St. Patrick's Day draait vooral om vieren. Het wordt geassocieerd met Ierse trots en een legendarische figuur waarover de meeste mensen bijna niets weten. Ongeacht wat er bekend is over St. Patrick, wordt de dag altijd op een levendige manier gevierd. De Ieren staan bekend als een levendig volk. Iedereen die Ierland heeft bezocht, ziet gemakkelijk hoe zoveel Ieren traditioneel samenkomen in lokale pubs op gewone avonden in een sfeer van vrolijkheid en levensgenot.

St. Patrick's Day is een jaarlijks evenement geworden, dat vaak wereldwijd veel media-aandacht krijgt vanwege de intensiteit waarmee deze speciale gelegenheid wordt gevierd. De ceremoniemeesters zijn vaak even Iers als niet-Iers, aangezien alle nationaliteiten genieten van festiviteiten. Deze vieringen omvatten het dragen van groene kleding, het meelopen van parades en het toejuichen van symbolen van klaverbladen, kabouters en andere symbolen uit de Ierse folklore. Sommigen houden ervan om groene nagels en groen haar te dragen, groen bier te drinken en zelfs hun gezicht groen te schilderen.

Waarom al deze eer voor St. Patrick? Waarlijk gezegd is dit icoon, dat Ierland en alles wat Iers is gaan vertegenwoordigen, vrijwel vereeuwigd in de legende. Had zo'n individu ooit kunnen bestaan?

Fragmenten uit een artikel, "Patrick, Saint," uit The World Book Encyclopedia, geven ons een hint: "...Er ontstonden veel legendes over deze populaire heilige. Een van de bekendste is dat hij de slangen van Ierland tot aan de kust betoverde, zodat ze het water in werden gedreven en verdronken. Veel meer wat over Sint Patrick wordt verteld, is niet veel meer dan legende. Hij liet een soort autobiografie achter in zijn Belijdenis, geschreven in grof Latijn... Er is veel onderzoek gedaan naar Sint Patrick, maar weinig dat verder gaat dan het getuigenis van zijn eigen geschriften kan als zeker worden geaccepteerd..."

Verder onderzoek naar dit onderwerp onthult dat de legendarische figuur niets meer is dan een fictieve uitvinding, gecreëerd om de identiteit van de echte Patrick en wat hij vertegenwoordigde te verhullen. We beginnen deze fascinerende zoektocht door zorgvuldig enkele van zijn eigen geschriften te behandelen, samen met enkele observaties van betrouwbare historische bronnen.

Patricks achtergrond en jeugd

Uit zijn korte autobiografie, Biecht, blijkt dat Patricks vader Calpurnius heette, een diaken in een kerk van het christelijk geloof. Zijn grootvader, Potitus, was priester in diezelfde kerk. Patrick en zijn voorouders woonden in het oude stadje Banavan in het gebied dat hij "de Britten" noemde. Sommige bronnen plaatsen de locatie van deze stad nabij de Engels/Schotse grens, terwijl Neander in zijn General History of the Christian Religion and Church de locatie duidelijk in Zuid-Schotland plaatst, maar toch rekent tot de provincie Brittannië. De ongeveer geboortedatum van zijn geboorte lag ergens tussen 360 en 380 na Christus.

Voordat hij verder gaat met wat Patrick in zijn Bekentenis heeft onthuld, voegt een bron interessante inzichten toe over zijn familie. Patricks vader was landeigenaar en decurion—een ambtenaar in de voorlopige Romeinse regering (Encyclopedia Britannica, 11e druk, deel 21, p. 933). Dit betekende dat Patrick en zijn voorouders Romeinse burgers waren – een duidelijk teken van adel. Hoewel zijn Britse naam Succat was, zullen we hem Patrick noemen, vertaald naar zijn Romeinse naam Patricius.

In Biecht legde Patrick uit dat hij was gevangen genomen op de boerderij van zijn voorouders: "Ik was toen bijna zestien jaar oud. Ik kende de ware God niet; en werd in gevangenschap naar Ierland gebracht met vele duizenden mannen, overeenkomstig onze [rechtvaardige] deserten, omdat wij op afstand van God liepen en Zijn geboden niet naleefden." Patrick was door piraten ontvoerd en in Ierland als slaaf verkocht, waar hij zes tot zeven jaar verbleef. In deze periode leerde hij het Ierse dialect van de Keltische taal. Het kunnen communiceren in het Ierse dialect was cruciaal voor zijn toekomstige werk in Ierland.

