Associated Press – De ramp van Tsjernobyl in 1986 voedde wereldwijde angsten over kernenergie en vertraagde de ontwikkeling ervan in Europa en elders. Vier decennia later is er echter wereldwijd een opleving, een trend die een grote impuls heeft gekregen door oorlog in het Midden-Oosten.

Meer dan 400 kernreactoren zijn operationeel in 31 landen, terwijl er nog eens ongeveer 70 in aanbouw zijn. Kernenergie produceert ongeveer 10 procent van de wereldwijde elektriciteit, wat ongeveer een kwart van alle bronnen van koolstofarme energie is.

Kernreactoren hebben gestage verbeteringen ondergaan, met meer veiligheidsvoorzieningen en het goedkoper maken om te bouwen en te exploiteren.

Hoewel Tsjernobyl en de Fukushima-kernramp in Japan in 2011 de vraag naar dergelijke energiebronnen verminderden, was het jaren geleden al duidelijk dat er waarschijnlijk een heropleving zou komen, zei Fatih Birol, uitvoerend directeur van het Internationaal Energieagentschap.

Met de oorlog in het Midden-Oosten voegde hij eraan toe: "Ik ben er 100% zeker van dat nucleaire energie terugkomt."

"Het wordt gezien als een veilig elektriciteitsopwekkingssysteem, en we zullen zien dat de comeback van kernenergie zeer sterk zal zijn, zowel in Amerika, in Europa als in Azië," vertelde de heer Birol aan The Associated Press.

De afhankelijkheid van kernenergie blijft sterk

De Verenigde Staten zijn de grootste producent van kernenergie ter wereld, met 94 operationele reactoren die ongeveer 30 procent van de wereldwijde kernenergieproductie uitmaken. En het breidt de inspanningen op om de nucleaire energiecapaciteit te ontwikkelen met als doel deze tegen 2050 te verviervoudigen.

"De wereld kan haar industrieën niet van stroom voorzien, voldoen aan de eisen van kunstmatige intelligentie of haar energietoekomst veiligstellen zonder kernenergie," zei de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken Thomas DiNanno vorige maand.

China exploiteert 61 kernreactoren en loopt wereldwijd voorop in het bouwen van nieuwe eenheden, met bijna 40 in aanbouw met als doel de VS te overtreffen en wereldwijd leider te worden in nucleaire capaciteit.

Europees Commissiechef Ursula von der Leyen heeft erkend dat het Europa's "strategische fout" was om kernenergie te verminderen en heeft nieuwe initiatieven uiteengezet om de bouw van energiecentrales te stimuleren.

Rusland heeft ondertussen een sterke leiding genomen in de export van zijn nucleaire knowhow en heeft wereldwijd 20 reactoren gebouwd.

Reactor nr. 4 van Tsjernobyl explodeerde op 26 april 1986, terwijl Oekraïne nog deel uitmaakte van de Sovjet-Unie. Het ongeluk besmette nabijgelegen gebieden en verspreidde straling over heel Europa.

Oekraïne is nog steeds sterk afhankelijk van kerncentrales om ongeveer de helft van zijn elektriciteit op te wekken. Die installaties hebben een cruciale rol gespeeld nadat Rusland in 2022 troepen naar Oekraïne stuurde. De troepen van Moskou hebben de Zaporizhzhia kerncentrale in Oekraïne veroverd, en Kiev beschuldigde Rusland van een drone-aanval op de beschermende containmentstructuur die de beschadigde Tsjernobyl-reactor bedekt.

Japan heeft 15 reactoren herstart na het beoordelen van de lessen van de aardbeving en tsunami die de Fukushima-centrale beschadigden, en 10 andere zijn bezig met goedkeuring om opnieuw te starten.

Zuid-Afrika heeft de enige kerncentrale op het Afrikaanse continent, hoewel Rusland er een bouwt in Egypte en verschillende andere Afrikaanse landen de technologie onderzoeken.

"Het momentum dat we vandaag zien, is het resultaat van een groeiend besef dat betrouwbare, koolstofarme elektriciteit essentieel zal zijn om aan de stijgende energievraag van de wereld te voldoen," zei Rafael Grossi, directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergieagentschap.

EU kijkt naar nucleaire uitbreiding

Europa probeerde zich na het conflict in Oekraïne af te bouwen van Russische energie, maar de afhankelijkheid van koolwaterstoffen werd onderstreept door de oorlog in het Midden-Oosten.

De Europese Commissie heeft haar kijk op kernenergie aangepast en ziet deze als onderdeel van schone energie, samen met wind- en zonne-energie, om klimaatdoelstellingen te bereiken.

In 1990 was kernenergie goed voor ongeveer een derde van de elektriciteit in Europa; nu is het slechts ongeveer 15 procent, en mevrouw von der Leyen heeft erkend dat de afhankelijkheid van geïmporteerde fossiele brandstoffen het bedrijf in het nadeel plaatst.

