SAO PAULO (AP) – De stijging van de goudprijzen in de afgelopen jaren heeft een hernieuwde mijnbouw in het Braziliaanse Amazonewoud aangewakkerd, waardoor ontbossing in beschermde gebieden versneld is en de kwikverontreiniging gevaarlijk is geworden, zeggen functionarissen en experts.

Een dinsdag gepubliceerde studie door de niet-gouvernementele organisatie Amazon Conservation, in samenwerking met de Braziliaanse non-profitorganisatie Instituto Socioambiental, toonde aan dat illegale mijnbouwlocaties kaalkap veroorzaakten binnen drie beschermde gebieden in de Xingu-regio, een van 's werelds grootste beschermde bosgebieden, verspreid over de staten Para en Mato Grosso. De analyse combineerde satellietbeelden met grondonderzoek.

Het Ecologisch Station Terra do Meio registreerde in september 2024 zijn eerste gevallen van illegale mijnbouw. Eind 2025 had de mijnbouwgerelateerde ontbossing zich verspreid tot 74 acres. In het Altamira National Forest heeft illegale mijnbouw tussen 2016 en september 2025 2.056 acres ontbossing opgebouwd. Een nieuw mijnfront dat in 2024 werd geopend, breidde zich in oktober 2025 uit tot 89 hectare, wat bijna de helft van de mijnbouwgerelateerde ontbossing in dat jaar in de eenheid was vastgesteld.

Satellietmonitoring detecteerde ook een geheime landingsbaan die vorig jaar door illegale mijnwerkers werd gebruikt bij het biologische reservaat Nascentes da Serra do Cachimbo. Illegale mijnbouw in het reservaat groeide van 5 hectare naar minstens 66 hectare in 2025.

De meeste ontbossing door mijnbouw is illegaal, zegt de groep

In 2023 werkte Amazon Conservation samen met Earth Genome en het Pulitzer Center om de Amazon Mining Watch te ontwikkelen, een platform dat satellietbeelden gebruikt om sinds 2018 mijnbouw in de Amazone te volgen. Sindsdien zijn ongeveer 1.225.640 acres regenwoud gekapt voor mijnbouw, waaronder ongeveer 551.045 acres in het Braziliaanse Amazonegebied. Amazon Conservation schat dat 80 procent van de mijnbouwgerelateerde ontbossing in Brazilië een hoog risico met zich meebrengt om illegaal plaats te vinden.

Mijnbouw blijft een relatief kleine oorzaak van ontbossing in Brazilië, waar bosverlies grotendeels samenhangt met de uitbreiding van de agribusiness. In 2025 bijvoorbeeld werden volgens officiële gegevens zo'n 1.432 acres van het Braziliaanse Amazonegebied gekapt. Volgens de Mining Watch waren ongeveer 42.000 acres gerelateerd aan mijnbouw.

"Wat mijnbouw bijzonder problematisch maakt, is dat het zich richt op beschermde gebieden en inheemse gebieden," zei Matt Finer, directeur van het Monitoring of the Andes Amazone-programma van Amazon Conservation.

Het beschermen van inheemse gebieden wordt algemeen gezien als een effectieve manier om ontbossing in het Amazonegebied, het grootste regenwoud ter wereld, tegen te gaan. Onderzoekers waarschuwen dat het aanhoudende bosverlies de opwarming van de aarde kan versnellen.

Handhaving is vaak een kat-en-muisspel.

In 2023 startten de Braziliaanse autoriteiten een grootschalige aanpak van illegale goudwinning in het Yanomami-inheemse gebied in de staat Roraima, langs de grens met Venezuela, nadat een toename leidde tot een humanitaire en gezondheidscrisis. De jaarlijkse groei in nieuw ontgonnen gebieden daar daalde na dat jaar scherp, volgens gegevens van Amazon Conservation. Hoewel de mijnbouw niet volledig is geëlimineerd, had bijna alle ontbossing binnen het Yanomami-gebied—ongeveer 13.590 acres—tegen 2023 plaatsgevonden.

