SDOT YAM, Israël (AP) – Strak om zijn onderarmen gewikkeld voelt de voormalige Israëlische soldaat de koude huid van de slang tegen de zijne, en even kan hij ademen.

Het is bijna 18 maanden geleden sinds hij het leger verliet na te hebben gevochten in de oorlog in Gaza, en de flashbacks en paniekaanvallen zijn niet gestopt. Hij raakte gewond bij een raketaanval van Hamas op zijn militaire basis en zei dat twee van zijn vrienden—ook soldaten van in de twintig—zelfmoord pleegden. Deze boerderij in centraal Israël, gewijd aan het helpen van soldaten, is een levenslijn geweest, zei hij.

"Het maakt niet uit of er een vliegtuig voorbijgaat of de drone voorbijgaat of dat iemand schreeuwt... Omdat ik nu hier ben met de slang," zei de 27-jarige sergeant-majoor, die de ervaring aarding noemde. Net als andere soldaten die met The Associated Press spraken, stond hij op anonimiteit om privézaken over geestelijke gezondheid te bespreken.

Israëls langste oorlog laat een spoor van getraumatiseerde soldaten achter, waarbij een groeiend aantal lijden aan psychische aandoeningen na twee jaar oorlog met Hamas. Meldingen van posttraumatische stressstoornis, depressie en andere psychische problemen nemen toe onder soldaten, evenals zelfmoorden.

Het Israëlische ministerie van Defensie zegt dat het bijna 11.000 soldaten heeft gedocumenteerd die lijden aan "psychische gezondheidsschade" sinds de Hamas-aanval van 7 oktober 2023, die de oorlog in Gaza veroorzaakte. Dat is goed voor meer dan een derde van de in totaal 31.000 soldaten met zulke gewonden in alle conflicten van Israël sinds de oprichting bijna 80 jaar geleden. Het ministerie definieert psychische letsels als PTSS, angst, depressie en andere psychische problemen.

Ook zijn zelfmoorden gestegen. In het decennium voorafgaand aan de oorlog bedroeg het aantal soldaten dat in het leger zelfmoord pleegde gemiddeld 13 per jaar. Sinds de oorlog is het aantal gestegen, met 21 soldaten die vorig jaar door zelfmoord zijn omgekomen, volgens het leger. De cijfers—die rekening houden met actieve en reservetroepen—omvatten geen soldaten die na hun vertrek uit het leger zelfmoord pleegden.

Een rapport dat vorige maand door het Israëlische parlement werd gepubliceerd, meldde dat nog eens 279 soldaten van januari 2024 tot juli 2025 probeerden zelfmoord te plegen, maar dat ze het overleefden.

"Er is nu een oprecht begrip dat psychische verwondingen diepgaande gevolgen hebben en dat behandeling zowel noodzakelijk als praktisch is," zei Limor Luria, plaatsvervangend directeur-generaal en hoofd van de Rehabilitatieafdeling van het ministerie van Defensie.

"We zien een generatieverschil," zei ze. "Hoewel veel gewonde veteranen uit eerdere oorlogen nooit hulp zochten, reageren de gewonden van vandaag heel anders."

Het leger haast om de crisis aan te pakken en mobiliseert honderden geestelijke gezondheidsfunctionarissen. Het heeft experts naar het front gestuurd om soldaten tijdens gevechten te helpen, een hulplijn opgezet en groepstherapiesessies gegeven aan strijders nadat zij uit dienst zijn vertrokken. Toch waarschuwen experts dat Israël nog niet toegerust is om met de omvang om te gaan—een tekort dat het rehabilitatiedepartement erkende, omdat het het hele nationale gezondheidssysteem beïnvloedt.

De duur en intensiteit van deze oorlog op meerdere fronten—met tienduizenden actieve en reservesoldaten die herhaaldelijk zijn opgeroepen—hebben het soldaten niet in staat gesteld goed te genezen, wat langdurige gevolgen voor het land kan hebben, zei Tuly Flint, een traumatherapiespecialist die honderden Israëlische soldaten heeft begeleid.

"Die oorlogsslachtoffers, als ze niet worden behandeld, verliezen het potentieel voor persoonlijke en sociale ontwikkeling die voor hen mogelijk is en kunnen een last worden voor zichzelf, hun families en de samenleving," zei hij.

Een half dozijn soldaten die met de AP spraken, evenals psychologen die strijders behandelden, zeiden dat ze geen doel hadden, moeite hadden zich te concentreren of relaties op te bouwen, en naarmate de oorlog voortduurde, ontstond er een gevoel van hopeloosheid.