Zijn jaren in gevangenschap hadden zijn verlangen om de waarheid te zoeken versterkt. Cathcart onthulde in zijn The Ancient British and Irish Churches verder dat hij na zijn ontsnapping terugkeerde naar Schotland, waar hij ongeveer tien jaar verbleef. Daar verstevigde hij zijn overtuigingen door de woorden van de Schrift in zich op te nemen, waar hij tijdens zijn slavernij naar had gedorst.

Patricks overtuigingen—Keltisch christendom

Op dit punt is het cruciaal dat er een onderscheid wordt gemaakt met betrekking tot de religie van Patrick en zijn voorouders, in tegenstelling tot de religie die dominant werd in het Romeinse Rijk. Hij en zijn familieleden waren diep toegewijd aan het Keltische christendom. Zij leefden in de late vierde eeuw na Christus, toen de kerk in Rome volwassen was geworden en zich verzette tegen het oorspronkelijke apostolisch christendom, dat ze "judaïseren" noemden.

Het Keltische christendom was door enkele van de oorspronkelijke apostelen en hun medewerkers naar de Britse eilanden gebracht, zoals vermeld in talrijke bronnen, waaronder Remains of Britain. Zelfs de katholieke historicus aartsbisschop Ussher erkende dat de Kerk in Ierland kort na de dood van Christus werd opgericht door discipelen uit de Aziatische (Judeese) kerken.

De Keltische Kerk op de Britse Eilanden had de oorspronkelijke leer van de apostelen zonder compromissen behouden. Het was geïsoleerd tegen veel van de directe intimidatie door de kerk in Rome, die de staat kon oproepen om iedereen binnen de grenzen van het Romeinse Rijk te dwingen zich te conformeren, anders zouden ze gedeporteerd worden of de dood riskeren. Er was enige druk uitgeoefend in Engeland en Wales, terwijl Ierland en Schotland minder belemmerd waren in hun voortzetting van het apostolisch christendom.

"De Kelten geloofden in een letterlijke interpretatie van het Genesisverslag over de schepping van de mens en het universum. Vrij moreel handelingsvermogen werd benadrukt, redding kon niemand worden opgelegd. Gehoorzaamheid aan de Tien Geboden was een essentiële vereiste voor wie verlossing wilde bereiken, maar zelfs dan geloofde de Keltische christen niet in redding door werken... Oprecht gebed werd aangemoedigd omdat ijdele herhaling niet acceptabel was. Er was geen aanroeping van heiligen, engelen of martelaren in de vroege Keltische Kerk" (The Incredible History of God's True Church, Fletcher).

Om de identificatie van de Keltische Kerk met de sabbatsviering vóór, tijdens en na Patricks bediening in Ierland te waarderen, let op het volgende: "Het lijkt gebruikelijk te zijn geweest in de Keltische kerken van vroege tijden, zowel in Ierland als in Schotland, om zaterdag, de Joodse sabbat, als rustdag van arbeid te houden. Zij gehoorzaamden het vierde gebod letterlijk op de zevende dag van de week" (The Church in Scotland, Moffatt, 1882, p. 140).

De laatste woorden van Columba, een opvolger van Patrick, volgen: "Deze dag heet de sabbat, dat wil zeggen, de rustdag, en zo zal het mij werkelijk zijn; want het zal een einde maken aan mijn arbeid" (Lives of the Saints, Butler, deel 6, p. 139).

Over de opleiding die in de Keltische Kerk werd gegeven tijdens en na de tijd van Patrick, lezen we: "De jongeren in de Culdee [Keltische Kerk in Schotland] scholen rond de 6e eeuw klampten zich vast aan de fundamentele christelijke leerstellingen, zoals de goddelijkheid van Christus, de doop, de verzoening, inspiratie van de Schrift, de profetieën die verband houden met de laatste dagen. Zij accepteerden de leerstellingen van onfeilbaarheid, celibaat, transsubstantiatie, de biechtstoel, de mis, reliekverering, beeldaanbidding en het primaat van Petrus niet" (Truth Triumphant, Wilkinson, p.108).

