Bestaat het Vagevuur?
Velen geloven dat er een plek bestaat voor degenen die noch veroordeeld noch gered zijn. Wat zijn de feiten over dit populaire idee?
Binnen de wereld van het belijden van het christendom is er onenigheid over wat er met mensen gebeurt na de dood. De overgrote meerderheid gelooft dat "de goeden" naar een soort paradijs gaan, de hemel genoemd, en dat "de slechten" naar een plek van eindeloze marteling gaan, de hel genoemd.
Sommige kerken (en veel niet-christelijke religies) leren dat er na de dood een derde categorie mensen is, ergens tussen goed en kwaad, die naar een andere plek gaan: het vagevuur. Degenen met deze status zullen uiteindelijk naar de hemel gaan, maar ze moeten eerst zware straf ondergaan.
Deze redenering komt voort uit het geloof dat voor zonden en kwaad die worden begaan, een zondaar een zekere mate van lijden als straf moet ondergaan, in dit leven of het volgende. Het proces van intens lijden zou iemand reinigen van corruptie, waardoor hij waardig wordt om in Gods aanwezigheid te zijn.
Omdat velen echter niet genoeg lijden in dit leven (door zelfopgelegde straf—boetedoening), mogen ze na hun dood hun kwelling in het Vagevuur voltooien. Op deze plek worden de zielen van berouwvolle zondaars naar verluidt gezuiverd door ze letterlijk in vuur te branden. Het vuur martelt de persoon als straf voor zijn zonden, zonder hem te doden. Op deze manier kunnen degenen die "Christus hebben aanvaard" en ten minste marginaal "goed" zijn, nog steeds naar de hemel gaan.
Degenen die niet voldoende hebben geleden, door boetedoening, worden als minderwaardig beschouwd dan de meer "gelovigen" die dat regelmatig doen. Daarom moeten degenen in deze derde categorie hun "lijdende schuld" betalen door tot het vagevuur te worden veroordeeld.
De bedoeling achter deze leer is om twee ideeën te verenigen: het geloof dat een persoon door het offer van Christus "gered" is en naar de hemel kan gaan; en de leer dat iemand "boetedoening" moet doen om vrij te zijn van zonde en waardig te zijn om God te zien.
In zekere zin is het Vagevuur een tijdelijke hel.
Hoe lang?
De tijd die nodig is op deze "plek van zuivering" kan sterk variëren, afhankelijk van "hoe zuiver de ziel is," en hoeveel mensen bidden dat iemands ziel daar minder tijd doorbrengt. Iemand die slechts een paar zonden heeft waarvoor hij vergeten boete te doen—of die niet ijverig genoeg was in zijn zelfstraf—zal slechts een paar jaar in pijn kronkelen. Degenen met "meer schuldige zielen" of leden die niet in goede staat zijn binnen de kerk, zullen waarschijnlijk minstens enkele eeuwen door vuur worden gemarteld.
En dan zijn er de zielen die net in aanmerking komen voor het Vagevuur; ze zullen daar verblijven "tot het einde der tijden", wanneer God naar verluidt van plan is het Vagevuur te vernietigen. Volgens dit geloof zal God in het laatste oordeel bepalen of zij genoeg hebben geleden. Als ze "passeren" en God besluit hen naar de hemel te sturen, worden ze eerst geworpen in een veel intensere "definitieve" zuivering van hun resterende zonden, zodat Hij het Vagevuur onmiddellijk kan vernietigen zonder te wachten tot al die zielen klaar zijn met lijden.
Natuurlijk hoeven sommige zielen, als ze zo populair zijn dat mensen regelmatig voor hen bidden, niet al die tijd te besteden aan lijden voor hun zonden. Trouwe kerkleden mogen "gebeden voor de doden" uitspreken voor degenen die vastzitten in het Vagevuur. Hoewel deze zielen niet voor zichzelf mogen bidden, kunnen gebeden van gelovige leden hun toegewezen lijdenstijd aanzienlijk verkorten.
Daarnaast worden er aflaten verleend als "vrome" leden op specifieke dagen in november de juiste gebeden uitspreken. Deze verwennen stellen zielen in staat te ontsnappen uit het Vagevuur. Als bijvoorbeeld een gelovig lid een begraafplaats bezoekt en op elk van de eerste acht dagen van die maand een gebed uitspreekt voor een ziel, wordt de ziel uit het Vagevuur bevrijd. Als alternatief, als op 2 november één "Onze Vader" en "de Creed" voor de ziel worden gereciteerd in een kerk of openbaar oratorium, wordt de ziel bevrijd.
Als een kerklid vergeet zijn vrienden op de juiste data vrij te laten, of hij niet alle acht dagen een begraafplaats kan bezoeken, kan de persoon in het vagevuur nog steeds een gedeeltelijke aflaat krijgen (wat de tijd in het vagevuur verkort) op andere wijze. Op elk moment kan een lid het gebed "Eeuwige Rust" opzeggen. Of een lid kan "vasten" (onthouden van bepaalde vleessoorten) voor de ziel. Beide methoden om een gedeeltelijke verwennerij te verkrijgen zouden in november effectiever zijn.
Wat een totale verwarring!
Loon van de Zonde
De belangrijkste reden voor de leer van het Vagevuur is het geloof dat het loon—wat men verdient—voor zonde lijden is.
