BAGDAD (AP) – Iran heeft zijn commandanten meer autonomie verleend over milities in Irak, waardoor sommige groepen operaties mogen uitvoeren zonder goedkeuring van Teheran, een verschuiving die werd gedreven door de druk van de oorlog, vertelden drie militieleden en twee andere functionarissen aan The Associated Press.

Veel door Iran gesteunde milities worden gefinancierd via de Iraakse staatsbegroting en zijn ingebed in het veiligheidsapparaat, wat kritiek oproept van de Verenigde Staten en andere landen die het zwaarst hebben getroffen door hun aanvallen, en zeggen dat Bagdad er niet in is geslaagd een hardere houding te nemen.

Ondanks toenemende druk vanuit de VS heeft Bagdad moeite gehad om de groepen in toom te houden of af te schrikken. De meest hardline facties opereren nu onder Iraanse adviseurs met een gedecentraliseerde commandostructuur, vertelden de vijf functionarissen aan AP, elk onder voorwaarde van anonimiteit om vrijuit over gevoelige zaken te spreken.

"De verschillende troepen hebben de bevoegdheid gekregen om te opereren volgens hun eigen veldbeoordelingen zonder terug te verwijzen naar een centraal commando," zei een militiefunctionaris, die geen toestemming had om publiekelijk te spreken.

De oorlog in het Midden-Oosten heeft de kwetsbaarheid van de Iraakse staatsinstellingen blootgelegd en hun beperkte vermogen om deze groepen te beteugelen. Een parallelle confrontatie tussen Washington en de milities heeft de crisis verdiept, waarbij facties optreden als verlengstuk van Iran's regionale campagne en aanvallen op Amerikaanse bezittingen in Irak escaleren voordat in april een fragiel staakt-het-vuren werd bereikt.

Zelfs als het staakt-het-vuren akkoord standhoudt, wordt verwacht dat Washington de inspanningen tegen de groepen militair en politiek zal intensiveren, vooral naarmate zij meer vrijheid krijgen om onafhankelijker te opereren, aldus functionarissen en experts. Op vrijdag legde de VS sancties op aan zeven commandanten en hoge leden van vier hardline, door Iran gesteunde Iraakse milities.

"De VS zal nog steeds het gevoel hebben dat ze de vrijheid hebben om Iraakse milities aan te vallen," zei Michael Knights, hoofd onderzoek bij Horizon Engage, een adviesbureau voor geopolitieke risico's, en adjunct fellow bij het Washington Institute for Near East Policy. "Dat kan uitmonden in een poging om een minder door milities gedomineerde regeringsformatie te sturen."

Voor door Iran gesteunde milities in Irak is het een stap naar gedecentraliseerde controle

Enkele dagen na het begin van de oorlog, aangewakkerd door de Amerikaanse en Israëlische aanvallen op Iran op 28 februari, arriveerde een Iraanse delegatie in de Koerdische regio van Irak en bracht een botte boodschap: Als de aanvallen van milities nabij Amerikaanse militaire bases, commerciële belangen en diplomatieke missies zouden escaleren, zouden de Koerdische autoriteiten in Irak niet met klachten naar Teheran moeten komen, omdat ze daar weinig aan konden doen.

"Ze zeiden dat ze de bevoegdheid hebben overgedragen aan regionale Iraanse commandanten," zei een hoge Iraakse Koerdische regeringsfunctionaris onder voorwaarde van anonimiteit, verwijzend naar de gevoeligheid van het onderwerp.

In het verleden belden Koerdische leiders in Irak Iraanse functionarissen na aanvallen om te vragen waarom ze doelwit waren genomen. "Deze keer wilden ze dat voor zijn door te zeggen: 'We kunnen u nu niet helpen met de groepen in het zuiden,'" zei de functionaris.

Deze verschuiving weerspiegelt lessen getrokken uit de 12-daagse oorlog in juni, aldus de functionaris. Militiefunctionarissen bevestigden de bewering. Tijdens die oorlog waren de operaties sterk gecentraliseerd. In de nasleep daarvan werd er meer autonomie verleend in het veld.

Een woordvoerder van Harakat Hezbollah al-Nujaba, een van de door Iran gesteunde milities die de VS in Irak hebben aangevallen, zei dat er "coördinatie" was met Iran bij het uitvoeren van aanvallen, maar gaf geen details.

"Omdat wij bondgenoten zijn van de Islamitische Republiek, hebben we coördinatie met onze broeders in de Islamitische Republiek," zei Mahdi al-Kaabi.

In de recente oorlog leken belangrijke leiders van de Iraakse milities zich terug te trekken uit de laatste fase en leken ze niet direct betrokken te zijn bij operaties, zei de heer Knights. Amerikaanse aanvallen doodden grotendeels mid-level commandanten, volgens militiefunctionarissen.

