Associated Press – Uitzettingsbevelen. Voertuiginbeslagnames. Lege koelkasten en rood staande bankrekeningen.

Volgens vakbondsleiders en federale functionarissen behoren dit tot de toenemende financiële druk waar vakbondsleiders zeggen dat functionarissen van de Transportation Security Administration te maken hebben tijdens een begrotingsbreuk van de overheid—de derde in minder dan zes maanden waarin de mensen die de luchthavenbeveiliging uitvoeren onbetaald moeten werken.

Het publiek ondervindt de gevolgen van lange wachttijden op sommige luchthavens, omdat steeds meer TSA-medewerkers vrij nemen om geld te verdienen, kosten te besparen of te protesteren. Volgens het Department of Homeland Security zijn minstens 376 mensen volledig gestopt sinds de laatste sluiting op Valentijnsdag begon, wat het personeelsverloop bij een agentschap dat historisch gezien enkele van de hoogste verloopsuitloopcijfers en het laagste moreel van werknemers in de Amerikaanse overheid heeft gehad, verergert.

"Het is gewoon vermoeiend. Elke dag voelt het alsof deze last zwaarder en zwaarder op ons ligt," vertelde Cameron Cochems, een lokale TSA-vakbondsleider in Boise, Idaho, aan The Associated Press.

De heer Cochems, die al meer dan vier jaar als TSA-agent werkt en vicevoorzitter is van zijn regionale afdeling American Federation of Government Employees, zei dat het aantal ontslagen waarschijnlijk niet volledig de omvang van de personeelsuitdagingen van de instantie omvat. Hij denkt dat veel meer agenten zouden zijn weggegaan in een sterkere arbeidsmarkt.

"Ik denk dat er meer mensen bij de TSA blijven die hier niet willen zijn," zei meneer Cochems.

Uit een rapport uit 2024 van het U.S. Government Accountability Office bleek dat het personeel van de TSA al lange tijd worstelt met een van de laagste motivaties binnen de federale overheid, mede veroorzaakt door jaren van relatief lage lonen en aanhoudende frustraties op de werkvloer. Hoewel recente verhogingen hebben geholpen, bleef de ontevredenheid wijdverspreid, waarbij agenten inconsistent management, beperkte erkenning en een slechte werk-privébalans noemden.

Het startsalaris voor TSA-medewerkers is ongeveer $34.500, en het gemiddelde salaris is $46.000 tot $55.000, volgens de loopbaanwebsite van het agentschap.

De GAO waarschuwde dat tenzij deze onderliggende problemen werden aangepakt, het risico dat agenten de arbeidsmarkt verlaten waarschijnlijk zou blijven bestaan.

Voor de heer Cochems hebben de recente shutdowns het gevoel van stabiliteit dat hem oorspronkelijk naar de federale dienst trok, op zijn kop gezet. Hij zei dat hij al een seizoensbaan heeft als bijbaan bij het screenen van sportteams op luchthavens om zijn inkomen aan te vullen. Nu, met zijn TSA-salarissen stopgezet, is zelfs dat niet genoeg om de basisuitgaven bij te houden.

De financiële druk op zijn familie nam toe nadat zijn vrouw onverwacht werd ontslagen terwijl zijn inkomen op pauze lag.

"Elke dag kom ik naar het vliegveld en kijk ik naar de voedselinzameling, kijk wat ik voor mijn gezin kan halen," zei hij, verwijzend naar de donaties die de luchthaven van Atlanta en enkele anderen inzamelen om TSA-medewerkers te helpen.

De sluiting die 35 dagen geleden begon, treft alleen het Department of Homeland Security. Democraten in het Congres hebben gezegd dat het departement pas gefinancierd zal worden als er nieuwe beperkingen worden opgelegd aan federale immigratieoperaties na de fatale schietpartijen op Alex Pretti en Renee Good in Minneapolis eerder dit jaar.

Voor reizigers heeft de druk op TSA-personeel de luchthavenomstandigheden steeds onvoorspelbaarder gemaakt. Wachttijden zijn op sommige luchthavens uren geworden, waarbij passagiers in steden als Houston, Atlanta en New Orleans vertragingen meldden die lang genoeg waren om vluchten te missen.

TSA-agenten misten afgelopen weekend hun eerste volledige salaris, en volgens Homeland Security nemen het aantal afwezigheden landelijk toe. Meer dan de helft van het geplande personeel was zondag afwezig op een luchthaven in Houston. Op de Hartsfield-Jackson International Airport in Atlanta miste woensdag 38 procent van de agenten werk.

"Ik heb van agenten gehoord die zich geen eigen bijdragen kunnen veroorloven voor kankerbehandelingen of kantoorbezoeken voor hun zieke kinderen," zei Aaron Barker, een lokale TSA-vakbondsleider in Atlanta, deze week op een persconferentie buiten de luchthaven.

Personeelstekorten hebben sommige luchthavens ook gedwongen controleposten te sluiten, waarbij de wachttijden in sommige gevallen gedurende de dag sterk schommelen. Vroeg op vrijdag had de belangrijkste beveiligingscontrole bij Hartsfield-Jackson wachttijden van meer dan een uur, voordat ze in de vroege middag minder dan vijf minuten liepen en daarna weer opliepen naar 75 minuten.

In een interview met Fox News deze week waarschuwde waarnemend plaatsvervangend TSA-beheerder Adam Stahl dat de sluiting blijvende gevolgen kan hebben voor het personeel, en zei dat het personeelsverloop en de werving waarschijnlijk zullen lijden. Hij merkte op dat na de vorige sluiting het aantal vertrekken met 25 procent is gestegen, en hij verwacht dat de situatie zal verslechteren tenzij de normale operaties worden hervat en TSA-medewerkers hun salaris ontvangen.

"We zagen een stijging van 25% verloop na de laatste sluiting, en dit zal doorgaan en verslechteren—niet beter worden, verslechteren—als we geen hervatting krijgen van normale operaties, door DHS gefinancierd en geld terug in de zakken van onze TSA-medewerkers," zei hij, eraan toevoegend dat de dienst haar opties heeft uitgeput, waaronder het inzetten van noodpersoneel om de luchthavencontroles voldoende bemand te houden.

Voormalig TSA-beheerder John Pistole heeft gezegd dat ongeveer 1.100 agenten zijn gestopt tijdens de recordlange 43-daagse lockdown van vorig jaar, die in november eindigde.