Het is al lang geleden dat de woorden "vrede" en "hoop" in verband zijn gebracht met het conflict tussen Israël en de Palestijnen. In de afgelopen jaren heeft het land Israël enkele van de bloedigste geweldsincidenten ooit meegemaakt. De dood van Yasser Arafat heeft echter het optimisme voor een vreedzaam einde van de vijandelijkheden in de regio nieuw leven ingeblazen.

De heer Arafat, een onverzettelijke vijand van Israël, heeft diplomatie nooit omarmd als middel om verandering teweeg te brengen. Hij steunde terreur van harte als wapen en, om dit te benadrukken, verscheen hij ooit bij de Verenigde Naties met zowel een pistool als een olijfgebaar. Zijn omarming van terrorisme zorgde ervoor dat hij geloofwaardigheid verloor in de ogen van Israël en de Verenigde Staten. Het resultaat was zijn falen om een Palestijnse staat te creëren.

Sinds de dood van meneer Arafat is er echter veel veranderd. Meer gematigde Palestijnse leiders zijn naar voren gekomen, die zich inzetten om meningsverschillen met Israël via geweldloze middelen op te lossen en een onafhankelijke, democratische Palestijnse staat te vestigen.

Zal dit worden bereikt?

Maak kennis met Mahmoud Abbas

Een van die leiders die naar voren kwam is Mahmoud Abbas. De heer Abbas, een langdurige medewerker van Yasser Arafat, werd in januari 2005 gekozen tot president van de Palestijnse Autoriteit. Geboren in Safed in het Britse mandaatgebied Palestina in 1935, vluchtte zijn familie naar Syrië toen Safed in 1948 deel werd van Israël. Als hoogopgeleide man studeerde hij later af aan de universiteit met diploma's in rechten en geschiedenis en is hij een van de weinige Palestijnen die Israëlische geschiedenis en politiek bestudeert. Hij is ook auteur van verschillende boeken.

Tijdens zijn ballingschap in de jaren vijftig hielp de heer Abbas jonge Palestijnen te rekruteren voor de zaak van "bevrijding", van wie velen later leidende figuren werden binnen de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO).

In de jaren zestig richtte de heer Abbas, samen met Yasser Arafat, Fatah op, de belangrijkste politieke factie binnen de PLO. Als naaste medewerker van de heer Arafat vergezelde hij hem in ballingschap in verschillende landen. Terwijl de flamboyante heer Arafat de schijnwerpers trok, bleef meneer Abbas op de achtergrond en werd hij bekend om zijn schone en eenvoudige leven. Voor de verkiezingen van januari 2005 stond hij nooit bekend als iemand die een wapen droeg, een strijd voerde of zich verkiesbaar stelde.

De heer Abbas wordt al lange tijd beschouwd als een van de leidende Palestijnen die zich inzetten voor het zoeken naar een vreedzame oplossing voor het Palestijns-Israëlische conflict. Hoewel de heer Arafat herhaaldelijk pleitte voor verandering door geweld en terrorisme, steunde de heer Abbas verandering via onderhandelingen. Hij was een vooraanstaand voorvechter van onderhandelingen met de Israëli's en initieerde in de jaren zeventig de dialoog met liberale Joodse bewegingen. Zijn jarenlange goede relaties met Joodse linkse mensen leverden hem zelfs de reputatie van een "duif" op, wat er uiteindelijk toe leidde dat hij het Palestijnse onderhandelingsteam in Oslo, Noorwegen, leidde en een van de architecten werd van het Oslo-vredesakkoord met Israël in 1993.

Na 48 jaar ballingschap keerde hij in 1995 terug naar Israël. In maart 2003 werd hij benoemd tot premier van de Palestijnse Autoriteit, maar kreeg nooit de volledige bevoegdheid, omdat Yasser Arafat erop stond het laatste woord te hebben in alle beslissingen. Daarnaast behield de heer Arafat de controle over de veiligheidsdiensten, wat de positie van de heer Abbas verder ondermijnde. Als premier ondertekende hij de door de VS gesteunde "Road Map to a Middle East Peace," die oproept tot een Palestijnse aanpak van terrorisme en het bevriezen van alle nederzettingsactiviteiten door Israël. Maar hij trad gefrustreerd af na slechts vier maanden in functie en beschuldigde de heer Arafat ervan zijn inspanningen te dwarsbomen door hem geen controle te geven over Palestijnse veiligheidsorganisaties.

