MOSKOU (Reuters) – Kantoormedewerkers die worstelen met geblokkeerd internet. Tieners die voortdurend gedwongen worden van VPN te wisselen. Taxichauffeurs die moeite hebben hun weg te vinden in Moskou zonder online navigatie.

Het Kremlin laat zijn spierballen zien op het internet.

De overheid blokkeert periodiek het web in regio's door heel Rusland, terwijl ze berichtendiensten als Telegram en WhatsApp beperkt en tientallen virtuele privénetwerken offline haalt die gebruikt kunnen worden om verboden op sites en apps te omzeilen.

De afgelopen week is mobiel internet elke dag volledig uitgevallen in delen van het centrum van Moskou, Sint-Petersburg en andere grote steden, volgens Reuters-verslaggevers in die gebieden en acht hoge buitenlandse diplomaten in Rusland.

"Deze maatregelen worden uitgevoerd," zei Kremlin-woordvoerder Dmitry Peskov tegen Reuters toen hem werd gevraagd naar beperkingen op berichtenapps en internetdiensten.

"Ze hebben deels te maken met het feit dat een aantal buitenlandse bedrijven weigeren zich aan de normen van de Russische wetgeving te houden, en deels vanwege veiligheidsmaatregelen tegen de dreiging van Oekraïense drones."

Aanvalsdrones kunnen mobiele netwerken gebruiken om de navigatie te ondersteunen.

De online aanpak van Rusland dit jaar is gepaard gegaan met de invoering van nieuwe wetten die mobiele operators verplichten om op verzoek van de Federale Veiligheidsdienst elke klant af te snijden en de dienst de bevoegdheid geven een netwerk van voorarrestcentra onder haar eigen jurisdictie op te zetten.

Het bredere doel van het versterken van online bevoegdheden is om het Kremlin te helpen binnenlandse controle te versterken in de context van de oorlog tegen Oekraïne, aldus de diplomaten die anoniem wilden blijven om gevoelige zaken te bespreken.

Mocht het conflict voortduren, dan zou het de steun onder druk kunnen zetten, aldus de gezanten. Mocht de oorlog eindigen, dan zijn Russische functionarissen waarschijnlijk bereid om zich voor te bereiden op eventueel onenigheid dat kan volgen, voegden ze eraan toe. Eén zei dat Moskou machten had verzameld die het de optie gaven om een "groot optreden" online uit te voeren.

Het einde van Moskou's oorlog in Afghanistan in 1989 veroorzaakte grote sociale onrust in Rusland, waarbij terugkerende veteranen een golf van wetteloosheid aanwakkerden die de jaren negentig teisterde. De chaos werd verergerd door de val van de Sovjet-Unie in 1991.

"De leiders en veiligheidsdiensten van Rusland herinneren zich 1991 en ze herinneren zich wat er met Rusland gebeurde en wat er met hen gebeurde toen Moskou een grote oorlog in Afghanistan stopte: het land stortte in, de veiligheidsdiensten werden verdeeld—het was een ramp," zei Andrei Soldatov, een Russische onderzoeksjournalist die expert is op het gebied van de veiligheidsdiensten.

"Wat er nu gebeurt, is dat de veiligheidsdiensten proberen een situatie te creëren waarin—als Poetin een vredesakkoord tekent of als Poetin een langdurige oorlog voert—het niet alles vernietigt."

Twee Russische bronnen die op de hoogte zijn van de online onderdrukking zeiden dat Moskou de ervaringen van andere landen, met name China en Iran, had bestudeerd en de autoriteiten had opgedragen een manier te ontwikkelen om grote delen van het internet, zowel mobiel als vast, te blokkeren terwijl online communicatie werd gecontroleerd.

Kremlin richt zich op berichtenapps

Na de invasie van Oekraïne in 2022 voerde Rusland de meest repressieve wetten sinds de Sovjettijd op, waarmee het de censuurmacht en de invloed van de FSB, de belangrijkste opvolger van de KGB uit het Sovjettijdperk, versterkte.

