Als een ziekte verspreidt het zich door de landen van de wereld en besmet vrijwel elk huishouden, jong en oud, rijk en arm, onwetend en opgeleid. Van casino's met hoge inzetten en online pokerspellen tot door de overheid gerunde loterijen, kleine bingo-wedstrijden en kantoorpools, gokken is overal — en wordt met elk jaar steeds gebruikelijker.

De praktijk van gokken kan worden beschreven als het inzetten van iets van waarde op de uitkomst van een gebeurtenis die toeval inhoudt, in de hoop waardevolle objecten te verkrijgen die door anderen op het evenement zijn ingezet. Met andere woorden, risico gemotiveerd door rijkdom.

De geschiedenis van deze praktijk strekt zich uit tot bijna het begin van de menselijke geschiedenis. In het moderne tijdperk, nu de technologie zich uitbreidt en het karakter van individuen en landen afneemt, wordt gokken snel een epidemie.

Soorten gokken

Modern gokken bestaat in vele vormen, die in populariteit variëren tussen verschillende culturen en groepen. Deze omvatten: (1) wedden op sporten of vaardigheidsspellen, waaronder paarden- en hondenraces, voetbal, honkbal, basketbal, hockey, bokswedstrijden en andere; (2) kaartspellen, waaronder poker en blackjack, die in casino's of privéwoningen kunnen worden gespeeld; (3) dobbelspellen zoals craps; (4) loterijen en "krasloten" (meestal goedgekeurd door staats- of federale overheden, met loten verkocht in winkels); (5) bingo; (6) gemechaniseerd weddenschap zoals elektronische gokautomaten (bekend als "eenarmige bandieten") en videopoker; en (7) andere casinospellen zoals roulette, Big Six en Keno.

In een wereld die verbonden is door directe communicatie, kunnen gokkers ook wedden op een eindeloze reeks wereldgebeurtenissen, waaronder de verkiezingen van opvolgers van pausen of presidenten!

Een methode van georganiseerd publiek weddenschap die vaak wordt gebruikt op paarden- of hondenrenbanen is het pari-mutuel systeem, wat in het Frans vertaald kan worden als "wederzijdse inzet". Dit systeem bundelt het geld van gokkers en verdeelt de winst in verhouding tot het ingezette bedrag. Het doel is belastinginning te vergemakkelijken en diefstal te voorkomen.

Groeiprobleem

De groei van gokken in rijke, ontwikkelde landen heeft de totale bevolkingsgroei overtroffen, omdat steeds grotere percentages individuen aan de verleiding bezwijken. Veel van deze landen zijn zo welvarend dat zelfs degenen die onder de armoedegrens worden beschouwd, genieten van een levensstandaard die hoger is dan die van de meerderheid in ontwikkelingslanden. Toch zoeken deze mensen nog steeds naar gemakkelijke manieren om hun vermogen te vergroten.

Gokken, zowel in zijn legale vorm als anderszins, is al lange tijd een van de populairste methoden om dit doel na te streven. Recente statistieken die in deze landen zijn verzameld, brengen de groeiende omvang van het probleem in de schijnwerpers.

Verenigde Staten: Volgens het State of the States-rapport van de American Gaming Association uit 2013: "Bijna een derde (32 procent) van de volwassen Amerikaanse bevolking gokte in casino's in 2012. Dit is een aanzienlijke stijging ten opzichte van de 27 procent die in 2011 casino's bezocht om te gokken."

Van de 76,1 miljoen mensen die vorig jaar tijd en geld in casino's doorbrachten, verdient bijna de helft meer dan $60.000 per jaar. De brancheorganisatie meldde ook dat commerciële casino's in de VS in 2012 iets meer dan 37 miljard dollar aan bruto gokinkomsten verdienden.

Gokken in een of andere vorm is legaal in alle staten behalve Hawaii en Utah. Drieënveertig van de 50 staten, evenals het District of Columbia, organiseren loterijen. Ook nemen veel van deze staten deel aan gecombineerde multistate loterijen zoals Powerball.