Patrick keert terug naar Ierland

Tijdens die jaren thuis bereidde Patrick zich voor (door intensief studeren van de Schrift) op wat hem in de toekomst te wachten stond. Sommige verdraaide verslagen die honderden jaren later werden vastgelegd, beweerden dat Patrick, enige tijd na zijn gevangenschap, naar een katholiek klooster in Gallië was gegaan ter voorbereiding op zijn toekomstige opdracht. Dergelijke verslagen waren slechts verzinsels, want in zijn eigen verslag noemde Patrick nooit enige connectie met de rooms-katholieken.

Patrick had een realistische droom waarin de Ieren hem uitnodigden om hen te komen onderwijzen, terwijl ze verkondigden: "Wij bidden u, heilige jongeman, om weer onder ons te komen en te wandelen zoals voorheen" (Encyclopedia Britannica, 11e druk, deel 21, p. 933). Patrick was vastbesloten deze opdracht te beantwoorden, die hij beschouwde als "van God." Dit lijkt op het verslag in Handelingen 16:9-10, waarin de apostel Paulus een visioen of droom had van een man uit Macedonië die hem opdroeg "naar Macedonië te komen en ons te helpen." Patrick gehoorzaamde, net zoals Paul had gedaan.

Met een aantal helpers reisde Patrick terug naar Ierland om de Ieren hetzelfde evangelie te onderwijzen dat sommige van hun voorouders drie eeuwen eerder van de oorspronkelijke apostelen hadden ontvangen. Zijn eerste bestemming in Ierland was precies de plek waar hij gevangen was gehouden. Kennisgeving: "Daarom vertrok hij onmiddellijk naar County Antrim in het noordwesten, waar hij slavernij had doorstaan. Hoewel hij er niet in slaagde zijn voormalige slavenmeester te winnen, slaagde hij erin het huishouden van de meester te bekeren" (Truth Triumphant, p. 85).

Gedurende de resterende zestig jaar van zijn leven versterkte Patrick het apostolisch christendom in Ierland, dat wortel schoot en ongeveer 700 jaar bloeide. "De opleidingscentra die hij oprichtte, die later uitgroeiden tot hogescholen en grote universiteiten, waren allemaal bijbelscholen" (ibid.). Waarschijnlijk was Columba, een Ier uit de koninklijke familie die zijn leven wijdde aan dienst in Schotland. Interessant genoeg was Patrick een Schot die zijn leven wijdde aan dienst in Ierland.

Patrick (380-472) was de oprichter van de bijbelscholen en opleidingscentra in Ierland, waarvan sommige uitgroeiden tot colleges. Onder leiding van Columba (521-600) groeiden deze colleges, waarbij sommige zich ontwikkelden tot universiteiten in zowel Ierland als Schotland.

Sommige historici beweren dat deze scholen kloosters waren zoals die onder de Romeinse kerk bestonden. Anderen die deze scholen kloosters noemden, erkenden ze duidelijk als radicaal verschillend van alle vormen van katholieke kloosters. Zo had de Keltische Kerk altijd gepleit voor stabiele, hechte gezinnen en stond de geestelijkheid toe te trouwen, net zoals zij zich verzette tegen de praktijk van celibaat.

Voor Patrick waren de kerken en scholen onafscheidelijk. Geen van beiden kon lang zonder de ander bestaan, want ware verlossing was altijd een proces van onderwijs geweest. Hij wist dat mensen zonder de basis van een degelijke opleiding gemakkelijk misleid en in een dwaling konden worden gebracht door valse religie.

Over het scala aan vakken die in deze Keltische scholen werden bestudeerd, let op: "Het klooster was in feite een college waar alle toen bekende takken van kennis ijverig werden beoefend; waar astronomie werd bestudeerd; waar zowel Griekse als Latijnse literatuur in het curriculum werden opgenomen; waar de zonen van koningen en edelen onderwijs ontvingen; en waar vrome en veelbelovende jongeren zich opleidden voor het heilige ambt... Maar theologie was het onderwerp waarmee de leraren van het klooster zich vooral bezighielden; de Bijbel was hun dagelijkse leerboek; hun leerlingen moesten veel ervan uit het hoofd leren" (Ibid., p. 108).

Het Keltische christendom bloeide in Ierland omdat het door Rome als een wildernis werd beschouwd. Patricks opdracht tot dit eiland werd hierdoor sterk versterkt. Hij had werkelijk een deel van "de kerk in de woestijn" geleid (Openbaring 12:6) tijdens zijn leven.