Hoewel hij werd beschouwd als het "brein" achter de PLO, ontbrak het hem aan de charisma van de heer Arafat en werd hij door veel Palestijnen als te verzoenend tegenover Israël beschouwd. Toch was hij populair in de Verenigde Staten en Israël als een man die in hun ogen een gematigde is die tot compromissen in staat is.

Na de dood van Yasser Arafat in november 2004 hield de Palestijnse Autoriteit verkiezingen om zijn opvolger te kiezen. De heer Abbas werd op 9 januari 2005 tot president gekozen met 62 procent van de stemmen. Door meneer Abbas te kiezen, kozen de kiezers een man die gelooft dat de weg naar vrede met Israël via onderhandelingen loopt. Zijn uiteindelijke doelen zijn echter hetzelfde als die van meneer Arafat. Hij voerde zijn campagne op basis van de principes van een Palestijnse staat met dezelfde grenzen als vóór de Arabisch-Israëlische oorlog van 1967 en het recht op terugkeer voor Palestijnse vluchtelingen (meer dan vier miljoen) die in 1948 uit Israël waren gevlucht of verwijderd.

In de voetsporen van Arafat treden

Tijdens zijn campagne maakte de heer Abbas duidelijk dat hij niet zou terugdeinzen voor bepaalde belangrijke Palestijnse standpunten, zoals de vrijlating van zo'n 7.000 Palestijnse gevangenen in Israëlische gevangenissen en de oprichting van een Palestijnse staat op de Westelijke Jordaanoever en in de Gazastrook, met Oost-Jeruzalem als hoofdstad. Interessant genoeg liet de heer Abbas, als gebaar richting de militante groepen tijdens zijn campagne, zich omhoog houden door militante schutters en noemde hij Israël op een gegeven moment de "zionistische vijand." Na het winnen van de verkiezingen, alsof hij de kiezers wilde geruststellen over zijn toewijding aan de erfenis van zijn voorganger, droeg de heer Abbas zijn overwinning onmiddellijk op aan de heer Arafat.

Door de heer Abbas te kiezen, hebben de Palestijnen een man gekozen die opvallend anders is dan zijn voorganger en voormalige collega Yasser Arafat. Meneer Abbas draagt een pak, niet het militaire uniform dat meneer Arafat droeg. Meneer Arafat hield van menigten en was een showman, maar de intellectuele meneer Abbas mijdt de schijnwerpers. Meneer Abbas is een vrome moslim, een snelle leerling en een onvermoeibare onderhandelaar. Toch blijft hun doel, ongeacht zijn persoonlijkheidsverschillen met meneer Arafat, hetzelfde. Zoals een vooraanstaande analist zei: "Hij mag dan een pak dragen, hij springt misschien niet op tafels of roept dat een miljoen martelaren naar Jeruzalem zullen marcheren, maar zijn eisen aan Israël verschillen niet van die van Arafat."

Zijn gematigde houding wekt geen steun op van de meerderheid van de Palestijnen, vooral niet van de jeugd. Uit een recente peiling van het Palestijns Centrum voor Beleid en Enquêteonderzoek bleek dat tweederde van de respondenten gelooft dat de Palestijnen meer hebben bereikt met geweld dan door onderhandelingen. Aan de andere kant zijn velen moe van het geweld en daardoor suggereren andere peilingen dat de meerderheid van de Palestijnen graag een blijvend staakt-het-vuren met Israël en een terugkeer naar onderhandelingen zou zien. Omdat de heer Abbas wordt gezien als de leider met wie de Israëli's het meest bereid zouden zijn te praten, werd hij verkozen tot president van de Palestijnse Autoriteit, hoewel de meeste Palestijnen hem als een "niet-inspirerende" keuze zien.

Internationale reactie

Vandaag heerst er voorzichtig optimisme in Israël dat de Israëlisch-Palestijnse betrekkingen zullen verbeteren. De Israëlische premier Ariel Sharon heeft gezegd dat Mahmoud Abbas een man is met wie Israël zaken kan doen. Na de Palestijnse verkiezingen heeft de heer Sharon aangegeven bereid te zijn met de heer Abbas te spreken, na jaren van buitenspel van de heer Arafat. De heer Sharon heeft een verzoenende toon gegeven door een plan aan te geven om in 2005 alle Joodse kolonisten uit Gaza te verwijderen, een stap die sommigen aan de politieke rechterzijde in Israël zien als "toegeven aan terrorisme."

De Verenigde Staten feliciteerden de heer Abbas snel publiekelijk, in de hoop dat zijn verkiezing zou leiden tot het heropleven van de vredesonderhandelingen tussen Israël en de Palestijnse Autoriteit. De VS beschouwden de dood van de heer Arafat als een "kans" om het vredesproces opnieuw op gang te brengen, aangezien hij herhaaldelijk werd bekritiseerd als het belangrijkste obstakel voor vrede.

