Enkele tientallen mensen stonden in de rij voor een presidentieel administratiegebouw op een zonnig lenteweekend in april in het centrum van Moskou, terwijl de politie in de buurt stond en hen nauwlettend in de gaten hield.

De mensen dienden klachten in over de toenemende internetrepressie van de overheid, die heeft geleid tot regelmatige uitval van mobiele internetverbindingen, het blokkeren van populaire berichtenapps en het afsnijden van de toegang tot duizenden andere websites en digitale diensten.

Het was het nieuwste teken van de groeiende woede en frustratie over de beperkingen die het dagelijks leven van Russen hebben verstoord, bedrijven hebben geschaad en zelfs kritiek hebben uitgelokt van Kremlin-aanhangers.

Wetende dat ongeautoriseerde demonstraties hard worden onderdrukt, hebben activisten geprobeerd geautoriseerde bijeenkomsten te organiseren, posters op muren en prikborden geplakt en rechtszaken aangespannen. Leiders uit de industrie smeekten de autoriteiten om de maatregelen in te trekken.

Zelfs de leider van Armenië uitte een niet zo verhulde steek naar Rusland tijdens een televisie-ontmoeting met president Vladimir Poetin op 1 april. Premier Nikol Pashinyan merkte op dat in Armenië "onze sociale media bijvoorbeeld 100% gratis zijn. Er zijn helemaal geen beperkingen."

Een niet-glimlachende meneer Poetin staarde meneer Pashinyan met licht opgetrokken wenkbrauwen aan.

De strengere maatregelen zorgen er niet alleen voor om te bepalen welke websites Russen kunnen zien, maar heeft ook het digitale leven in de war gebracht, waardoor het moeilijk wordt om taxi's en leveringen te bestellen, goederen en diensten elektronisch te betalen en contact te houden met vrienden en familie.

Politicus en Kremlin-criticus Boris Nadezjdin sprak namens veel Russen die boos zijn over de internetonderdrukking toen hij in een interview met The Associated Press zei: "Dit maakt een enorm aantal mensen woedend."

Bewegingen richting internetcontrole

Jarenlang heeft Rusland geprobeerd het internet onder volledige overheidscontrole te brengen en het mogelijk af te sluiten van de rest van de wereld, door tienduizenden websites, berichtenapps en sociale mediaplatforms die weigeren samen te werken met de autoriteiten te blokkeren.

Internetgebruikers zijn gewend geraakt aan het omzeilen van de beperkingen door gebruik te maken van virtuele privénetwerken, of VPN's, terwijl de overheid die ook actief blokkeert.

Maar vorig jaar bereikten de beperkingen een heel nieuw niveau: ingrijpende uitschakelingen van mobiele internetverbindingen—en soms ook breedband—waardoor slechts een handvol websites en apps op door de overheid goedgekeurde "witte lijsten" stonden.

Functionarissen beweerden dat de drastische maatregelen nodig waren om Oekraïense drones die afhankelijk zijn van Russisch mobiel internet voor navigatie te dwarsbomen. Maar de lockdowns troffen afgelegen gebieden die nooit door Oekraïense drones zijn aangevallen, waarbij gewone mensen en bedrijven de maatregelen als schadelijk afstempelen.

Het Kremlin heeft de twee populairste berichtenapps van het land aangepakt—WhatsApp en Telegram—terwijl het tegelijkertijd een door de staat gesteunde "nationale" app genaamd MAX promoot, die algemeen wordt gezien als een surveillance-instrument.

In het begin werden spraak- en videogesprekken op WhatsApp en Telegram geblokkeerd. Toen werd het verzenden van berichten ook vrijwel onmogelijk zonder gebruik van een VPN.

Begin april zei minister van Digitale en Communicatie Maksut Shadayev dat zijn ministerie orders had ontvangen om het gebruik van VPN's verder te verminderen. Onbevestigde mediaberichten meldden dat zijn ministerie een reeks nieuwe maatregelen tegen VPN's voorstelde.

Advocaat Sarkis Darbinyan, medeoprichter van de RKS Global digitale rechtengroep, vertelde aan AP dat het doel van de autoriteiten is om internetgebruikers in een "digitaal getto" van Russische, door de overheid gecontroleerde apps en platforms te drijven.

"Het internet is niet langer dit universele digitale goed," zei hij.

Bedrijfsleiders zoeken matiging

Een groeiend aantal bedrijfsleiders in Rusland heeft hun bezorgdheid geuit over de ingrijpende beperkingen en de autoriteiten opgeroepen een gematigdere aanpak te kiezen.

Alexander Shokhin, hoofd van de Russische Unie van Industrieelen en Ondernemers, vertelde de heer Poetin op een recent forum dat het uitvallen van het mobiele internet "het leven moeilijk maakte voor zowel bedrijven als burgers."

"Gezien het hoge niveau van mobiele technologie in ons leven hopen we dat er een systemische, evenwichtige oplossing zal worden gevonden," zei de heer Shokhin.

Een soortgelijk verzoek kwam van CEO's van twee van de vier Russische mobiele operators tijdens een telecommunicatieconferentie. Sergei Anokhin van Beeline en Khachatur Pombukhchan van Megafon zeiden dat operators in plaats van het uitvallen van mobiele telefoons gewoon verdachte gebruikers konden identificeren en beperken, meldde het Russische persbureau Interfax.

"Dit zou het leven voor mensen, voor cliënten, aanzienlijk makkelijker maken," zei meneer Pombukhchan.

Voorzichtige stappen richting protest

Activisten van Moskou tot Vladivostok in het Verre Oosten hebben sinds eind februari geprobeerd demonstraties te organiseren tegen internetbeperkingen.

Wetende dat ongeautoriseerde demonstraties hard worden onderdrukt en critici van de regering routinematig worden gevangengezet, handelden ze voorzichtig en vroegen toestemming voor de bijeenkomsten in overeenstemming met strikte protestwetten. In de meeste gevallen werden die afgewezen en werden sommige activisten zelfs op verschillende aanklachten gearresteerd.

Maar mensen slaagden erin kleine pikets te houden in een paar steden. In andere plaatsen plakten activisten flyers en spandoeken op muren en openbare prikborden om de beperkingen te veroordelen.

Oppositiepoliticus Nadezjdin zegt vastbesloten de druk op de autoriteiten te verhogen ondanks het harde optreden. De publieke frustratie over de beperkingen is "enorm" en mensen zijn bereid deel te nemen aan protesten die geautoriseerd en veilig zijn, voegde hij eraan toe.

De in Moskou gevestigde oppositiepolitica Yulia Galyamina herhaalde zijn gevoel in een video die ze maakte nabij de presidentiële administratie, waar zij en anderen hun formele klachten indienden, en zei dat de onvrede "echt wijdverspreid is."

"Hoe meer publieke verontwaardiging er is over het blokkeren van het internet, vooral Telegram, en het ontnemen van de mogelijkheid om met elkaar te communiceren, te communiceren en onze politieke positie te uiten, hoe groter het effect zal zijn," zei ze.

Dit artikel bevat informatie van The Associated Press.