Let echter op wat de Bijbel zegt over het loon van de zonde: "het loon van de zonde is de dood" (Rom. 6:23). Simpel gezegd is de daadwerkelijke straf voor zondigen de dood, niet permanent lijden in de hel of zelfs tijdelijk in het vagevuur. De reden dat Jezus Christus moest sterven was om de straf te betalen—de dood in onze plaats—voor onze zonden. Het Vagevuur ontkent eigenlijk Christus' rol als Verlosser, omdat mensen hun eigen zonden kunnen boeten!
Nooit een kans gehad?
De leer van het Vagevuur behandelt het lot van degenen die als christen worden beschouwd en indirect naar de hemel gaan, maar zegt niets over "goede" mensen die nooit een kans hadden op verlossing.
Om dit probleem op te lossen, onderwijzen sommige kerken het concept van "Limbo." Limbo is voorbehouden aan degenen die niet slecht genoeg zijn om naar de hel of het vagevuur te worden gestuurd, maar geen verlossing hebben verkregen en daarom niet de hemel mogen betreden. Degenen die naar Limbo worden gestuurd, zijn baby's die stierven zonder gedoopt te zijn, geaborteerde kinderen en degenen die als rechtvaardig werden beschouwd en leefden vóór de tijd van Christus.
Oorspronkelijk werd Limbo beschouwd als een plek van milde pijn. Veel mensen vonden dit echter te streng, dus werd de doctrine veranderd en stelde dat degenen in Limbo noch pijn noch vreugde voelen.
Omdat het idee dat onschuldige baby's geen vreugde mochten kennen impopulair was, werd de doctrine opnieuw aangepast om te weerspiegelen dat baby's nu worden beschouwd als "in een staat van natuurlijk geluk."
De Limbo-doctrine heeft in twee vormen bestaan. Eén staat bekend als Limbus Patrum, bedoeld voor allen die, hoewel ze leefden vóór de tijd van Christus, als goed genoeg werden beschouwd om naar de hemel te gaan. Aanhangers van de leer van Limbo geloven dat Christus allen die in deze toestand waren gebracht heeft bevrijd, toen Hij naar de hemel opsteeg.
De andere vorm is Limbus Infantium, gereserveerd voor kinderen, zoals hierboven beschreven. Aangezien ze nu als in een staat van natuurlijk geluk worden beschouwd, is het niet nodig om ze uit het limbo te halen.
De Katholieke Kerk, die veel aanhangers heeft die in Limbo geloven, heeft overwogen de leer af te schaffen. Ongedoopte kinderen zouden dan naar de hemel worden gestuurd in plaats van naar Limbo.
Omdat er binnen de kerk onenigheid is over de vraag of de paus de bevoegdheid heeft om de lang bestaande traditie te veranderen, zou zo'n beslissing waarschijnlijk impopulair zijn onder een groot deel van de kerkelijke leden.
Houd in gedachten dat zonde in dit leven leidt tot lijden. Voor elk effect is er een oorzaak. Wanneer de zwaartekracht wordt genegeerd, kunnen de effecten pijnlijk, zelfs dodelijk zijn. Evenzo, wanneer men zondigt—Gods Wet schendt (1 Johannes 3:4)—leidt dat automatisch tot pijn, ellende en lijden in dit tijdelijke, fysieke bestaan. Hoewel men berouw kan tonen over zonde, vergeven kan worden en bevrijd kan worden van de doodstraf, kunnen bepaalde gevolgen blijven bestaan. Bijvoorbeeld, toen koning David berouw toonde over het plegen van overspel en moord, vergaf God zijn zonden; echter, het leven van zijn buitenechtelijke zoon werd nog steeds genomen (II Sam. 12:7-14, 18).
Hoewel zonde nu miljoenen levens onnoemelijk lijden bezorgt, is haar ware loon—haar ultieme straf—veel duurder: eeuwige dood!
Het tweede idee dat velen doet denken dat een plek van zuivering noodzakelijk is, is de leer dat een ziel onsterfelijk is. Dit concept staat ook haaks op de Bijbel. De mens heeft geen ziel—hij is een ziel: "En de Heer God vormde de mens uit het stof van de grond, en blies de adem des levens in zijn neusgaten; en de mens werd een levende ziel" (Gen. 2:7). Gods Woord laat duidelijk zien dat zielen sterfelijk zijn—dat ze kunnen sterven: "De ziel die zondigt, zal sterven" (Eze. 18:4; 18:20). Een ziel gaat dus na de dood nergens heen — zij houdt op te bestaan. (Ons boekje The Truth About Hell legt dit meer uitgebreid uit.)
Het geloof dat pijn en lijden nodig zijn om iemand van zonde te reinigen, is een veelvoorkomend misverstand. God corrigeert mensen (Hebr. 12:6) en staat lijden toe voor Zijn doeleinden. Hij gebruikt deze als hulpmiddelen om de mensheid te leren een leven vol vreugde, vrede en voorspoed te verkrijgen. Maar zodra iemands fysieke leven eindigt, eindigt ook zijn lijden. (Lees ons artikel "Why Does God Allow Suffering? voor meer informatie")
Zou een God die "vol mededogen is... en grote barmhartigheid" (Psa. 145:8) mensen kwellen en kwellen op een vermeende plek van zuivering?
Natuurlijk niet! In plaats daarvan zullen allen die Gods waarheid niet hebben gekend, de kans krijgen om een prachtig, vreugdevol, eeuwig leven te genieten in het spoedig naderende koninkrijk van God!