Maar naast het Amerikaanse optimisme zijn er onzekerheden over het vermogen van de heer Abbas om militante groepen te overtuigen de aanvallen op Israëli's te staken. De heer Abbas staat onder druk om de veiligheidsdiensten te consolideren en te laten zien dat hij het serieus meent over het beteugelen van terroristische activiteiten.

Toekomstige Amerikaanse economische hulp aan de Palestijnen is afhankelijk van het feit dat de heer Abbas stappen onderneemt om de veiligheidsdiensten te controleren en aanvallen op Israëli's door radicale groepen te beëindigen. Verhoogde steun uit Washington zal cruciaal zijn nu de Palestijnse Autoriteit het vacuüm opvult dat is ontstaan door de Israëlische terugtrekking uit Gaza. Als blijk van Amerikaanse steun heeft minister van Buitenlandse Zaken Condoleezza Rice publiekelijk haar steun uitgesproken voor een Palestijnse staat.

Evenzo heeft de Europese Unie (EU) beloofd het beste te maken van de kansen die de opkomst van de heer Abbas tot Palestijns voorzitterschap biedt. Na de verkiezingen zei EU-buitenlandchef Javier Solana dat Europa bereid is politiek, economisch, op het gebied van veiligheid of waar dat ook nodig is, te helpen. De EU heeft al financiële steun toegezegd aan de Palestijnse Autoriteit. Het is intens geïnteresseerd in een vreedzame oplossing van de Israëlisch-Palestijnse crisis vanwege zijn langdurige commerciële en culturele banden met het Midden-Oosten, zijn afhankelijkheid van olie uit de regio en zijn grote (en groeiende) moslimgemeenschappen.

De Arabische landen hebben hun steun betuigd aan de heer Abbas en de voortzetting van het vredesproces met Israël. Ondertussen blijven ze achterdochtig over de bedoelingen van Israël.

Het sussen van de militanten

Sinds hij premier is geworden, heeft de heer Abbas de inzet gewonnen van de militante groepen Hamas en Islamitische Jihad om hun gewelddadige aanvallen op Israëlische burgers te beëindigen—als Israël ermee instemt zijn aanvallen op bezet gebied te stoppen, de moorden te stoppen en de jacht op gezochte Palestijnse strijders op te geven.

In ruil daarvoor heeft Israël gereageerd door stappen te nemen om invallen en doden in Palestijnse gebieden te verminderen. Het heeft beloofd enkele gevangenen vrij te laten en de verantwoordelijkheid voor de veiligheid in een aantal steden op de Westelijke Jordaanoever over te dragen. Maar het is niet bereid zich te verbinden aan een totaal staakt-het-vuren met groepen die het als terroristische organisaties ziet. Israëls zorg is het ontwapenen van militanten voordat serieuze vredesonderhandelingen beginnen.

Hamas is een scherpzinnige, politiek verfijnde groep. Door zich in te houden en zich niet te verbinden aan een staakt-het-vuren, koopt het zichzelf tijd om de geloofwaardigheid van Israël te beoordelen. Daarnaast speelt het voor voordeel in de Palestijnse politieke arena. Om volledig mee te gaan met het staakt-het-vuren, kan het wel eens de inzet van de heer Abbas vragen over een breed scala aan kwesties, waaronder de garantie dat haar strijders niet ontwapend zullen worden.

Zowel Hamas als Islamitische Jihad zoeken meer invloed binnen de PLO, die al lange tijd wordt gedomineerd door Fatah. Zij zullen waarschijnlijk, althans tijdelijk, zich aan het staakt-het-vuren houden als middel om politiek voordeel te behalen. Andere schurkengroepen, waaronder Hezbollah en de al-Aqsa Martelarenbrigades, blijven echter de grootste bedreiging voor het vredesproces, omdat zij het staakt-het-vuren niet erkennen. In feite hebben Palestijnse functionarissen Hezbollah herhaaldelijk beschuldigd van het aanbieden van geld aan lokale militanten voor het uitvoeren van aanvallen. Israëlische functionarissen hebben ook zorgen geuit over Hezbollah, een politieke partij en een goed bewapende militaire macht.

De Amerikaanse regering werkt aan een overeenkomst waarbij de Palestijnse veiligheidsdiensten militante groepen ontwapenen in ruil voor een Israëlische militaire terugtrekking naar hun posities aan het begin van de Intifada ("gewapende opstand") in 2000.

