NUEVA VENECIA, Colombia (AP) – Over de zijkant van een kleine speedboot leunend, schept Jhon Cantillo een dikke bos felgroene vegetatie op, houdt deze omhoog en wijst naar de horizon, waar de plant zich over het water uitstrekt zover het oog reikt.

Van bovenaf vormt de plant dichte, bijna tapijtachtige matten die zich over het oppervlak uitstrekken. Van dichtbij steken de lange strengen diep onder het water, met wortels die naar de lagunebodem reiken, waardoor het moeilijk is om het volledig te verwijderen.

De taferelen spelen zich af in de Cienaga Grande de Santa Marta in Colombia, een uitgestrekt kustmoeras aan de Caribische kust, ongeveer 29 kilometer van de stad Santa Marta. Wat tot voor kort een reddingslijn was voor visserij en transport, wordt nu verstikt door dichte begroeiing, waardoor het verandert in wat hij omschrijft als een zich ontvouwende milieucrisis.

"Wat we hier vandaag zien is een probleem. Een die niet alleen de beweging of het vissen beïnvloedt, maar de gemeenschap als geheel," zei de 32-jarige heer Cantillo, een lokale milieu- en sociale leider uit Cienaga Grande de Santa Marta.

Het afgelopen jaar zeggen bewoners dat de snelgroeiende invasieve plant die inheems is in Azië—Hydrilla verticillata—zich snel over het moeras heeft verspreid nadat ze rond medio 2025 voor het eerst verscheen. De dichte begroeiing, die sommige lokale bewoners "paardenstaart" noemen, verstikt de visroutes, verstopt waterwegen en beperkt de toegang tot gebieden waar bewoners water halen, terwijl de kosten stijgen in gemeenschappen die bijna volledig afhankelijk zijn van de lagune voor hun levensonderhoud.

De Cienaga Grande de Santa Marta is een van de belangrijkste visserijecosystemen van Colombia en dient als kraamverblijf voor veel soorten.

In Nueva Venecia en Buenavista—twee geïsoleerde vissersgemeenschappen die bijna volledig op houten palen boven het water zijn gebouwd—zijn grote stukken open water nu bedekt met de invasieve plant. De gemeenschappen zelf zijn grotendeels informeel en bestaan buiten veel basisvoorzieningen van de staat.

Nueva Venecia—de oudste van de twee, gesticht in 1847 als vissersnederzetting—is de thuisbasis van ongeveer 4.500 mensen die in ongeveer 500 kleurrijke huizen wonen. Buenavista, dat in de jaren vijftig ontstond, heeft ongeveer 1.150 inwoners en 163 vergelijkbaar levendige woningen, waar bewoners zich tussen huizen, winkels en scholen verplaatsen per kleine bootjes of kano's.

"Een jaar geleden visten hier kano's. Leraren en leerlingen die de lagune oversteken. Vandaag zien we een probleem," zei meneer Cantillo.

Een groeiende crisis voor vissersgemeenschappen

De impact trekt door al kwetsbare gemeenschappen. De visvangsten zijn gedaald, transport is moeilijker geworden en gezinnen worden geconfronteerd met stijgende kosten omdat ze drinkbaar water moeten kopen.

In Nueva Venecia stond een kleine visser zonder shirt in de middaghitte, terwijl hij broze gedroogde planten uit zijn visnetten trok, die hij in de zon had uitgespreid om ze makkelijker schoon te maken.

"We kunnen niet werken vanwege deze plant," zei de 61-jarige Santander Cueto. "Het laat ons onze netten niet uitgooien—alles raakt in de knoop."

Wat ooit een routinetaak was, duurt nu aanzienlijk langer.

"De lagune is volledig bedekt. Er is nergens meer om te vissen," zei Demostenes Guerrero, 58, visser en vertegenwoordiger van een vissersvereniging in Buenavista.

In sommige gebieden vertrekken groepen bewoners in houten boten om smalle "levenslijn"-gangen door de dichtste begroeiing te snijden, zodat kano's kunnen passeren zonder dat hun propellers verstrikt raken. Deze inspanningen zijn arbeidsintensief en grotendeels aangedreven door de gemeenschap zelf, en moeten elke paar dagen worden herhaald omdat de snelgroeiende plant de routes snel weer sluit.

Het moeras beslaat ongeveer 1.600 vierkante mijl aan lagunes, mangroven en moerassen—ongeveer zo groot als Los Angeles—en is sinds 2000 een UNESCO-biosfeerreservaat.

Vervuiling en veranderende waterstromen voeden de verspreiding

De Cienaga Grande de Santa Marta wordt gevoed door de Magdalena-rivier—een van de belangrijkste waterwegen van Colombia—die onbehandeld afvalwater uit grote delen van het land voert, zei Julian Arbelaez, een water- en sanitaire ingenieur die in de regio werkt.