Een Gallup-peiling uit 2008 merkte op dat bijna de helft van de Amerikanen deelnam aan staatsloterijen — de populairste vorm van gokken.

Cijfers van het U.S. Census Bureau geven aan dat de hoofdstad van de Amerikaanse gokindustrie, Las Vegas, Nevada, nog steeds op de been is na een recessie die leidde tot torenhoge werkloosheid en executieverkoopcijfers. De bevolking van Las Vegas groeide met 22 procent tot 583.756, volgens de volkstelling van 2010.

Robert Lang, een stedelijk expert aan de University of Nevada-Las Vegas (UNLV), vertelde aan USA Today dat "Nevada zijn bevolkingsgroei vooral vasthield omdat de recessie 'zo groot en universeel was dat mensen op hun plek werden vastgevroren, zelfs als er geen banen waren.'"

"De stroom van mensen die de staat binnenkomen is vertraagd," meldde het mediakanaal. "'In de jaren '90 werd onze bevolkingsgroei gedreven door migratie, goed voor 72%. Sinds 2000 is het ongeveer 57%,'" vertelde Jeff Hardcastle, de staatsdemograaf, aan de krant.

Nog steeds een populaire bestemming, bezochten meer dan 368 miljoen mensen Sin City in 2011, vergeleken met een magere 6,7 miljoen bezoekers in 1970, volgens de officiële website van de stad Las Vegas. In 2009 werden er meer dan 19.000 conventies gehouden in Las Vegas. Statistieken van het Center for Gaming Research van UNLV tonen aan dat Clark County in Nevada, waaronder Las Vegas, in oktober 2013 $9,4 miljard aan gokinkomsten binnenhaalde.

Het Wynn Las Vegas hotel is een symbool geweest van het "gouden tijdperk" van de stad. Met een totale kostprijs van 2,7 miljard dollar bij de opening in 2005 is het het duurste casinoresort ter wereld, met een gemiddelde bouwkost van 1 miljoen dollar per kamer . Het vestigde een nieuwe norm voor weelde, met een kunstmatige berg, een kunstmatig meer van drie hectare met een waterval van 21 meter, een golfbaan, 18 restaurants, een kunstgalerie, exclusieve winkels en een eigen Ferrari-Maserati-dealer.

Canada: Sinds 1992 is de netto-inkomsten van door de overheid gerunde loterijen, videoloterijterminals en casino's gestegen van $2,7 miljard (CAD) tot $13,7 miljard in 2011, volgens een rapport van Statistics Canada. De inkomsten uit casinogokken vertegenwoordigen 34 procent van de gokindustrie, terwijl de inkomsten uit loterijen 27 procent vertegenwoordigen. De inkomsten van gokautomaten in andere locaties dan casino's vertegenwoordigen 21 procent van de industrie en videoloterijterminals 19 procent. Zesenveertig procent van de huishoudens met een inkomen onder de $20.000 gaf dat jaar gemiddeld $390 uit aan gokken, terwijl 75 procent van de huishoudens met een inkomen van $80.000 of meer gemiddeld $620 uitgaf.

Verenigd Koninkrijk: De Britse gokindustrie behaalde tussen oktober 2011 en september 2012 een bruto-omzet van 6,2 miljard pond, ofwel 9,7 miljard dollar.

Volgens de British Gambling Prevalence Survey nam 73 procent van de Britse bevolking—ongeveer 35,5 miljoen volwassenen—in 2010 deel aan gokken. De Nationale Loterij was de populairste activiteit, met ongeveer 59 procent van de volwassenen die deelnamen. Mannen waren vaker geneigd te gokken dan vrouwen—75 procent tegenover 71 procent.

Drieëntachtig procent van de Britten gaf aan te gokken voor de kans om veel geld te winnen, 78 procent gokte voor de lol, 59 procent gokten om geld te verdienen, en 51 procent genoot van de spanning.

Australië: Het Australische ABC News meldde dat Australiërs van 2008 tot 2009 meer dan $19 miljard (AUD) verspilden aan gokken—een gemiddeld verlies van $1.500 per gokker! Dit zou niet verrassend moeten zijn, aangezien meer dan 20 procent van de gokkasten wereldwijd in Australië staat. Volgens een rapport van de Productivity Commission die het nieuwsmedium citeerde: "Probleemgokkers dragen 40 procent bij van het geld dat in gokautomaten wordt gestoken."

