Associated Press – Bijna twintig jaar nadat een drugsverslaving hem als tiener naar een afkickkliniek stuurde, had de 36-jarige Michael Nalewaja zich gevestigd in Alaska, waar hij als elektricien werkte.

Dat viel allemaal in elkaar dagen voor Thanksgiving 2025, toen hij en een gemeenschappelijke vriend onbewust een dodelijke cocktail van fentanyl en carfentanil innamen die ze mogelijk voor cocaïne hadden aangezien.

"Ik hoorde het woord 'autopsie' en ik zakte letterlijk gewoon op de grond," zei zijn moeder, Kelley Nalewaja, terwijl ze zich het telefoontje van zijn vrouw herinnerde. "Zelfs als iemand daar was geweest en voorbereid was met Narcan—zelfs als iemand op tijd 112 had gebeld—zou hij het niet overleven."

Carfentanil, een wapenwaardige chemische stof waarvan de autoriteiten zeggen dat die 10.000 keer krachtiger is dan morfine en 100 keer sterker dan fentanyl, heeft een drastische heropleving doorgemaakt in de VS, waarbij honderden nietsvermoedende drugsgebruikers zijn omgekomen.

De stijging valt samen met een recente harde aanpak door de Chinese overheid tegen de verkoop van voorlopers die worden gebruikt om fentanyl te maken. Die regels zorgen er waarschijnlijk voor dat mensenhandelaars in Mexico carfentanil gaan gebruiken om de sterkte van een verzwakte versie van fentanyl te verhogen, volgens inlichtingenbulletins van de Amerikaanse Drug Enforcement Administration die door The Associated Press zijn ingezien.

De toename van een drug die zo dodelijk is dat minder dan een hoeveelheid ter grootte van een maanzaad iemand kan doden, komt terwijl fentanylaanvallen en totale overdosedoden door drugs meerdere jaren dalen.

"Je hebt het over niet eens een korreltje zout dat potentieel dodelijk kan zijn," zei Frank Tarentino, hoofd operaties van de DEA voor de noordoostelijke regio, die zich uitstrekt van Maine tot Virginia. "Dit vormt een uiterst beangstigende situatie voor mensen die afhankelijk zijn van middelenmisbruik en tegenwoordig op straat opioïden zoeken."

Carfentanil-piek

Tien jaar geleden explodeerde carfentanil in de Noord-Amerikaanse drugsvoorraad, waardoor honderden nietsvermoedende drugsgebruikers een overdosis kregen, om vervolgens een grote daling te zien nadat China het verbood, waarmee een belangrijke reguleringsgat in de VS werd gesloten.

Maar de situatie is de afgelopen jaren drastisch veranderd.

In 2025 identificeerden DEA-laboratoria carfentanil 1.400 keer bij Amerikaanse drugsbeslagen, vergeleken met 145 in 2023 en slechts 54 keer in 2022, volgens DEA-gegevens die AP heeft ingezien.

Smokkelaars in Mexico experimenteren mogelijk zelf met het produceren van carfentanil, zeggen autoriteiten, terwijl anderen het mogelijk inkopen van in China gevestigde verkopers die de regelgeving van het land omzeilen door online forums in andere landen te spammen met advertenties voor het medicijn.

Wat de zaken voor de kartels bemoeilijkt, zijn de extreme gevaren die gepaard gaan met de productie van carfentanil, zei de heer Tarentino.

"Je kunt hier niet zomaar wat mee doen," zei hij. "Dit is niet zomaar een gekke wetenschapper op Reddit die je naar een rudimentair laboratorium in Mexico laat gaan om carfentanil te maken."

Daling van overdosesterfgevallen en fentanyl-aanvallen

Het aantal overdosedoden in de VS is al meer dan twee jaar gedaald—de langste daling in decennia. Experts wijzen op verschillende mogelijke verklaringen, waaronder het feit dat het overdosis-omkerend middel naloxon breder beschikbaar is en de uitbreiding van verslavingsbehandeling. Sommigen hebben het ook gekoppeld aan de regelgevende veranderingen waar de VS in China op heeft aangedrongen.

Experts zeggen dat zelfs meerdere hoge doses naloxon mogelijk niet genoeg zijn om een overdosis ongedaan te maken wanneer carfentanil betrokken is.