De heer Flint zei dat sommigen ook leden aan wat hij "moreel letsel" noemde.

"Soldaten komen terug en vragen zich af wie ze zijn na wat ze hebben gezien en gedaan, wat voor mensen zijn het?" zei hij.

Reddingsdieren Helpen Soldaten Genezen

De 27-jarige voormalige soldaat, die ongeveer zes maanden als radiotechnicus werkte aan het begin van de oorlog, zei dat hij eerder dit jaar naar de boerderij kwam omdat hij zich verloren voelde.

Een raket trof zijn basis aan de grens met Gaza, waarbij zijn rug ernstig werd gewond. Daarna was hij angstig, getriggerd door geluid, constant op zijn hoede.

"Alles werd luider, zoals mijn agressies, mijn geschreeuw, mijn gevoelens, alles ging gewoon omhoog," zei hij—alsof "iemand het volume kapot maakte."

Hij krijgt therapie van het leger, maar de boerderij heeft hem in staat gesteld op een andere manier te genezen, omringd door anderen met soortgelijke ervaringen en waardoor hij zijn geest kan kalmeren door zich op de dieren te richten, zei hij.

Gelegen in de Sdot Yam-kibboets is de Back2Life-boerderij een van de verschillende grassrootsorganisaties die ingrijpen om het groeiende aantal soldaten dat hulp nodig heeft te ondersteunen. Het werd mede opgericht door Assi Nave en opgedragen aan zijn vriend uit een elite-militaire eenheid, Amir (Dani) Yardenai, die jarenlang ernstige PTSS leed na gevechten in Gaza in 2014 en vorig jaar zelfmoord pleegde.

"Dani's verlies gaf me het gevoel dat hij niet de laatste is," zei meneer Nave.

De boerderij is een oase geworden voor tientallen veteranen die aan de sessies hebben deelgenomen—die naast traditionele counseling ook therapie met honden en andere dieren omvatten—tegen de achtergrond van tjilpende vogels en kakelende kippen. Voormalige soldaten werken met reddingsdieren, waarbij ieder de ander helpt te genezen.

Psycholoog Guy Fluman, die met voormalige soldaten werkt en tot de geestelijke gezondheidsexperts behoort die de boerderij adviseren over therapeutische benaderingen, zei dat een grote uitdaging voor veteranen is om zich weer aan te passen aan het burgerleven en dat het zijn met dieren houvast is.

"Je moet hen helpen hun herinneringen op te lossen, in vrede kunnen leven met wat er is gebeurd... en aan de andere kant om ze weer met het leven te verbinden," zei hij.

Stigma blijft bestaan

Een 31-jarige die een jaar in Gaza en op de Westelijke Jordaanoever was gestationeerd, zei dat alles bij thuiskomst een strijd was: zijn relatie eindigde en hij had moeite met familie en vrienden.

"Ik voelde me alsof ik daar terug was," zei hij. "Mijn lichaam is hier, maar mijn geest niet."

Hij behoorde tot de veteranen die de AP vertelden dat hij jarenlang aan psychische aandoeningen leed, veroorzaakt door eerdere oorlogen in Israël, maar dit was de eerste keer dat hij zich comfortabel voelde om steun te zoeken.

"Het stigma rond geestelijke gezondheid blijft bestaan" onder soldaten, erkende Luria, de directeur van het rehabilitatieprogramma. "Het bestrijden van dit stigma is een topprioriteit."

"We pakken het op meerdere fronten aan," waaronder publieke campagnes en media-outreach, zei ze, evenals programma's die jongere veteranen betrekken, zoals revalidatieboerderijen en avontuurlijke sporten.

Een 32-jarige reservist die na de Hamas-aanval van 7 oktober, waarbij ongeveer 1.200 mensen werden gedood en 251 gegijzeld werden genomen, was toegewezen om lichamen te verzamelen in Zuid-Israël, zei dat zijn flashbacks minder te maken hadden met het zien van de rottende mannen en vrouwen en meer met de geur.

"Ik begon dode lichamen te ruiken... altijd," zei hij. Hij raakte getriggerd als hij de luier van zijn kind verschoonde.

Als therapeut herkende hij de signalen en zocht hulp voor PTSS. Daarna begon hij samen te werken met anderen om te helpen met de groeiende behoefte van het leger.

Hij zei dat de beste manier voor soldaten om naar voren te komen is dat hun commandanten ter plaatse hen laten weten dat het oké is.

"Als de commandant van de soldaat zegt dat je hulp kunt krijgen," zei hij, "werkt dat beter en heb je minder stigma."