DAKAR (Reuters) – Bij gelijktijdige aanvallen die eind april werden gelanceerd, heeft een alliantie van aan al Qaeda gelieerde militanten en separatistische rebellen de minister van Defensie van Mali gedood, de luchthaven van de hoofdstad gebombardeerd en Russische soldaten uit een woestijnstad meer dan duizend kilometer verderop verdreven.

De omvang en omvang van het offensief op meerdere locaties rond de hoofdstad Bamako en minstens drie steden in het uitgestrekte West-Afrikaanse land toonden een ongekende capaciteit om strijders uit verschillende groepen met uiteenlopende doelen te coördineren en het hart van de militaire regering aan te vallen.

Na jarenlang losjes te hebben samengewerkt, praten de militanten die gelieerd zijn aan al Qaeda, bekend als JNIM, en Toeareg-rebellen die een onafhankelijke woestijnstaat in Noord-Mali willen vormen, nu voor het eerst openlijk over hun alliantie.

"Het toont bereik aan," zei Justyna Gudzowska, uitvoerend directeur van The Sentry, een onderzoeks- en beleidsgroep. "[Het] vertelt elke Malines, elke regionale hoofdstad en elke buitenlandse partner dat JNIM naar believen kan opereren binnen het zogenaamd veilige hart van de staat."

Voorlopig lijken de islamisten zich te richten op het consolideren van hun verworven, het rekruteren van strijders en het verkrijgen van politieke kracht in Mali—zoals islamistische rebellen in Syrië deden—in plaats van aanvallen in het buitenland uit te voeren of buitenlandse belangen in de regio aan te vallen.

Maar door minister van Defensie Sadio Camara te doden met een autobom die zijn huis platlegde, heeft JNIM een belangrijke leider verwijderd, een machtsvacuüm gecreëerd en het vooruitzicht op een bredere nationale implosie verhoogd, zei een hoge diplomaat.

Corinne Dufka, een expert op het gebied van de Sahel-regio, zei dat het offensief van het weekend de militaire en politieke eisen van JNIM had verschoven, Mali's inlichtingenfouten en de effectiviteit van zijn partnerschap met Rusland had blootgelegd, en ook de formidabele militaire capaciteit van JNIM en haar Toeareg-bondgenoten had getoond.

Het is allerminst duidelijk hoe lang de groepen samen kunnen werken, noch hoe ze gebieden kunnen besturen die ze willen controleren. Maar nu Burkina Faso en Niger ook onderling verbonden opstanden bestrijden geïnspireerd door al Qaeda en Islamitische Staat, zijn regeringen in de hele Sahel ernstig verzwakt.

"Na bijna 20 jaar militaire interventies door de VS, Franse, Europese, Afrikaanse en Russische partners, hebben de jihadisten hun operatiegebieden alleen maar vermenigvuldigd," zei mevrouw Dufka, en voegde eraan toe dat als de situatie zou verslechteren en de jihadistische groepen van hun huidige lokale agenda afwijken, ze uiteindelijk Europa en de Verenigde Staten zouden kunnen bedreigen.

Planning, Geld en Logistiek

Toeareg-separatisten en aan al Qaeda gelieerde militanten trokken in 2012 voor het eerst door Mali, wat leidde tot een Franse militaire interventie die hen aanvankelijk terugdreef naar hun woestijnbases.

Duizenden VN-vredestroepen die in Mali en de VS waren ingezet, richtten een dronebasis van 100 miljoen dollar op in Niger om de woestijn te monitoren.

De islamisten hergroepeerden zich echter, voerden hit-and-run aanvallen uit in Mali en breidden uit naar Burkina Faso en Niger.

Gefrustreerd door verliezen grepen militaire functionarissen de macht in alle drie de landen en beloofden de veiligheid te herstellen. Ze verdreven VN- en westerse troepen en zochten militaire hulp bij Rusland.

Maar het afgelopen jaar hebben islamisten een belegering rond Bamako opgelegd, waarmee ze de brandstofstroom naar de hoofdstad onder controle houden.

Op 27 april meldden inwoners van Bamako dat ze jihadisten op motorfietsen voor het eerst vrij zagen bewegen aan de rand van de hoofdstad in het volle daglicht. Ze vertrokken uren later, maar de schade was aangericht en de boodschap was duidelijk.

