Virussen—ze zijn superklein en superkrachtig, en infecteren vrijwel al het leven, van mensen en dieren tot planten, en zelfs schimmels en bacteriën. Virussen veroorzaken verkoudheid, influenza en zelfs aids (veroorzaakt door hiv—het humane immunodeficiëntievirus).

Bijzonder zorgwekkend in de afgelopen maanden zijn de uitbraken in Azië van een virulente vorm van vogelgriep: een variant van het griepvirus die (1) voornamelijk vogels treft en (2) zich snel verspreidt, met verwoestende gevolgen.

Er zijn veel vormen van het influenzavirus, die elk voornamelijk één type gastheer aantasten. Er is varkensinfluenza, paardengriep en natuurlijk, zoals gezegd, vogelgriep. Daarnaast verandert elke vorm voortdurend licht (muteert).

Daarom is er zo'n grote bezorgdheid over de supervirulente vorm van vogelgriep. Hoewel sommige mensen het hebben opgelopen en zijn overleden, is de verwachting en de grotere angst dat het licht zal veranderen zodat overdracht en infectie van mens op mens plaatsvinden, wat resulteert in een pandemie met groot verlies aan mensenlevens. Er bestaan meldingen van een pandemie die deze winter aankomt, terwijl sommigen denken dat deze misschien nog niet zal plaatsvinden, maar dat het slechts een kwestie van tijd is. Farmaceutische bedrijven verhogen de productie van anti-griepmedicijnen, en overheden hamsteren deze en proberen haastig pandemie-"strijdplannen" te bedenken.

We zullen de fundamentele wetenschappelijke verklaring overwegen van hoe dit allemaal mogelijk is; We zullen de redenen voor de huidige angsten en de feilbaarheid van plannen en reacties bekijken; Belangrijker nog, we zullen de vogelgriep en een mogelijke grieppandemie realistisch, maar kritisch belichten.

Virussen begrijpen

Virussen zijn uiterst eenvoudige organismen die uitsluitend bestaan uit genetisch materiaal omgeven door een eiwitmantel, die soms is omsloten door een buitenste lipidenomhulsel. Ze zijn zo klein (20 tot 100 keer kleiner dan de gemiddelde bacterie) dat ze niet zichtbaar zijn met een lichtmicroscoop. Toch zijn ze niet wat de wetenschap als "vrij leven" beschouwt, omdat ze zich niet zelfstandig kunnen voortplanten. Virussen moeten de cellen van een gastheer infecteren om zichzelf te repliceren.

Bij het binnendringen van de structuur van een gastheer zal een virus "koppelen" op een specifiek punt op een van de cellen van de gastheer (meestal een specifiek type cel, bijvoorbeeld HIV bindt aan het CD4-molecuul dat op bepaalde menselijke witte bloedcellen voorkomt). Na binding aan een geschikte cel moet het virus vervolgens het celmembraan, of "huid", binnendringen om de gastheercel binnen te dringen. Eenmaal binnen is het nu vrij om te repliceren, vaak met behulp van de cellulaire machines van de gastheer. Binnen een paar uur voor kleine virussen, of tot enkele dagen voor grotere, is de replicatie voltooid en zijn er verschillende nieuwe virussen klaar om de gastheercel te verlaten om andere cellen te infecteren en zo de vicieuze cirkel van infectie en replicatie voort te zetten. Heel vaak, wanneer de nieuwe virussen vertrekken, wordt de gastheercel beschadigd of vernietigd. Het hele proces is een beetje alsof een spion een vijandelijk land infiltreert en vervolgens een fabriek overneemt om in het geheim wapens te produceren die uiteindelijk gebruikt zullen worden om het "gastland" aan te vallen.

Het menselijk lichaam is gecreëerd met verschillende verdedigingsmechanismen tegen virussen. Geïnfecteerde cellen produceren stoffen die naburige cellen waarschuwen voor het probleem, waardoor ze verdedigingsreacties kunnen starten. Dezezelfde stoffen zorgen er vaak voor dat het lichaam zijn temperatuur verhoogt (bijvoorbeeld koorts), wat de groei van sommige virussen remt. Daarnaast richten specifieke verdedigingscellen zich op zowel virussen zelf als virusgeïnfecteerde cellen voor inactivatie en/of vernietiging.

