Associated Press – In het dorre zuiden van Texas heeft een jarenlange droogte de waterreserves van Corpus Christi zo ernstig uitgeput dat de stad zich haast doet om een tekort te voorkomen dat pijnlijke bezuinigingen voor bewoners kan afdwingen en de raffinaderijen en petrochemische fabrieken in een grote energiehaven kan verlammen.

Deskundigen zeiden dat de stad zo'n ernstige droogte niet had verwacht en dat er niet nieuwe betrouwbare waterbronnen arriveerden zoals verwacht. Die problemen ontstonden toen de stad haar waterverkoop aan grote industriële klanten verhoogde.

"We hebben gewoon de watervoorziening en waterinfrastructuur niet bijgehouden zoals we hadden moeten doen. En het is decennia in de maak," zei Peter Zanoni, stadsmanager sinds 2019.

Corpus Christi, een stad met ongeveer 317.000 inwoners die ook water levert aan nabijgelegen counties, is nauw verbonden met de olie- en gasindustrie. De regio maakt alledaagse benodigdheden zoals brandstof en staal en verzendt deze naar de wereld.

De heer Zanoni zei dat het zeer onwaarschijnlijk is dat de stad zonder water komt te zitten, maar zonder aanzienlijke neerslag of nieuwe bronnen kunnen bewoners gedwongen worden geconfronteerd met bezuinigingen en kan de industrie met minder moeten doen. Op een moment dat de oorlog in Iran de benzineprijzen al verhoogt, treft het tekort een gebied dat 5 procent van de Amerikaanse benzinevoorraad produceert.

Droogtes komen vaak voor, maar deze heeft het grootste deel van de afgelopen zeven jaar voortgeduurd. Belangrijke reservoirs zijn op hun laagste punt ooit. De snelste oplossing is een ander weer.

"We bidden actief voor een orkaan," zei voormalig gemeenteraadslid David Loeb, half als grap. Meneer Loeb wil niet dat iemand gewond raakt, maar na eerdere droogtes in zijn tijd in de raad voelt hij het gebrek aan regen sterk.

De droogte zal naar verwachting niet tegen de zomer verdwijnen, waardoor de autoriteiten zich haasten om meer grondwater aan te boren om een noodsituatie te voorkomen.

Lessen van de vorige keer

Na de laatste droogte begin jaren 2010 keurde de stad een pijpleidingverlenging goed om meer water uit de Colorado River aan te voeren en bevorderde het natuurbehoud. In de jaren daarna daalde het waterverbruik daadwerkelijk. De stad, die kansen zag, voegde een petrochemische fabriek en staalfabriek toe aan haar lange lijst van industriële klanten.

Stadsfunctionarissen hadden rekening gehouden met droogte in hun berekeningen—alleen niet dit soort droogte, zei meneer Zanoni. Het heeft extra hard toegeslagen omdat reservoirs nooit volledig zijn opgeladen na de vorige water.

En het kwam op een slecht moment.

Na vele jaren leverde de pijpleidinguitbreiding pas vorig jaar eindelijk haar volledige capaciteit op. Ondertussen liep de discussie over de bouw van een ontziltingsinstallatie die zout uit zeewater zou verwijderen — een mogelijk droogtebestendige oplossing die in 2016 werd aanbevolen — vast vanwege zorgen over kosten tot wel 1,3 miljard dollar en milieueffecten.

"Als de toenmalige gemeenteraad dat had doorgezet, hadden we die installatie nu al operationeel gehad," zei meneer Zanoni.

Een Industriestad

Corpus Christi volgt zijn lang gevestigde plan om het waterverbruik te verminderen. Fase 1 streeft naar vrijwillige acties van burgers, zoals kortere douches nemen en het beperken van hoe vaak ze water mogen geven. Momenteel bevindt de stad zich in fase 3, wat betekent dat veel buitenwatergebruik pauzes zijn.

Veel bewoners zijn boos dat ze hun gazon niet kunnen besproeien, dat hun rekeningen sterk zullen stijgen en dat ze mogelijk boetes krijgen, zei Isabel Araiza, medeoprichter van een grassroots-groep die actief is op het gebied van waterkwesties. Sommigen denken niet dat de industrie gevraagd zal worden om in de pijn te delen, zei ze.