Kate Roberts, lid van de Ministeriële Expert Adviesgroep voor gokken en oprichter van de Gambling Impact Society, zei dat gemakkelijke toegang tot gokautomaten de oorzaak is. Ze vertelde aan ABC News: "Dit gaat niet over zieke mensen... Het gaat om machines die op elke hoek staan en het leven van mensen verwoesten."

Volgens het rapport dat door ABC News wordt aangehaald, "worden ongeveer 115.000 Australiërs geclassificeerd als 'probleemgokvers', met nog eens 280.000 mensen met 'matig risico'. Het risico voor mensen die alleen aan loterijen en scratchies spelen is laag, maar stijgt sterk door de frequentie van gokken op tafelspellen, weddenschappen en vooral gokautomaten."

Van casino naar computer

Het internet heeft het voor mensen makkelijker gemaakt om hun gokgewoonten te volgen. De komst van online gokken is een belangrijke factor in de explosie van de algehele populariteit van gokken. De beschikbaarheid ervan "met een muisklik" op elk uur van de dag of nacht betekent meer gemak. De tijden dat je naar een casino moest reizen of spelers moest werven voor een kaartspel thuis om je goklust te bevredigen, zijn voorbij.

Morgan Stanley verwacht dat online gokken "big business" zal zijn. Bloomberg Businessweek meldde dat het financiële dienstverlener "voorspelt dat de Amerikaanse markt alleen al tegen 2020 $9,3 miljard waard zal zijn."

Zoals het er nu voorstaat, heeft de wereldwijde online gokindustrie een vermogen van 30 miljard dollar, en deze zal naar verwachting de komende vijf jaar groeien, volgens een analyse van Aruvian's R'search. Het marktonderzoeks- en adviesbureau meldde: "Momenteel lijkt Europa de snelst groeiende online gokmarkt te zijn. In 2012 noteerden Europese online gokbedrijven bijna een stijging van 45% in de totale online gokopbrengst."

Volgens een rapport van Businessweek was online gokken illegaal in de Verenigde Staten tot een uitspraak van het Amerikaanse ministerie van Justitie in 2011 "alle gokken behalve sportweddenschappen legaal maakte op federaal niveau, zolang de staat waarin de weddenschap wordt plaatsgevonden het ook heeft toegestaan. Drie staten—Nevada, Delaware en New Jersey—hebben internetgokken al gelegaliseerd, en spelers in Nevada zijn in april teruggekeerd naar legale online spellen. Andere staten, waaronder Californië, Massachusetts en Illinois, overwegen hun eigen wetten."

Het imago van gokken

Zelfs in het relatief recente verleden bracht gokken een gevoel van oneer met zich mee en werd het als een ondeugd beschouwd. Dit is niet langer het geval. Sociale organisaties—zelfs religieuze groepen—sponsoren vaak bingospellen, goktochten op rivierboten en andere evenementen waarbij kansspelen betrokken zijn. Bingo- en gokuitjes zijn nu gebruikelijk, zelfs in verzorgingstehuizen en groepshuizen voor mensen met een verstandelijke beperking.

Zoals bij veel sociale trends kan deze verandering in de publieke opinie tot op zekere hoogte worden beïnvloed door mediakanalen zoals televisie en films. Er bestaan momenteel verschillende kabeltelevisieshows die gebaseerd zijn op Texas Hold 'Em, een versie van het kaartspel poker. Het baanbrekende programma "World Poker Tour" verscheen voor het eerst op Travel Channel in 2003 en werd het best bekeken programma in de geschiedenis van het netwerk, met vijf miljoen kijkers per show.

Concurrerende kabelzenders volgden dit voorbeeld met hun eigen variaties op het thema, waaronder Bravo's "Celebrity Poker Showdown", ESPN's "World Series of Poker" en Fox Sports Network's "Championship Poker at The Plaza." Het succes van deze shows stimuleerde de ontwikkeling van pokertours en toernooien, mede gesponsord door bedrijven als Harrah's Entertainment. een casino-gokgroot, en netwerken zoals ESPN.