Echter, dankzij het vermogen van de virussen om te muteren, zijn sommige erin geslaagd om sommige van deze verdedigingsmechanismen te omzeilen. Dit, gecombineerd met het slechte milieu (voedsel, water, lucht, enz.) waarin we leven, leidt tot meer infecties en uitbraken—en uiteindelijk pandemieën.

Griepuitbraken

De griep, veroorzaakt door het influenzavirus, tast de luchtwegen aan en veroorzaakt meestal hoesten, keelpijn, loopneus, pijntjes, koorts, enzovoort. In ernstige gevallen gaat het soms gepaard met of gevolgd door longontsteking.

Er zijn sinds de 1500s minstens 31 grieppandemieën (wijdverspreide epidemieën of uitbraken) geweest, waarvan de meest destructieve, althans in de moderne tijd, die van 1918 was. Er wordt geschat dat er wereldwijd tussen de 20 en 40 miljoen mensen zijn omgekomen, waarvan 500.000 tot 700.000 in de VS. De meeste sterfgevallen betroffen gevallen waarbij de griep werd gevolgd door de complicatie van bacteriële longontsteking.

In november 2005 publiceerde The Janesville Gazette een artikel over de uitbraak van de griep van 1918 in Janesville, Wisconsin:

• Op 24 oktober 1918 meldde de stadsgezondheidsfunctionaris meer dan 600 griepgevallen in de hele stad, meer dan het dubbele van het aantal van de week ervoor.

• Slachtoffers stierven pijnlijk, "terwijl ze worstelden om hun luchtwegen vrij te maken van een bloeddoordrenkt schuim dat soms uit hun mond en neus stroomde..."    

• Openbare bijeenkomsten werden verboden, theaters gesloten, winkelopeningstijden ingekort; Mensen droegen mondkapjes in het openbaar en besmette huizen waren gemarkeerd met een rood label.

• Twee dagen later bereikte het aantal besmettingen 708; Twee dagen later waren minstens 769 mensen ziek. Janesville had gemiddeld 46 nieuwe gevallen per dag.

• De burgers lezen krantenkoppen over griep op andere plaatsen: zeelieden van de koopvaardij getroffen in Massachusetts; soldaten die stierven in kampen aan de oostkust; 50.000 matrozen werden in quarantaine geplaatst op de Great Lakes Naval Base buiten Chicago.

• Uiteindelijk werd het officiële aantal sterfgevallen in Janesville (een stad met 18.200 inwoners) door influenza niet gevonden, maar het is waarschijnlijk dat er honderden zijn overleden.

Het bovenstaande illustreert heel duidelijk de snelheid waarmee een epidemie zich verspreidt—en uiteindelijk hoe zwak de pogingen van de mensheid om deze te stoppen zijn.

De drie typen influenzavirus (bekend als A, B en C) zijn wat wetenschappers "antigenisch niet-gerelateerd" noemen, wat in feite betekent dat immuun zijn voor één type niet betekent dat je immuun bent voor de andere. Dit heeft preventieve behandeling extreem moeilijk gemaakt. Bovendien muteert het influenzavirus zo snel dat er elk jaar nieuwe vaccins moeten worden ontwikkeld (dat wil zeggen, meestal is het vaccin gebaseerd op de meest virulente vorm van het voorgaande jaar). Virussen muteren regelmatig, grotendeels omdat ze niet over de herstelsystemen beschikken die cellen hebben. Omgevingsvariabelen kunnen ook een rol spelen in de verhoogde frequentie van mutaties.

Sommige wetenschappers geloven dat het bewijs erop wijst dat de verschillende typen influenzavirus in cycli voorkomen. Zo was de variant die in het seizoen 1978-79 verscheen identiek aan het virus dat begin jaren vijftig wijdverspreid was. Dit is een van de redenen waarom massale inentingen in de VS eind jaren zeventig werden uitgevoerd. Een BBC-rapport geeft aan dat er een cyclus van ongeveer 30 jaar is, wat betekent dat we op het punt staan een nieuwe uitbraak te krijgen.

De huidige vogelgriepcrisis

De supervirulente vorm van vogelgriep die momenteel in het nieuws is, is geïdentificeerd als een stam van H5N1 (een vorm van influenza A); het ontstond oorspronkelijk in 1997. Uitbraken van deze griep hebben de dood of afschudding van tientallen miljoenen vogels veroorzaakt. Meer dan 100 mensen zijn besmet geraakt met deze griep, met een sterftecijfer van 50%. Deze vorm is het onderwerp van grote zorg geweest te midden van waarschuwingen dat H5N1 zou kunnen muteren tot een vorm die een wereldwijde pandemie met een hoog sterftecijfer veroorzaakt.