"Geen van de leiders van de eerste lijn is gedood," zei een tweede militiefunctionaris, die niet bevoegd was verslaggevers te informeren.

In plaats van zich te richten op topfiguren, richtte de VS zich ook op adviescellen van de Iraanse Revolutionaire Garde, aldus de heer Knights, die de aanvallen volgde. Bij een aanval in de chique wijk Jadriya in Bagdad werden drie adviseurs van de Garde gedood in een huis dat als hun hoofdkwartier werd gebruikt tijdens een bijeenkomst, aldus de functionaris van de tweede militie.

De druk op Irak neemt toe

In het hart van de pogingen van de regering om militiegroepen in toom te houden, ligt een paradox: de facties die de regering zegt niet te kunnen controleren, zijn verbonden met politieke partijen die haar aan de macht hebben gebracht.

Het Coördinatiekader, een alliantie van invloedrijke pro-Iraanse sjiitische facties, hielp Mohammed Shia al-Sudani in 2022 als premier te installeren. Hij dient nu als waarnemend premier te midden van een langdurige politieke impasse.

Militie-eenheden die aanvallen uitvoeren op Amerikaanse doelen zijn geen afvallige actoren; ze maken deel uit van de Volksmobilisatiekrachten van de staat, opgericht na de val van Mosul in 2014 om vrijwilligerseenheden te formaliseren die cruciaal waren bij het verslaan van Islamitische Staat.

De PMF is uitgegroeid tot een krachtige macht die het Iraakse leger overtreft, waarbij strijders staatssalarissen ontvangen en toegang krijgen tot overheidsmiddelen, waaronder wapens en inlichtingen. Het resultaat, zeggen critici, is een diepe tegenstrijdigheid: bepaalde door de staat gefinancierde groepen opereren in lijn met de Iraanse prioriteiten, zelfs wanneer dit de nationale belangen van Irak ondermijnt.

Het kantoor van de heer al-Sudani reageerde niet op verzoeken van de AP om commentaar over de gedecentraliseerde controle van milities.

De VS richt zich op het beperken van de macht van deze groepen in Irak, zei de hoge Koerdische functionaris van Irak en een westerse diplomaat, wat de druk op de regering zal vergroten, die nog steeds in de status van waarnemend functioneert. De diplomaat sprak ook onder voorwaarde van anonimiteit omdat ze verslaggevers niet mochten briefen.

Vorige week werd de Iraakse ambassadeur in de VS opgeroepen naar Washington om Amerikaanse veroordelingen te horen van aanvallen door door Iran gesteunde facties op Amerikaans personeel en diplomatieke missies, aldus plaatsvervangend woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Tommy Bigot.

"De plaatsvervangend minister bevestigde dat de Verenigde Staten geen aanvallen op hun belangen zullen tolereren en verwacht dat de Iraakse regering onmiddellijk alle noodzakelijke maatregelen neemt om aan Iran gelieerde milities te ontmantelen," zei de heer Bigot in een verklaring.

Milities verzetten zich tegen stappen van de Iraakse regering

De heer al-Sudani heeft beperkte stappen ondernomen om de invloed van de militie te beperken, waaronder het verder institutionaliseren van de PMF en het af en toe verwijderen van commandanten die buiten staatsgezag handelen. De inspanningen zijn op aanzienlijke weerstand gestuit van milities.

Het verder institutionaliseren ervan heeft hun verankering binnen de staat verdiept. De VS zouden mogelijk proberen de meest hardline facties—waaronder Kataib Hezbollah, Harakat al-Nujaba en Kataib Sayyid al-Shuhada—te isoleren van anderen die meer verankerd zijn in het politieke systeem van Irak. "De slechte milities van de slechtste milities," zei de hoge Koerdische functionaris van Irak.

Harakat al-Nujaba-woordvoerder al-Kaabi gaf een dubbele benadering van de positie van de groep, waarbij hij zowel haar alliantie met Iran als haar claim op de legitimiteit van de Iraakse staat benadrukte.

"Om het maar botweg te zeggen: wij zijn bondgenoten van de Islamitische Republiek," zei hij. Hij beschreef de groep als onderdeel van Iran's regionale "as" naast Hezbollah in Libanon en Ansar Allah in Jemen.

Tegelijkertijd benadrukte hij dat de groep opereert binnen de politieke orde van Irak en de staat en regering ondersteunt wanneer zij nationale belangen dienen.

"Het is waar dat we niet verbonden zijn aan de regering of de premier, maar we respecteren de wet en de grondwet," zei hij.