Andere televisieprogramma's met gokthema's zijn onder andere NBC's "Las Vegas" en CBS' "Dr. Vegas," evenals de "reality"-shows "The Casino" op FOX en Discovery Channel's "American Casino." Een kabelkanaal dat volledig gewijd is aan gokentertainment is ook beschikbaar in Canada.

Voorafgaand aan het televisiefenomeen draaide in 2001 een remake van de film "Ocean's Eleven" uit 1960 in de bioscoop, met een aantal topacteurs in de cast. De zeer succesvolle film, samen met de vervolgen uit 2004 en 2007, volgde een groep gokkers en professionele oplichters terwijl zij uitgebreide diefstallen planden in Las Vegas en Europa. De verhaallijnen van de trilogie verheerlijkten bewust de gokverslaving terwijl ze de rollen van held en schurk vervaagden—en het publiek voelde zich geroepen om de hoofdpersonen toe te juichen terwijl ze verschillende overvallen pleegden.

De toegenomen interesse in gokken, met name Texas Hold 'Em, sijpelde door naar het gemiddelde Amerikaanse huishouden. Thuispokerfeesten waren de populaire trend van het midden van de jaren 2000, en de detailhandel reageerde enthousiast op de vraag van deze lucratieve markt. Reguliere winkelketens—waaronder speelgoedwinkels—hadden apparatuur zoals pokerchips en draagbare spelkits, evenals tientallen boeken over het onderwerp.

Zelfs bedrijven die schijnbaar buiten het gokveld stonden, zagen een kans voor crossover-marktblootstelling. Zo licentieerden professionele honkbal-, voetbal- en basketbalcompetities teamlogo's en andere propriëtaire afbeeldingen voor gebruik op speelkaarten en pokerchips.

Het beeld van Las Vegas onderging wat in de jaren negentig een zogenaamde "identiteitscrisis" wordt genoemd. De stad bracht een groot deel van het decennium door met een "gezinsvriendelijke" aanpak bij de planning van resortlocaties, het bouwen van pretparken en andere attracties die aantrekkelijk zijn voor kinderen met kinderen. Dit was deels te danken aan concurrentie van de vele door inheemse stammen beheerde casino's die in de rest van het land ontstonden.

Een duidelijk gevolg van deze aanpak is de toestroom van permanente bewoners, wat leidde tot een coverartikel in Time magazine in 1994 waarin het werd uitgeroepen tot de "Nieuwe All-American City."

In de afgelopen jaren is de marketingstrategie van de stad echter weer verschoven naar een focus op ondeugd, overdaad en de aantrekkingskracht van het verboden—met de vastberadenheid om op elk gebied de grenzen te verleggen. Dit is te zien in de inmiddels bekende marketingslogan van Vegas, "What Happens Here...Stays Here," die te zien is in suggestieve televisiereclames die een "edgiere" Vegas-ervaring promoten.

Volgens de CEO van het bureau dat verantwoordelijk is voor deze advertenties: "We moeten Las Vegas onderscheiden. "Wanneer mensen in Las Vegas zijn, zijn ze minder geremd," verklaarde hij in USA Today.

Evenzo zijn de toeristische attracties van de stad met de tijd meegegaan. Zo heeft Treasure Island, gebouwd halverwege de jaren negentig als een Disney-stijl familieresort, zijn naam veranderd in "TI." Het huisvest nu een gewaagd theaterstuk getiteld "Sirens of TI," evenals een burlesquebar. Ook opende een bedrijf dat werd gepromoot als "de grootste stripclub ter wereld" in Vegas in december 2004, als onderdeel van een golf van toevoegingen aan de volwassen entertainmentindustrie van de stad.