Begin 2005 meldde The New Yorker dat de gewelddadige vogelgriep op het punt stond een epidemie te worden. Scott Dowell, directeur van het International Emerging Infection's Program in Thailand, merkte op: "De wereld heeft gewoon geen idee wat ze zal verwachten als dit gebeurt. Wanneer echt. Het is wanneer [sic]. Ik denk niet dat we het woord 'als' nog kunnen bekostigen... De klok tikt. We weten alleen niet hoe laat het is."

Robert Webster, een viroloog die al decennia vogelgriep bestudeert, is nog duidelijker: "Dit is het ergste griepvirus dat ik ooit heb gezien, mee heb gewerkt of waarover ik heb gelezen." Hij zei ook: "We moeten ons voorbereiden alsof we oorlog voeren... Het virus is een zeer promiscue en effectieve moordenaar."

Tegen het einde van de zomer van 2005 had een bericht in The Times (Londen) over vogelgriep aan de oostkant van het Oeralgebergte (die Europa van Azië scheidt) bezorgdheid gewekt, hoewel de uitbraak nog niet bevestigd was als de dodelijke H5N1-stam. Wegen werden in delen van Siberië afgezet, terwijl honderden kippen werden geslacht in een poging de verspreiding van het virus te beheersen.

Gennadi Onishchenko, de belangrijkste staatsepidemioloog van Rusland, voorspelde dat het virus zich spoedig zou verspreiden naar de landbouwgebieden Krasnodar, Stavropol en Rostov in het zuiden, en vervolgens naar het Midden-Oosten en de Middellandse Zee: "Een analyse van vogelmigratieroutes heeft aangetoond dat in de herfst van 2005 het H5N1-virus mogelijk is verspreid van West-Siberië naar de Kaspische Zee en de Zwarte Zee. Naast het zuiden van Rusland kunnen trekvogels het virus verspreiden naar nabijgelegen landen (Azerbeidzjan, Iran, Irak, Georgië, Oekraïne en de mediterrane landen), omdat vogelmigratieroutes vanuit Siberië ook in de herfst door die regio's lopen."

Dr. David Nabarro van de Wereldgezondheidsorganisatie zei: "We verwachten dat de volgende grieppandemie elk moment zal komen..." en kan wereldwijd tot wel 150 miljoen doden leiden. Zelfs het laagste verwachte dodental is 5 miljoen, zei Dr. Nabarro, terwijl hij regeringen opriep onmiddellijk stappen te ondernemen: "Het werk dat we de komende maanden doen op het gebied van preventie en paraatheid zal het verschil maken tussen bijvoorbeeld of de volgende pandemie ons in de richting van 150 [miljoen] of in de richting van 5 [miljoen] brengt" (Associated Press).

Ijzingwekkende woorden!

Naast het verlies van mensenlevens is er ook de tol die een pandemie zou eisen voor de wereldeconomie. De Asian Development Bank (ADB) bracht vorige week een rapport uit waarin werd voorspeld dat een vogelgriepuitbraak in Azië ongeveer drie miljoen mensen zou kunnen doden, 300 miljard dollar zou kunnen kosten en de wereld in een recessie zou kunnen storten. Het rapport ging echter uit van een sterftecijfer van 0,5%, terwijl de huidige gevallen van H5N1 op 50% liggen!

De pogingen van de mens om zichzelf te beschermen

Historisch gezien draaiden de pogingen van de mensheid om zichzelf te beschermen, terecht, om netheid en hygiëne. Knaagdierbestrijding, voedselverwerking en -opslag, rioleringssystemen en schoon water hebben in de afgelopen eeuw veel bereikt om ziekten te bestrijden. En toch zijn deze luxueuze vooruitgangen over het algemeen alleen in de westerse wereld heel gewoon. Uitbraken van SARS en vogelgriep ontstaan in delen van de wereld waar de sanitaire voorzieningen minimaal zijn.