"Dit is een enorme operatie, zowel qua omvang en omvang als qua omvang van de gecoördineerde aanvallen in het hele land," zei Andrew Lebovich, onderzoeksmedewerker bij de Conflict Research Unit van Clingendael. "Dit kostte veel planning, veel geld, veel logistieke ondersteuning."

Yvan Guichaoua, een Sahel-specialist bij het Duitse onderzoekscentrum bicc, zei dat de aanvallen op militaire en overheidsdoelen bedoeld waren om de leiding te "onthoofden" en de commandoketen en besluitvorming te verlammen.

Terwijl het leger zich haastte om Bamako te verdedigen, lanceerde de opstandelingenalliantie gelijktijdige aanvallen op minstens drie andere steden, waardoor de veiligheidsdiensten dun verspreid bleven.

Militaire bases in Sevare, midden in Mali, en Gao, de grootste stad van het noorden, werden urenlang aangevallen.

En tegen de middag van 27 april had de Toeareg-separatistische groep Azawad Liberation Front (FLA) haar vlag gehesen in Kidal, een stad nabij de grens met Algerije die wordt beschouwd als het spirituele thuis van de Toeareg-droom om een staat in de Sahara te stichten.

De inname van Kidal keerde een van de weinige tastbare winsten die de regering in 2023 had geboekt, toen zij de FLA-rebellen met Russische militaire steun uit de stad verdreef.

Sinds het verdrijven van Franse en VN-troepen leunt Mali sterk op Moskou voor militaire steun, aanvankelijk van Wagner en recentelijk met troepen van Africa Corps, een eenheid die nauwer verbonden is met de Russische regering.

Er zijn momenteel ongeveer 2.500 Russen ingezet op 20 bases in Mali, volgens Investigations with Impact (INPACT), een groep die Russische operaties onderzoekt.

Russische troepen worden naast het leger van Mali ingezet, hoewel er spanningen zijn geweest tussen de twee troepen en de aanvallen de beperkingen van deze steun aantoonden.

De FLA zei op 28 april dat Russische troepen zich uit de stad terugtrokken nadat ze een overeenkomst hadden bereikt. Video's op sociale media toonden een konvooi vrachtwagens met buitenlandse soldaten die door de zanderige straten van de stad reden.

INPACT meldde dat ongeveer 200 Russen Kidal hadden verlaten.

Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat de aanval van zaterdag was afgeslagen en dat er nog steeds pogingen waren om de opstandelingen uit te schakelen. Maar het blijft onduidelijk waar de strijd Rusland's betrokkenheid bij Mali laat.

'Geen militaire oplossing'

Na jarenlang een ambigu relatie te hebben onderhouden—soms samenwerkend ondanks hun tegenstrijdige ambities—zijn de FLA en JNIM nu publiekelijk de handen ineengeslagen.

"Ze zijn 100% samen, althans tactisch gezien," zei de heer Guichaoua. "Aanvallen in het noorden worden geleid door de FLA en aanvallen in het centrum en zuiden worden uitgevoerd door JNIM."

De samenwerking, grotendeels gebaseerd op pragmatisme, combineert hun voorraad vuurkracht en manschappen en zorgt voor vertegenwoordiging van een breed scala aan etnische gemeenschappen in Mali.

In 2012 werkten de bewegingen ook samen voordat ze botsten, waarbij de jihadisten de separatisten op de vlucht sloegen. De heer Guichaoua zegt dat JNIM de dominante kracht in de relatie blijft.

"De alliantie blijft structureel fragiel," zei Djenabou Cisse, onderzoeksmedewerker bij de denktank Stichting voor Strategisch Onderzoek in Parijs. "De twee acteurs volgen verschillende, en in sommige opzichten onverenigbare, politieke projecten."

De FLA benadrukt al lange tijd dat zij een seculiere organisatie is die streeft naar een onafhankelijke staat in het noorden en eerder heeft samengewerkt met Franse troepen die jihadisten bestrijden. Als al Qaeda-franchise heeft JNIM een jihadistische agenda doorgevoerd.

Dufka zei dat JNIM steeds meer geïnspireerd lijkt te zijn door de transformatie van Syrië en zich wil distantiëren van zijn al Qaeda-kern en het label "terrorist" door te regeren met parallelle systemen van rechtssysteem, belastingheffing en politie in gebieden die het controleert.

Daarom spoorde ze internationale actoren aan manieren te vinden om een soort dialoog aan te gaan. "Er lijkt geen militaire oplossing voor dit conflict te zijn," zei ze.