"Ik geloof dat het een strategische fout was van Europa om zich af te keren naar een betrouwbare, betaalbare bron van energielaag emissie," zei ze onlangs. "In de afgelopen jaren zien we een wereldwijde heropleving van kernenergie. En Europa wil er deel van uitmaken."

De EU overweegt de ontwikkeling van kleine modulaire reactoren. Naar verwachting zullen ze begin jaren 2030 operationeel worden, maar ze worden gezien als goedkoper, sneller te bouwen en flexibeler dan traditionele reactoren.

Frankrijk en enkele andere EU-lidstaten, waaronder Zweden en Finland, hebben het voortouw genomen in kernenergie. Aan de andere kant behoren Duitsland, Oostenrijk en Italië tot de EU-lidstaten die het gebruik ervan verboden hebben.

In een grote beleidswijziging vorig jaar schafte België een wet in die de sluiting van zijn reactoren eiste en hun levensduur verlengde. Spanje is ondertussen nog steeds van plan zijn nucleaire capaciteit uit te faseren en zijn zeven operationele reactoren tussen 2027 en 2035 stil te leggen.

Frankrijk blijft een kernmacht

Met 57 reactoren in 19 centrales is Frankrijk voor bijna 70 procent van zijn elektriciteit afhankelijk van kernenergie.

Opeenvolgende regeringen hebben kernenergie als essentieel voor de energieonafhankelijkheid van Frankrijk gesteund, onverschrokken door de ramp in Tsjernobyl. In 2022 kondigde president Emmanuel Macron plannen aan om zes nieuwe drukwaterreactoren te bouwen, met als doel de uitstoot van broeikasgassen te verminderen en de overgang naar koolstofarme energie te ondersteunen.

De COVID-19-pandemie, gecombineerd met de gastekort veroorzaakt door het conflict in Oekraïne, "onthulde de grenzen van het uitzetten van hernieuwbare elektriciteit en Europa's afhankelijkheid van gas," zei Nicolas Goldberg, partner bij het in Parijs gevestigde Colombus Consulting.

"Frankrijk is daarom versterkt in zijn strategie om zijn bestaande kerncentrales te onderhouden, wat betekent dat hun levensduur zo veel mogelijk wordt verlengd," zei hij.

Duitsland staat vastbesloten het uit te faseren

Decennia van anti-kernwapenprotesten in Duitsland, aangewakkerd door eerdere ongelukken, hadden opeenvolgende regeringen onder druk gezet om te stoppen met het gebruik van een technologie die critici als onveilig en onhoudbaar beschouwden. Duitsland schakelde in 2023 zijn laatste drie kernreactoren uit, de laatste stap in plannen die door regeringen van verschillende politieke gezindheden in twee decennia waren opgesteld.

Een significante nucleaire heropleving in Europa's grootste economie lijkt nog steeds vergezocht, ondanks recente gesprekken onder sommigen in het centrumrechtse blok van bondskanselier Friedrich Merz over openstelling voor een mogelijke toekomstige generatie kleine modulaire reactoren.

"De beslissing is onomkeerbaar—ik betreur het, maar zo is het nu eenmaal," zei de heer Merz, waarbij hij opmerkte dat het "consistente antwoord van de fabrieksexploitanten was: 'We zijn te ver met de sloop.'"

Russische binnenlandse nucleaire uitbreiding en export van reactoren

Rusland heeft zijn nucleaire capaciteit zowel nationaal als internationaal agressief uitgebreid.

Het heeft 34 operationele reactoren, waaronder acht Tsjernobyl-type RBMK-reactoren, bekend als de lichtwatergrafietreactoren, die ongeveer een kwart van alle kernenergieopwekking uitmaken. Ze hebben uitgebreide moderniseringen ondergaan, waarbij veiligheidsvoorzieningen zijn toegevoegd om het inherente ontwerpfout te verhelpen dat, in combinatie met menselijke fouten, de ramp in Tsjernobyl veroorzaakte.

Belangrijke projecten in aanbouw zijn onder andere nieuwe eenheden op de locaties Koersk, Leningrad en Smolensk, een potentiële fabriek in het Verre Oosten, en potentiële drijvende kernenergie-eenheden.

Rusland bouwt ook 20 reactoren in Europa, Afrika, Azië en het Midden-Oosten, en heeft contracten getekend om de bouw in verschillende andere landen te starten.

Rusland heeft de eerste kernreactor gebouwd voor het naburige bondgenoot Wit-Rusland, waarvan een derde van zijn grondgebied is besmet door het Tsjernobyl-ongeluk.

"De Wit-Russische autoriteiten gebruiken de veranderde context en de zogenaamde 'nucleaire renaissance' om te beweren dat wij ons gedragen als iedereen ter wereld, in plaats van de problemen van Wit-Russen in de besmette gebieden op te lossen," zei Irina Sukhiy, oprichter van de Wit-Russische ecologische groep Green Network.