Die toestroom van voedingsstoffen, waaronder stikstof en fosfor, creëert ideale omstandigheden voor invasieve soorten wanneer het water vertraagt in wetlands zoals deze.

"Die belasting zorgt ervoor dat de rivier in een staat van eutrofiëring raakt," zei de heer Arbelaez, verwijzend naar een proces waarbij overtollige voedingsstoffen de snelle groei van planten stimuleren.

De vegetatie sluit ook de toegang tot schonere waterbronnen af. Bewoners reizen meestal per boot om zoet water te verzamelen uit kanalen die verbonden zijn met de Magdalena-rivier, maar veel van die routes zijn nu geblokkeerd. Als gevolg daarvan, zei de heer Arbelaez, verzamelen mensen steeds vaker water dichter bij hun huis—vaak in gebieden die vervuild zijn met onbehandeld rioolwater.

Bewoners zeggen dat een andere invasieve plant, Eichhornia crassipes, die op het wateroppervlak drijft, al lange tijd in de lagune aanwezig is en ook de visserij en het transport verstoort, hoewel de impact minder plotseling is.

Lokale leiders zeggen dat veranderingen in de waterstroom ook hebben bijgedragen aan de crisis, waarbij zoet water nu gebieden domineert waar zout water ooit hielp Hydrilla verticillata te onderdrukken of te doden.

Sandra Vilardy, een professor aan de Universidad de los Andes met een doctoraat in ecologie en ongeveer 20 jaar in de regio gewerkt, zei dat er nog beperkt onderzoek is naar hoe de plant is gekomen en dat de huidige verklaringen hypothesen blijven.

Ze zei dat een van de meest waarschijnlijke routes maritiem transport is, waarbij de installatie mogelijk via grote riviersystemen binnenvaart voordat ze zich via kleinere schepen en baggeractiviteiten verspreidt naar wetlands. Een tweede mogelijkheid, zei ze, is het vrijlaten van aquariumplanten in waterlopen, een veelvoorkomende oorzaak van biologische invasies wereldwijd, hoewel ze opmerkte dat die verklaring in dit geval minder waarschijnlijk lijkt gezien de milieuomstandigheden in de regio.

Gemeenschappen zeggen dat de respons traag en onvoldoende is geweest

"Dit is een monster qua groei," zei de heer Cantillo, terwijl hij beschreef hoe het zich binnen enkele maanden verspreidde van een beperkte aanwezigheid begin vorig jaar naar hele gemeenschappen in de omringende gemeenschappen.

Zelfs pogingen om het te verwijderen kunnen de situatie verergeren, omdat fragmenten kunnen afbreken en verder verspreiden. Bewoners zeggen dat de inspanningen om de installatie te verwijderen grotendeels beperkt zijn gebleven tot kleinschalige handmatige ontbossing door vissers en sporadische proefprojecten door de autoriteiten, zonder een effectieve grootschalige oplossing.

De crisis zorgt er nu voor dat sommige bewoners overwegen helemaal te vertrekken.

"We lopen nu een risico dat we 20 of 25 jaar geleden niet hadden—het risico op massale ontheemding," zei de heer Cantillo.

Protesten en wegblokkades hebben al plaatsgevonden nu de frustratie groeit over wat de lokale bevolking omschrijft als een trage en onvoldoende overheidsreactie.

Alfredo Martínez, directeur van CORPAMAG, de regionale milieuautoriteit, zei dat Hydrilla verticillata officieel niet als invasieve soort in Colombia wordt geclassificeerd en dat nationale richtlijnen voor de bestrijding nog in behandeling zijn. Hij zei dat er monitoring- en verwijderingsinspanningen gaande zijn met betrokkenheid van de lokale gemeenschap, en voegde eraan toe dat er sinds maart geen verdere uitbreiding is waargenomen en dat lagere waterstanden de verspreiding mogelijk vertragen.

Cesar Rodriguez Ayala, een gemeenschapsleider in Nueva Venecia, zei dat de crisis bijna elk aspect van het leven beïnvloedt.

"Als de visser niet kan werken, verkoopt de winkel niet," zei hij. "We leven in een zeer moeilijke situatie, zowel economisch als ecologisch."

Hoewel er mechanische verwijderingsmethoden bestaan, is volledige uitroeiing op korte termijn onwaarschijnlijk vanwege hoge kosten en beperkte capaciteit, aldus de heer Cantillo.

"Wij maken ook deel uit van Colombia," zei meneer Rodriguez. "We leven op het water, maar we verdienen het ook om gezien te worden—en geholpen—in zo'n moment."