Stappen naar Vrede

Premier Sharon heeft gezegd dat als de heer Abbas actie onderneemt om terrorisme te stoppen, Israël een plan zal beginnen om tegen het einde van 2005 ongeveer 8.000 Joodse kolonisten, evenals het Israëlische leger, uit Gaza en delen van de Westelijke Jordaanoever terug te trekken. Tijdens de Zesdaagse Oorlog van 1967 veroverde Israël de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook, waar vier miljoen Palestijnen wonen.

Vanuit Israëlisch perspectief moeten de Palestijnen aantonen dat ze verantwoordelijk kunnen regeren door een einde te maken aan terroristische aanslagen. Als de Israëli's zich echter terugtrekken en Gaza een wetteloze regio wordt, zal het moeilijk zijn Israël te overtuigen zich uit andere gebieden terug te trekken. Als de Palestijnen in Gaza laten zien dat ze een stabiele regering kunnen handhaven en vreedzaam kunnen samenleven met hun Israëlische buren, zal Israëls rechtvaardiging om andere gebieden te blijven bezetten verzwakken. De heer Sharon moet stoppen met het geweld tegen Israëli's als hij zijn parlement wil overtuigen een terugtrekking uit Gaza te steunen, en om de greep van het leger op de Westelijke Jordaanoever te versoepelen.

Maar de Palestijnen hebben hulp nodig als het goed wil gaan in Gaza. Ze moeten hun worstelende economie ontwikkelen en een capabel veiligheidsapparaat opbouwen. De Verenigde Staten en Europa zullen meneer Abbas mogelijk moeten bijstaan als deze doelstellingen bereikt moeten worden.

Als een verdere stap in het vredesproces woonden de heer Sharon en de heer Abbas in februari 2005 een top bij in het Egyptische kuuroord Sharm el-Sheikh, georganiseerd door de Egyptische president Hosni Mubarak en koning Abdullah van Jordanië.

Dit was de eerste ontmoeting op hoog niveau tussen Israëli's en Palestijnen in meer dan 18 maanden—het hoogste niveau van gesprekken sinds de heer Sharon aan de macht kwam. In de weken voorafgaand aan de top wist de heer Abbas Palestijnse militante organisaties te overtuigen zich aan een staakt-het-vuren te houden; in ruil daarvoor schroefde Israël de militaire operaties in de Palestijnse gebieden terug.

Tijdens de top kwamen Israël en de Palestijnse regering overeen met een staakt-het-vuren na vier jaar geweld (de Intifada). De heer Abbas kondigde een einde aan het geweld tegen Israëli's, waar ze ook zijn, en verbond zich daarmee opnieuw tot een informeel staakt-het-vuren dat is overeengekomen met Palestijnse militante groepen. In ruil daarvoor beloofde premier Sharon geen verdere militaire invallen in Palestijns gebied te plegen. Israël heeft ook ingestemd met het vrijlaten van honderden Palestijnse gevangenen en het overdragen van de controle over enkele steden op de Westelijke Jordaanoever. Militante groepen hebben echter verklaard dat ze geen enkel akkoord hebben ondertekend. Hamas zei pas bij het staakt-het-vuren te zullen aansluiten nadat het heeft beoordeeld of Israël zijn kant van de overeenkomst nakomt.

Israël zei dat het mogelijk zijn achtervolging van gezochte Palestijnse militanten zou opschorten. Als het staakt-het-vuren standhoudt, kan het een definitieve vredesregeling tussen Israëli's en Palestijnen in gang zetten. Het vredesproces zou kunnen worden versterkt door hernieuwde Amerikaanse belangstelling door de dood van de heer Arafat en het succes van de heer Abbas in het beteugelen van militante groepen. Ondertussen is Israël van plan in 2005 kolonisten uit Gaza en delen van de Westelijke Jordaanoever terug te trekken.

Desalniettemin blijven beide partijen achterdochtig tegenover elkaar. De Palestijnen vermoeden dat Israël een staking van geweld krijgt zonder serieuze concessies te hoeven doen bij de militaire bezetting van hun grondgebied. Daarnaast vrezen sommigen dat Israël zich uit Gaza terugtrekt om zich meer te vestigen op de Westelijke Jordaanoever.

Israël daarentegen is achterdochtig dat de militante groepen niet volledig ontwapend zullen worden. Als de militanten Israëli's blijven aanvallen met raketaanvallen en zelfmoordterroristen, zal het vredesplan snel eindigen. De oplossing van moeilijke kwesties (zoals het rechtmatige eigendom van Jeruzalem) ligt nog in de verre toekomst. Toch lijken beide partijen vastbesloten om door te gaan.