Dit jaar heeft Moskou de beveiliging verder opgevoerd. President Vladimir Poetin, die van 1985 tot 1990 KGB-officier was, herdacht op 24 februari de vierde verjaardag van de oorlog in Oekraïne door de jaarlijkse FSB-bijeenkomst in Moskou bij te wonen.

Hij zei tegen de dienst om de strijd tegen terrorisme op te voeren—waarbij hij ook aanvallen uit Oekraïne omvatte—terwijl de "informatie- en digitale ruimte" wordt versterkt.

Kremlin-woordvoerder Peskov zei dat alle maatregelen wettelijk zijn genomen om de veiligheid te waarborgen te midden van het conflict in Oekraïne, dat meneer Poetin presenteert als een confrontatie met het Westen.

Twee Russische functionarissen dicht bij het Kremlin betwistten dat de maatregelen tegen het internet en berichtenapps repressief waren, en beschouwden ze als essentieel om de veiligheid te verbeteren en nationale eenheid te waarborgen tegen een poging van het Westen om verdeeldheid te zaaien.

De Russische staatstoezichthouder op digitale en communicatie, Roskomnadzor, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

De acht diplomaten zeiden dat de internetonderdrukking in Moskou dit jaar veel verder ging dan ze eerder in het land hadden gezien.

Mobiel internet is in sommige Russische regio's maandenlang periodiek uitgeschakeld, vaak na grote Oekraïense drone-aanvallen. Halverwege januari heeft Rusland meer dan 400 VPN's geblokkeerd, 70 procent meer dan eind vorig jaar, volgens de krant Kommersant.

In de afgelopen weken is de onderdrukking in Moskou geïntensiveerd, volgens diplomaten en Reuters-verslaggevers , en de regering heeft ook opgetreden tegen het in Dubai gevestigde Telegram en de Amerikaanse dienst WhatsApp.

Vorige maand vertraagde Rusland Telegram, dat meer dan 1 miljard actieve gebruikers heeft en veel wordt gebruikt in zowel Rusland als Oekraïne, en onderzocht het zijn miljardair-oprichter Pavel Durov als onderdeel van een strafzaak met terrorismebeschuldigingen.

Russische functionarissen zeiden dat Telegram was geïnfiltreerd door Oekraïne en de inlichtingendiensten van NAVO-lidstaten, en dat Russische soldaten als gevolg daarvan waren omgekomen.

Telegram ontkent dat het is geïnfiltreerd en zegt dat Moskou probeert Russen te dwingen MAX te gebruiken, een door de staat gesteunde messenger-app die scholen en universiteiten moeten gebruiken voor chatgroepen tussen ouders en studenten.

"Elke dag verzinnen de autoriteiten nieuwe voorwendsels om de toegang van Russen tot Telegram te beperken, terwijl ze proberen het recht op privacy en vrije meningsuiting te onderdrukken," vertelde de heer Durov aan Reuters. "Een triest schouwspel van een staat die bang is voor zijn eigen volk."

Het Kremlin blokkeerde WhatsApp vorige maand ook volledig omdat het niet aan de lokale wetgeving voldeed. De eigenaar van de app, techgigant Meta, bestempelde deze stap als een stap terug voor de veiligheid van mensen in Rusland.

Sommige jonge Russen beloofden de repressie te omzeilen door over te stappen op andere VPN's, aangezien diensten werden verboden, niet om politiek gedenk, maar simpelweg om contact te maken met westerse apps zoals Instagram en Snapchat, die in Rusland beperkt zijn.

"Als deze vrij oude politici alles willen blokkeren, waarom hebben ze dan geen interessante Russische apps gemaakt?" zei Andrei, die zijn tweede naam niet wilde geven vanwege de gevoeligheid van de situatie.