Het droogteplan van de stad maakt het mogelijk om bewoners en bedrijven extra in rekening te brengen als ze veel water gebruiken. Maar de grote industrie, waarvan meneer Zanoni zegt dat ze tot wel 60 procent van het water van de stad verbruiken, kunnen ervoor kiezen een permanente toeslag te betalen om te voorkomen dat er tijdens droogte een veel hogere vergoeding wordt toegevoegd.

Mevrouw Araiza noemt het een slecht systeem. Zodra de industrie de toeslag betaalt, zei ze, hebben ze geen prikkel meer om water te besparen.

De stad heeft het systeem verdedigd en in een verklaring gezegd dat de industrie geen "vrijbrief krijgt voor waterbesparing" of gedwongen beperkingen. De verklaring meldde dat de bedrijfstoeslagen jaarlijks 6 miljoen dollar hebben opgeleverd.

Het is verkeerd om te suggereren dat de industrie niet helpt, zei Bob Paulison, uitvoerend directeur van de Coastal Bend Industry Association. Bedrijven zijn gestopt met het aanleggen van de tuin, ze recyclen water voor essentiële koelbehoeften en ze zoeken naar alternatieve waterbronnen, zei hij.

De stad heeft nog geen extra kosten opgelegd aan iemand.

Maar de heer Zanoni zei dat de watertarieven uiteindelijk kunnen verdubbelen omdat de stad ongeveer 1 miljard dollar investeert in infrastructuur—kosten waarvan sommigen beweren dat ze de industrie onevenredig ten goede zullen komen en het leven voor bewoners duurder zullen maken.

Wat is de uitweg?

De stad verkeert in een waternoodsituatie wanneer ze 180 dagen heeft voordat de watervoorziening de vraag niet meer kan bijbenen. Functionarissen hebben verschillende scenario's doorgenomen voor het verkrijgen van nieuw water en het verlichten van de droogte, en hebben gezegd dat een noodsituatie al in mei, zo laat als oktober, of helemaal niet, kan optreden.

De stad heeft miljoenen liters nieuw grondwater aangeboord en hoopt nog meer te krijgen.

Het grootste onbekende is het Evangeline Groundwater Project, dat een pijpleiding en ongeveer twee dozijn putten omvat die genoeg water kunnen toevoegen om een noodgeval te voorkomen. Het heeft nog goedkeuring van de staat nodig, maar de stad hoopt dat er al in november water kan stromen. Nieuwe bronnen brengen nadelen met zich mee—sommige hebben zorgen over de waterkwaliteit geuit en er zijn zorgen dat te veel pompen het grondwater kan uitputten.

Als de stad een waternoodsituatie moet uitroepen, zou zij het watergebruik agressiever kunnen beperken – verplichte reducties die gelijk zouden gelden voor alle industrie en inwoners. Dat is een gevoelige beslissing en zal waarschijnlijk een "verpletterend bloedbad" worden, zei meneer Loeb.

Omdat bewoners gemiddeld al hun watergebruik hebben verminderd, zullen toekomstige verplichte bezuinigingen waarschijnlijk zwaarder op de industrie vallen.

"Het wordt een ongelooflijke ramp," zei Don Roach, voormalig assistent-algemeen directeur van het San Patricio Municipal Water District, dat veel industriële klanten in het gebied heeft. "Als je het koelwater van de meeste van deze industrieën afsluit, moeten ze gewoon sluiten. Er is geen andere uitweg."

De heer Paulison zei dat bedrijven die brandstof, polymeren, ijzer en staal produceren "de minste flexibiliteit hebben om alleen het waterverbruik te verminderen." Hij voegde eraan toe dat bedrijven optimistisch blijven dat ze het gebruik kunnen verminderen, zich kunnen aanpassen en hun activiteiten kunnen voortzetten.

De heer Zanoni zei dat de plannen van de stad tijd zouden moeten kopen om het ergste te voorkomen.

"We hopen dat we er niet komen, maar we werken niet aan hoop," zei hij.