Beide partijen hebben hun eigen extremisten om mee te worstelen. Joodse extremisten, boos over de plannen van de regering om zich uit Gaza terug te trekken, bedreigen het leven van Israëlische kabinetsleden en premier Sharon. Palestijnse militanten, die een "afwachten en zien"-benadering hanteren, hebben zich niet gebonden om zich permanent aan een staakt-het-vuren te verbinden. Bovendien wordt meneer Abbas vanwege zijn hoge leeftijd gezien als een overgangsleider; En het is onduidelijk wie hem zou vervangen.

Velen in het Midden-Oosten willen een vreedzame oplossing voor dit conflict. In de loop der jaren zijn vele duizenden omgekomen bij bloedige aanvallen. Veel Palestijnen leven in bittere armoede en hun economie is verwoest.

De meeste Palestijnen zijn moe van het geweld en de economische ineenstorting die het heeft veroorzaakt. De Israëli's zijn het zat om als "bezetters" en "onderdrukkers" te worden beschouwd. Beide partijen wensen vrede in de regio.

Zal er vrede zijn?

Er vinden al gebeurtenissen plaats die de relaties tussen de Palestijnen en Israëli's kunnen verslechteren. De Israëli's zijn van plan de nederzettingen op de Westelijke Jordaanoever uit te breiden met de bouw van 3.500 nieuwe woningen in 2005—een stap die door de Palestijnen als een provocatie wordt gezien. Ook bespreekt het nieuw opgerichte Sanhedrin (Joodse juridische/religieuze vergadering) de bouw van een tempel op de Tempelberg in Jeruzalem en het offeren daar. Dit is de locatie van de Rotskoepel (met de al-Aqsa-moskee), die wordt beschouwd als de derde heiligste plaats van de islam.

Als er een tempel (of een altaar) wordt gebouwd en offers worden gebracht, kan Israël worden aangevallen door verschillende woedende Arabische/islamitische landen die zo'n daad als een ontheiliging van een heilige plaats zouden beschouwen. Zo'n aanval zou ernstige gevolgen voor de mensheid kunnen hebben, aangezien algemeen wordt aangenomen dat Israël in de tweede helft van de 20e eeuw in het geheim een arsenaal aan kernwapens heeft opgebouwd. Als Israël wordt geconfronteerd met nederlaag en mogelijke uitsterving, kan het conflict snel escaleren tot een totale nucleaire oorlog (vaak de "Samson-optie" genoemd).

Velen speculeren al lang over wat er in het Midden-Oosten zal gebeuren, maar de Bijbel is de enige bron die wereldgebeurtenissen door de geschiedenis heen nauwkeurig heeft voorspeld. Het heeft monumentale gebeurtenissen voorspeld zoals de opkomst van het oude Romeinse Rijk, de opkomst van de VS en Groot-Brittannië als supermachten, de naderende opkomst van een Europese superstaat en de oprichting van de natie Israël.

Gods Woord laat zien dat vrede niet zal komen in het Midden-Oosten vóór de terugkeer van Christus. In plaats daarvan onthult het dat er aan het einde van het tijdperk een crisis zal ontstaan: een aantal Arabische/islamitische naties, die met Europa zijn verbonden, zullen samenzweren tegen en Israël aanvallen (Psa. 83:1-8). Uiteindelijk zal het volk Israël worden overspoeld door de "Koning van het Noorden" (de Europese Unie) en zullen de Joden gevangen worden genomen (Dan. 11:40-41) tijdens de ergste tijd van onrust die de wereld ooit heeft gezien.

Jeruzalem is al lange tijd een bron van discussie tussen naties, aangezien het door drie grote wereldreligies als heilige stad wordt beschouwd—christendom, jodendom en islam. De Bijbel heeft voorspeld dat alle volken die om Jeruzalem strijden, in stukken zullen worden gesneden (Zech. 12:2-9). De Schrift laat zien dat de Palestijnen en Israëli's geen permanente vrede zullen vestigen voordat Jezus Christus terugkeert. De haat en het wantrouwen zijn te diep.

Maar het goede nieuws is dat Jezus Christus zal terugkeren en uiteindelijk blijvende vrede zal vestigen via het wereldheersende koninkrijk van God. Op dat moment zullen Palestijnen, Israëli's en de hele mensheid leren om in vrede en harmonie met elkaar te leven (Jes. 2:2-4).