Toen COVID-19 begin 2020 de samenleving verwoestte, waren de jongste schoolkinderen van vandaag baby's of nog niet geboren. Nu, in hun vroege schooljaren, beginnen onderzoekers te zien hoe de pandemiejaren hun onderwijs hebben gevormd, ook al hadden velen nog geen voet gezet in een klaslokaal toen het begon.

Leerlingen van groep 3 en 4 presteren nog steeds slechter dan hun tegenhangers van vóór de pandemie op wiskunde- en leestoetsen, volgens een rapport dat op 10 maart werd gepubliceerd door de onderwijsbeoordelings- en onderzoeksgroep NWEA. Maar hoewel de wiskundescores elk jaar een beetje zijn gestegen, blijven de leesscores stagneren, zo laat het rapport zien. De gegevens suggereren dat de daling in academische prestaties niet alleen voortkomt uit onderbrekingen in het onderwijs. Bredere maatschappelijke verschuivingen kunnen een rol spelen.

In het falen van herstel van de jongste leerlingen "gebeurt er hier iets systemisch... binnen en buiten scholen," zei Megan Kuhfeld, onderzoeker bij NWEA. "We kunnen niet één specifieke oorzaak aanwijzen."

De effecten van de pandemie op de schoolprestaties van oudere kinderen zijn goed gedocumenteerd. COVID-19 dwong kinderen uit klaslokalen en naar online onderwijs te gaan. Studenten verloren persoonlijke tijd met instructeurs, hun mentale gezondheid leed onder de isolatie en hun welzijn verslechterde doordat sommige gezinnen tegenspoed doormaakten. Sommige schoolkinderen kwamen helemaal niet meer naar school.

De federale overheid gaf miljarden dollars aan schooldistricten om leerlingen te helpen bij te komen—met wisselende resultaten. In 2024 bleven de leesscores van leerlingen van groep 6 en 8 dalen, volgens de National Assessment of Educational Progress. De wiskundecijfers gingen echter omhoog.

Testen voor jongere kinderen komt minder vaak voor, dus het NWEA-rapport biedt inzicht in de omvang van de academische verstoring. Het is gebaseerd op toetsen die aan studenten zijn afgenomen in het schooljaar 2024-25.

De scores voor wiskunde en natuurwetenschappen in de kleuterschool bleven ongeveer gelijk gedurende de pandemie. Eerste- en tweedeklassers zijn net zo populair als hun oudere leeftijdsgenoten. De wiskunde- en leesscores blijven nog steeds onder het niveau van vóór de pandemie, hoewel de wiskundescores langzaam stijgen. De leesscores zijn sinds het voorjaar van 2021, toen het eerste volledige schooljaar tijdens de pandemie ten einde liep, ongeveer hetzelfde gebleven.

Het is onduidelijk wat de scores deprimert. Mevrouw Kuhfeld wees op nieuwe gegevens waaruit blijkt dat minder ouders hun kinderen voorlezen, een activiteit waarvan is aangetoond dat deze de geletterdheid verbetert. Uit een enquête uit 2024 onder ouders in het Verenigd Koninkrijk bleek dat minder dan de helft van de kinderen onder de vijf regelmatig werd voorgelezen, een daling van 20 punten ten opzichte van een dozijn jaar geleden. Minder dan de helft van de ouders gaf aan dat ze het ook leuk vonden om aan hun kinderen voor te lezen.

Scholen beginnen concessies te doen om leerlingen met zwakkere geletterdheid en korte aandachtsspanne tegemoet te komen. Veel leraren wijzen hun leerlingen geen boeken meer toe.

In Minnetonka Public Schools buiten Minneapolis zeggen schoolleiders dat hoewel de leesresultaten tijdens de pandemie daalden, ze sindsdien zijn hersteld. Leraren richten zich nu meer op fonetiek en beoordelen leerlingen regelmatig op geletterdheid. Leerlingen die achterlopen krijgen extra hulp bij de delen van lezen waar ze moeite mee hebben. Een leerling die moeite heeft met hardop lezen, kan bijvoorbeeld gevraagd worden om een van zijn klasgenoten voor te lezen.

Maar sommige zaken liggen buiten de controle van het district. Tijdens de pandemie, zei adjunct-superintendent Amy LaDue, waren veel jonge kinderen aan huis gebonden. Ze misten activiteiten zoals naar musea gaan en spelen met andere kinderen, wat helpt voor taal- en geletterdheidsontwikkeling. Zij gelooft dat dat een factor is die kinderen blijft belemmeren, vooral die uit gezinnen met een laag inkomen.

"Deze kinderen zaten niet op school toen de pandemie uitbrak, maar [sommigen] waren er... in de vroege kinderjaren en op de kleuterschool," zei mevrouw LaDue. "Hun kansen... om die ervaringen buiten hun huis op te doen die geletterdheidsvaardigheden opbouwen en die toe te passen bij leeftijdsgenoten, werden waarschijnlijk beïnvloed omdat ze thuis waren."

Naast interventies op school investeert een groeiend aantal staten en steden in pre-kindergarten om kinderen te helpen met vroege geletterdheid. Californië heeft universele pre-kindergarten ingevoerd, en New York City breidt zijn pre-kindergartenprogramma uit naar tweejarigen, waardoor peuters vroeg kunnen beginnen met leren. New Mexico heeft kinderopvang voor bijna alle gezinnen gratis gemaakt.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.