Toch heeft lokale handhaving illegale mijnbouw in het Amazonegebied niet ingeperkt. Wanneer autoriteiten baggermachines en apparatuur in een regio vernietigen, verhuizen mijnwerkers vaak of hervatten ze het werk zodra de autoriteiten vertrekken. Federaal aanklager Andre Luiz Porreca, die illegale mijnbouw in het westelijke Braziliaanse Amazonegebied onderzoekt, omschreef de handhaving als een "kat-en-muisspel."

"Vorig jaar nam ik deel aan een operatie waarbij meer dan 500 baggermachines op een inheems land werden vernietigd," zei de heer Porreca. "De week erna lieten inheemse mensen me foto's zien die bewezen dat de mijnwerkers al waren teruggekeerd."

De heer Porreca zei dat illegale goudmijnbouw wordt gefinancierd door de grootste criminele organisaties van Brazilië, waaronder het Rode Commando en het Eerste Hoofdstedelijk Commando, of PCC, die actief zijn in ongeveer een derde van de steden in het Braziliaanse Amazonegebied. "Ze hebben het geld om deze operaties te financieren. Sommige baggermachines kosten wel 15 miljoen reais."

Hoewel de handhaving de druk in het Yanomami-gebied heeft verlicht, is illegale mijnbouw elders toegenomen, met name op inheemse gebieden in het Xingu-rivierbekken. De meest kritieke situatie bevindt zich op het Kayapo-inheemse land, waar ongeveer 19.620 hectare regenwoud is gekapt door illegale mijnbouw, het grootste gebied van dit soort in het Braziliaanse Amazonegebied.

Goud heeft de kwikverontreiniging veroorzaakt

Recordbrekende goudprijzen, grotendeels gedreven door de vraag van beleggers naar veilige activa te midden van stijgende wereldwijde risico's, hebben een sterke prikkel geboden voor illegale mijnbouw.

"Het is basismarktlogica. Met meer kopers zijn er meer mensen die goud exploiteren," zei de heer Porreca. Hij voegde eraan toe dat het exportcontrolesysteem van Brazilië zwak blijft, waardoor witwaspraktijken worden toestaan die illegaal goud de schijn van legaliteit geven.

Milieuschade reikt verder dan ontbossing. Illegale mijnbouwactiviteiten lozen kwik in rivieren, waardoor waterwegen worden vervuild en zich ophopen in vis die door rivier- en inheemse gemeenschappen wordt geconsumeerd.

In april diende de heer Porreca een rapport in bij de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Mensenrechten waarin wijdverspreide kwikvervuiling in het Amazonegebied werd beschreven. Het rapport verwees naar een studie van Fiocruz, een staatsonderzoeksinstituut, waaruit bleek dat 21,3 procent van de vis die op openbare markten in de Amazone werd verkocht, de kwiklimieten van de Wereldgezondheidsorganisatie overschreed. Kinderen van 2 tot 4 jaar consumeerden kwik in niveaus die tot 31 keer hoger waren dan het aanbevolen maximum.

Mijnbouw een groeiende zorg onder milieuactivisten

Volgens de Braziliaanse wet is mijnbouw verboden op inheemse gronden. Het Ministerie van Inheemse Volkeren zei in een verklaring dat het bestrijden van illegale mijnbouw op inheemse gronden een prioriteit is van de regering van president Luiz Inacio Lula da Silva. Het ministerie zei dat mijninvasies worden ondersteund door criminele netwerken en dat het confronteren ervan vereist dat die economische en logistieke ketens worden ontmanteld.

Het Ministerie van Milieu zei dat kwikverontreiniging door illegale goudwinning een aanhoudend probleem blijft in het Amazonegebied, en voegde eraan toe dat het wetenschappelijke monitoring uitbreidt terwijl het handhavingsinspanningen ondersteunt.

De Braziliaanse federale politie reageerde niet op verzoeken om commentaar van The Associated Press.