Associated Press – De droogte in het aaneengesloten deel van de Verenigde Staten heeft recordhoogten bereikt voor deze tijd van het jaar, blijkt uit weersgegevens. Meteorologen zeiden dat het een slecht teken is voor het komende bosbrandseizoen, voedselprijzen en waterproblemen in het westen.

Meer dan 61 procent van de onderste 48 staten verkeert in matige tot uitzonderlijke droogte—waaronder 97 procent van het zuidoosten en twee derde van het westen—volgens de U.S. Drought Monitor. Dit zijn de hoogste niveaus voor deze tijd van het jaar sinds de droogtemonitor in 2000 begon.

De uitgebreide Palmer Drought Severity Index van de National Oceanic and Atmospheric Administration bereikte niet alleen het hoogste niveau voor maart sinds de registraties in 1895 begonnen, maar vorige maand was ook de derde droogste maand die werd geregistreerd, ongeacht het seizoensgetijd. Het bleef alleen achter de beroemde Dust Bowl-maanden juli en augustus 1934.

Door recordhitte heeft een groot deel van het westen in de eerste maanden van het jaar uitzonderlijk lage sneeuwniveaus gehad, wat meestal de manier is waarop de regio water opslaat voor de zomer. Een andere droogte—verbonden met de straalstroom die stormen verder naar het noorden houdt—heeft het zuiden van Texas tot aan de oostkust in een aparte droogte gebracht die toevallig samenvalt met wat er in het westen gebeurt, zei Brian Fuchs, klimatoloog bij het National Drought Mitigation Center.

Volgens NOAA zou er 48 centimeter regen in één maand nodig zijn om de droogte in Oost-Texas te doorbreken en meer dan een voet regen om het tekort voor het grootste deel van het zuidoosten op te lossen.

"Op dit moment is 61% van het land droogt en dat is het hele kalenderjaar langzaam gegroeid," zei de heer Fuchs. "We hebben gewoon niet veel bronnen gezien waarin dit deel van het land in deze staat verkeert."

Uitstekend als een zere duim is een zeer technische maar cruciale maatstaf voor "de sponsigheid" van de atmosfeer—oftewel hoeveel vocht de hete, droge lucht uit het land zuigt dat het bakt. Dat heet een dampdruktekort. Het is 77 procent boven normaal en meer dan 25 procent hoger dan het vorige record van januari tot maart in het westen, zei UCLA-hydroklimatoloog Park Williams.

Dat niveau van vocht uit de grond "zou tot nu toe niet mogelijk zijn geweest", zei meneer Williams.

De droogte piekt meestal in de zomer, niet in het voorjaar, en dat is wat meteorologen zorgen baart.

"Vuur reageert exponentieel op hitte en droogte," zei de heer Williams. "Voor elke verwarmingsgraad krijg je een grotere knal in vuur dan bij de vorige opwarming."

In Arizona bloeien cactussen maanden eerder en is de zorg over water al begonnen, zei Kathy Jacobs, directeur van het Center for Climate Adaptation Science and Solutions aan de University of Arizona.

"Degenen onder ons die afhankelijk zijn van de Colorado-rivier maken ons natuurlijk grote zorgen over het feit dat we geen onderhandeld pad vooruit hebben midden in wat mogelijk het ergste droogtejaar lijkt te zijn dat we allemaal hebben meegemaakt," zei mevrouw Jacobs. "We hebben veel reservoirs die niet vol zijn."

Yale Climate Connections-meteoroloog Jeff Masters zei dat zijn grootste zorg is wat droogte zal doen met de landbouw en vervolgens de voedselprijzen. Als Amerika een slecht oogstjaar heeft door de droogte, kan dat een wereldwijd probleem worden.