Na zeven eeuwen relatieve vrijheid kwam Ierland uiteindelijk onder de onderwerping van de Romeinse kerk. De vele scholen, hogescholen en universiteiten werden overgenomen. De bijdrage van Patrick en zijn opvolgers was zo krachtig dat het noodzakelijk werd een fictieve Patrick te verzinnen—een die loyaal was aan de kerk van Rome. In de loop van de strijd en oorlogen van de mensheid "herschrijven de overwinnaars altijd de geschiedenis," en de kerk van Rome was daarop geen uitzondering.

Rome verbergt Patricks werk

Het is cruciaal om Patricks afwijzing van gezanten uit Rome te begrijpen: "Hij [Patrick] noemt Rome of de paus nooit en suggereert ook niet dat hij op enigerlei wijze verbonden was met de kerkelijke hoofdstad van Italië. Hij erkent geen andere autoriteit dan die van het woord van God... Toen Palladius in het land arriveerde, was het niet te verwachten dat hij een zeer hartelijk welkom zou ontvangen van de Ierse [dienaar van God]. Als hij door [paus] Celestinus naar de inheemse christenen werd gestuurd om hun primaat of aartsbisschop te zijn, is het geen wonder dat de moedige Patrick weigerde zijn nek te buigen aan zo'n juk van slavernij" (Ecclesiastical History of Ireland, Killen, deel 1, pp. 12-15, geciteerd in Truth Triumphant, p. 37).

Hier zijn fragmenten uit een uitgebreide samenvatting van Rome's poging om de kwesties te vertroebelen: "Zij [middeleeuwse biografen] schreven over zijn [Patricks] studie bij St. Germain, en over zijn bezoek aan een klooster nabij de Middellandse Zee, en tenslotte over zijn reis naar Rome en het ontvangen van de wijding van de paus. Al deze zijn slechts uitvindingen en werden pas meer dan vijfhonderd jaar na de dood van Sint Patrick voorgesteld, en ze worden allemaal zonder enige bewijs gepresenteerd... Bij de stichting van zijn kerk heeft Sint Patrick nooit een beroep gedaan op een buitenlandse kerk, paus of bisschop. In zijn Brief aan Coroticus (sectie 1) kondigt hij zich eenvoudigweg aan als bisschop: 'Ik, Patrick, een ongeleerde man, namelijk een bisschop ingesteld in Ierland: wat ik ben, heb ik van God ontvangen'... Deze goed geverifieerde verklaringen van Sint Patrick over zichzelf staan volledig in conflict met die van Probus en Joscelyn, die, voor het eerst brachten ze hun verzinsels vijfhonderd jaar na zijn dood naar voren. Wat betreft zijn studie bij St. Germain als Tours, en zijn reis naar Rome voor wijding, zijn al deze verhalen verzonnen in de 10e of 12e eeuw (Cyclopedia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature, McClintock and Strong, Vol. 7, pp. 774-775).

Een andere poging om Patrick met Rome te verbinden betrof een verslag van legendarische omvang: "De slaap overviel de inwoners van Rome, zodat Patrick zoveel mogelijk van de relieken meenam als hij wilde. Daarna werden die relieken naar Armagh gebracht [de locatie van Patricks grootste school in Noord-Ierland]... Wat toen werd meegenomen waren driehonderddriehonderdvijfenvijfen, samen met de relieken van Paulus en Petrus en Laurens en Steven, en vele anderen. En daar lag een laken met Christus' bloed [daarop] en met het haar van Maria de Maagd" (Truth Triumphant, p. 87). Over deze mythische diefstal berispte een pauselijke schrijver Patrick: "O wonderbaarlijke daad! O zeldzame diefstal van een enorme schat aan heilige dingen, gepleegd zonder heiligschennis, de plundering van de heiligste plaats ter wereld" (Ibid., p. 82).

Veel andere attributen werden aan Patrick toegeschreven om zijn werken te verhullen. Daartoe behoren verslagen zoals het lokken van alle slangen uit Ierland, het illustreren van de klaver om de drie-eenheid te onderwijzen (een leer waarin hij nooit geloofde) en klaveren die uit zijn lichaam ontsproten op het moment van zijn dood.

De fictieve Sint-Patrick heeft eeuwenlang goed gediend om de ware identiteit van Patrick voor de massa van de mensheid te verbergen. Ondanks al deze misleidende legendes is de waarheid over "St. Patrick" veel fascinerender dan fictie.