Verleidelijke begrotingsoplossing

Veel landen in de westerse wereld worstelen met toenemende schulden. Volgens een Reuters-rapport hadden de 50 Amerikaanse staten in 2012 samen $4,19 biljoen verschuldigd. Dat totaal omvatte uitstaande obligaties, niet-gefinancierde pensioenen en begrotingstekorten. Met verwijzing naar State Budget Solutions, een niet-partijgebonden onderzoeksorganisatie, meldde het medium dat Californië de meeste schulden had—maar liefst 617,6 miljard dollar! Dat was meer dan het dubbele van het bedrag dat de volgende staat op de lijst, New York, verschuldigd was. Het bedrijf had een schuldenlast van 300,1 miljard dollar.

Dit probleem heeft staatsfunctionarissen ertoe gebracht inkomsten uit casinobelastingen, loterijen en andere vormen van legaal gokken te zien als een broodnodige bron van geld. Alleen al in 2010 hebben 12 staten wetten aangenomen of aangenomen die de beschikbaarheid van gokken behielden of verhoogden. Volgens de National Conference of State Legislature zijn er nog veel andere stemvoorstellen in de maak.

Hoewel sommige burgers deze aanpak om morele redenen afwijzen, neemt de tolerantie voor het financieren van de overheid via gokken toe. Dit geldt vooral wanneer het wordt gepresenteerd als alternatief voor hogere belastingen voor individuen. Onroerendgoedbelasting, die in veel staten wordt gebruikt om openbaar onderwijs te financieren, wordt vaak verlaagd of gestabiliseerd met deze alternatieve inkomstenbron. Gokken helpt bij de financiering van scholen, vanaf het basisonderwijs tot en met het voortgezet onderwijs.

De deelstaatregeringen hebben al lange tijd een haat-liefhebbende relatie met gokken. De loterijwinsten werden gebruikt voor de bouw van Jamestown, Virginia, de eerste Amerikaanse kolonie, in het begin van de 17e eeuw. Dit type financiering is ook gebruikt om het koloniale leger van de Verenigde Staten, universiteiten (zoals Harvard, Yale, Columbia en Princeton), gerechtsgebouwen, ziekenhuizen, bibliotheken en vele andere openbare ondernemingen — waaronder kerken — te financieren.

Deze soepele omgeving in het vroege Amerika leidde in de 19e eeuw tot de oprichting van veel particuliere loterijen. Corruptie werd echter wijdverspreid in zulke spellen. Vaak kreeg een "winnaar" een lagere prijs dan aangekondigd—of helemaal geen prijs! Dit leidde uiteindelijk tot een landelijk verbod op staatsbetrokkenheid bij gokken, dat duurde van ongeveer 1878 tot 1964.

De droogte eindigde in maart 1964 met de introductie van een "sweepstakes" in de staat New Hampshire. Door deze libertaire staat de term "loterij" te vermijden, naast andere slimme tactieken, konden wetgevers federale anti-loterijwetten omzeilen. Andere staten volgden het voorbeeld van New Hampshire, en er begon al snel een trend van gokuitbreiding.

De noordelijke buur van Amerika, Canada, heeft historisch gezien parallel gelopen met de VS in zijn gokwetgeving. In 1817 werd een wet die alle kansspelen verbood niet aangenomen in Neder-Canada (het huidige Quebec) vanwege hevige populaire tegenstand. In 1856 werd echter de Act Concerning Lotteries aangenomen, die deze specifieke vorm van gokken verbood. Deze wet had het meest directe invloed op de katholieke geestelijkheid van het jonge land, die bijna een eeuw lang loterijwinsten gebruikten.

Volgens de North American Association of State and Provincial Lotteries keerde legaal gokken in 1969 terug naar Canada, toen het strafrecht van het land werd aangepast om provinciale loterijen, casino's en loterijlicenties voor liefdadigheids- en religieuze organisaties toe te staan.

Aangezien gokopbrengsten vaak door kerken worden gebruikt om hun ondernemingen te financieren, kan men dan aannemen dat deze praktijk bijbels is? Hoe zit het met de schriftuurlijke verslagen over het uitwerpen van loten?

In deel 2 van deze serie beantwoorden we deze vragen en bekijken we de onderliggende oorzaak van de populariteit van gokken in de moderne samenleving.