig in kampen voor tienduizenden intern ontheemden in de staat, van wie velen Rohingya zijn die tijdens eerdere geweldsgolven hun huizen ontvluchtten en te maken hebben met zware bewegingsbeperkingen.

De gegevens van hulpverleners toonden aan dat acute ondervoeding wijdverspreid was in de kampen, waarbij ouders maaltijden oversloegen om hun kinderen te voeden. Het toont aan dat het aantal mensen dat onder deze omstandigheden leefde bijna tienvoudig is toegenomen tussen september 2023 en augustus van dit jaar.

De heer Dunford zei dat hij eerder dit jaar met bewoners sprak in een Rohingya-kamp buiten Sittwe. De organisatie had hen gesteund voordat bezuinigingen hen dwongen de voedselvoorraden te beperken.

"Ik had een heer, in tranen, die tegen me zei: 'Als WFP ons niet kan voeden en de autoriteiten ons niet steunen, gooi dan alsjeblieft een bom op ons. Maak een einde aan ons lijden,'" zei hij.

'Ernstige verspilling'

Rohingya komen in Bangladesh aan met een veel slechtere gezondheid dan eerdere vluchtelingengolven, met hoge ondervoedingspercentages, vooral onder kinderen onder de vijf jaar en zwangere en lacterende vrouwen, aldus het International Rescue Committee, een non-profitorganisatie die in de vluchtelingenkampen werkt, vorige maand.

De toename van nieuwkomers viel samen met een wereldwijd ernstig tekort aan hulpfinanciering en overbelaste gezondheids- en voedingsdiensten, aldus het IRC.

"Er was nauwelijks eten te eten. De meeste dagen hadden we maar één maaltijd," zei Mohammed Idris, Bahars echtgenoot, een boer uit de wijk Buthidaung, en voegde eraan toe dat hij zijn eten aan de kinderen gaf en hun restjes at.

De voedselprijzen stegen sterk en soms was er niets te koop, zei hij.

"Ik kan me niet herinneren wanneer we voor het laatst een ei of vlees hebben gegeten."

Mevrouw Bahar is nu acht maanden zwanger. Hoewel de familie dankbaar is dat ze in vrede kunnen leven, zijn de omstandigheden in het kamp moeilijk, zei ze.

"Ik vraag me af—zal dit kind ook hongerig geboren worden?"