Fentanyl-inbeslagnames, samen met verschillende andere illegale drugs, zijn ook afgenomen. De Amerikaanse douane en grensbescherming meldden dat de fentanylbeslagen in 2025 daalden tot ongeveer 12.000 pond—minder dan de helft van de hoeveelheid die in 2023 in beslag werd genomen.

Maar zelfs nu het aantal fentanyl daalt, blijft het een belangrijk aandachtspunt van de DEA. Onlangs omvatte het voorgestelde budget van de dienst een verhoging van 362 miljoen dollar, gericht op de door kartels gedreven fentanylhandel.

"Iedereen die een pil neemt die niet door zijn arts is voorgeschreven, speelt een potje Russisch roulette met zijn leven," zei Sara Carter, de drugs-tsaar van president Donald Trump. "Maar als die terroristen denken dat ze deze chemische oorlogsvoering zonder gevolgen kunnen voortzetten, hebben ze het mis."

Onderzocht als een chemisch wapen

Hoewel de prevalentie van carfentanil nog steeds verbleekt bij fentanyl, zijn experts toch bezorgd over de toename van een stof die jarenlang als chemisch wapen is onderzocht en in 2002 door Russische troepen werd ingezet tegen Tsjetsjeense separatisten.

Het jaarlijkse quotum van de DEA voor legaal geproduceerde carfentanil—dierenartsen gebruiken het om olifanten en andere grote dieren te verdoven—is slechts 20 gram, een hoeveelheid die in de palm van je hand past.

"Het is als een biologisch wapen," zei Michael King Jr., oprichter van de Opioid Awareness Foundation. "Als de wereld denkt dat we een probleem hadden met fentanyl, is dat heel klein vergeleken met wat we met carfentanil te maken gaan krijgen."

In 2024 verdrievoudigden de overdose-sterfgevallen met carfentanil bijna vergeleken met het voorgaande jaar, met 413 sterfgevallen in 42 staten en Washington, D.C., volgens de meest recente gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention.

"Carfentanil heeft zeker het potentieel om zich door de Verenigde Staten te verspreiden, tenzij de politie zich echt op carfentanil richt en inlichtingen ontwikkelt over hoe deze drugsverslaafden eraan komen," zei Mike Vigil, voormalig hoofd internationale operaties bij de DEA.

In de afgelopen maanden heeft de DEA verschillende grote inbeslagnames van carfentanil gedocumenteerd. In oktober vond de DEA Los Angeles Field Division 628.000 pillen met carfentanil, terwijl in september functionarissen meer dan 50.000 namaakte M30-pillen van een persoon bij een tankstation in de staat Washington, die een mengsel bleken te zijn van carfentanil en paracetamol.

'Alles draait om geld'

In sommige gevallen zijn frequente drugsgebruikers tolerant geworden voor fentanyl en zoeken ze ondanks het gevaar naar carfentanil, vanwege de plotselinge euforie die het belooft, legde Rob Tanguay, senior medisch hoofd voor verslavingsdiensten bij Recovery Alberta, een gezondheidsinstantie in Canada, uit. Het spreekt de medicijnmarkt aan, zei hij, omdat er zo weinig van zo ver komt voor de aanvoer.

"Het moeilijkste aan dit alles," zei hij, "is dat het allemaal om geld gaat."

Na de dood van Michael Nalewaja besloot zijn moeder geen grote begrafenis te houden.

In plaats daarvan organiseerde ze een town hall in haar geboorteplaats El Dorado Hills, Californië, waarbij lokale functionarissen en moeders die iets soortgelijks hadden meegemaakt, samenbracht.

Terwijl ze rouwt om haar zoon, een bekwame verkoper vol charisma die onlangs een nationale prijs van de elektriciteitsvakbond had ontvangen, zet ze zich in voor grote wetgevende en gerechtelijke veranderingen zodat anderen niet hoeven te maken wat zij heeft meegemaakt vanwege een medicijn waarvan ze zei dat het nooit voor mensen bedoeld was.

"Het is geen overdosis; Het is geen overdosis," zei ze. "Het is een moordwapen."

Lees Fentanyl: Can the War on Drugs Be Won? om meer te weten te komen over Amerika's voortdurende strijd met drugs.