In 1796 merkte de Britse arts Edward Jenner op dat melkmeisjes in Engeland die de milde koepokkenvirusinfectie van hun koeien kregen, beschermd waren tegen pokken. Vergelijkbare virussen veroorzaken zowel koepokken als pokken. In 1798 toonde Jenner formeel aan dat eerdere koepokkeninfecties die persoon beschermden tegen pokken. Dit was het begin van het vaccin, dat simpelweg een mengsel is dat wordt gemaakt uit gedode of verzwakte virussen, of soms zelfs uit stukjes van een virus. Elk van deze veroorzaakt bij injectie de immuunrespons, terwijl het weinig of geen ziekte veroorzaakt. Natuurlijk is de moderne toepassing van vaccins, gezien massaproductie met twijfelachtige, vaak schadelijke ingrediënten, enige zorg.

De belangrijkste moeilijkheid bij het ontwikkelen van antivirale medicijnen is dat, zoals we hebben gezien met betrekking tot influenza, een groot aantal varianten dezelfde ziekte kan veroorzaken. Daarnaast is het uiterst moeilijk om een medicijn te maken dat een virusgeïnfecteerde gastheercel aanvalt zonder gezonde cellen uit te schakelen.

Vaccins worden steeds populairder en aanbevolen door gezondheidsfunctionarissen, overheden, enzovoort. Vroeger kregen alleen degenen die risico liepen op longontsteking jaarlijks griepprikken. Maar in 1984 adviseerde de Amerikaanse Centers for Disease Control dat medisch personeel, evenals iedereen die dat wilde, aan die lijst werd toegevoegd.

Op dit moment investeert de wereld veel geld in een medicijn genaamd Tamiflu, geproduceerd door de Zwitserse farmaceutische gigant Roche. Farmaceutische bedrijven verdienen veel geld met medicijnen die zeer gewild zijn; Omdat de vraag naar Tamiflu het aanbod overtreft, is Roche terughoudend geweest om sublicentieovereenkomsten te ondertekenen. In feite meldde de International Herald Tribune in december 2005 dat Roche zijn eerste sublicentiecontract had getekend met de Chinese staatsbedrijf Shanghai Pharmaceutical Group. De gesprekken met 12 andere bedrijven gaan door. Volgens het artikel is in klinische onderzoeken aangetoond dat Tamiflu werkt tegen de symptomen van de H5N1-stam van influenza. Let echter op dat het tegenwerken van de symptomen weinig te maken heeft met het beheersen van de verspreiding van het virus.

Uiteindelijk, als we de epidemie van 1918 als voorbeeld nemen, of bijna elke ramp trouwens, is het vermogen van de mens om zichzelf te beschermen grotendeels onsuccesvol geweest. Daar zijn redenen voor.

Wat God zegt

De mens nadert het einde van een periode van 6.000 jaar waarin zijn Schepper, God, hem toestond zijn leven op zijn eigen manier te leiden. Hoewel dit enkele relatief kleine successen heeft gebracht, heeft het ook geleid tot wijdverspreide hartzeer, ellende, lijden en vernietiging.

Er was een tijd dat de moderne geneeskunde dacht dat het ziekten kon beheersen. Gedurfde initiatieven werden ontwikkeld en uitgevoerd om pokken en polio uit te roeien, maar slechts met beperkt succes. Daarnaast steken oude ziekten zoals tuberculose weer hun lelijke kop op, maar dit keer in antibioticaresistente vormen.

Er is een wet van oorzaak en gevolg. Wanneer wetten worden overtreden, moeten boetes worden betaald, hetzij onmiddellijk of na een lange periode. God heeft de mensheid gewaarschuwd—die zich heeft afgesneden van zijn Schepper (Jes. 59:2)—dat ziekten zullen komen bij wie Hem niet gehoorzaamt. Daarnaast wijzen verschillende geschriften (Matt. 24:7, Openb. 6:7-8) op een tijd nabij het einde van die periode van 6.000 jaar waarin de "pestilentie" zou toenemen. Ezechiël 5:12 onthult dat tijdens eindtijdgebeurtenissen een derde van de bevolking van de hedendaagse afstammelingen van Israël zal sterven aan ziekten.

Met wilde vogels die over de hele wereld trekken, het H5N1-virus onder zichzelf verspreiden en vervolgens naar gedomesticeerde groepen, zal het aantal infecties wereldwijd toenemen. En hiermee komt een grotere kans op een mutatie die het virus overdraagbaar maakt van mens op mens.

We weten wel dat ziekte-uitbraken zeker zullen toenemen.