Kleurrijke kostuums. Spectaculaire parades. Elegante schoonheidswedstrijden. Gemaskerde ballen. Mensen dansen op straat op ritmische, bedwelmende muziek. Allemaal met een aura van zorgeloze overgave. Terwijl de muziek weerklinkt, stroomt de alcohol. Wild uitgebreide praalwagens glijden over straat, met uitzinnige maskers aan boord. Menigten toeschouwers roepen aanmoediging.

Het is die tijd van het jaar—Mardi Gras! Tijd voor een van de grootste feesten ter wereld om te beginnen.

Een populair festival

Mardi Gras (in veel landen ook wel "Carnaval" genoemd) is een tijd van ongeremde feestvreugde, waarin deelnemers zich hartstochtelijk aan elke lichamelijke wens overgeven. Voornamelijk gevierd in rooms-katholieke gemeenschappen in Europa en Latijns-Amerika, verspreiden pre-vastencarnavals zich in de VS. Sommige van de bekendere vieringen vinden plaats in New Orleans, Louisiana; Rio de Janeiro, Brazilië; Port of Spain, Trinidad en Tobago; Nice, Frankrijk; en Keulen, Duitsland.

Hoewel de term Mardi Gras verwijst naar een specifieke dag, is het geen eendaagse viering. Elk jaar, vanaf januari, vinden dagelijks carnavalsfestiviteiten plaats, die culmineren in de laatste climax Mardi Gras, de dag voor de viering van de vastentijd, een periode van 40 dagen van zelfverloochening. Mardi Gras wordt beschouwd als de laatste dag om te genieten van de geneugten van het vlees voordat de vastentijd begint. In feite betekent het woord Carnaval "afscheid van het vlees" en komt het van de Latijnse woorden carnis ("vlees") en vale ("vaarwel").

Dit festival is zo populair dat miljoenen mensen het vieren. Zo stromen jaarlijks drie miljoen mensen naar New Orleans om deel te nemen aan wat vaak wordt aangekondigd als "de grootste gratis show op aarde." Het voegt naar schatting 1 miljard dollar toe aan de economie van de stad, en de bevolking verdubbelt meer dan in de week voorafgaand aan Vette Dinsdag.

Hoewel dit festival erg populair is, is het dan slechts onschuldig plezier?

Hoewel carnaval wereldwijd wordt gevierd, laten we beter kijken naar hoe Mardi Gras in Amerika wordt gevierd.

Vanaf de oudheid

Dit zal misschien verrassend zijn, maar Mardi Gras bestaat al lang vóór het christendom. De vroegste vermelding komt uit de oudheid, toen stammen een vruchtbaarheidsfestival vierden dat de komst van de lente verwelkomde, een tijd van vernieuwing van het leven. De Romeinen noemden dit heidense festival Lupercalia ter ere van "Lupercus," de Romeinse god van de vruchtbaarheid. Lupercalia was een dronken orgie van feestvreugde die elk jaar in februari in Rome werd gehouden, waarna de deelnemers 40 dagen vastten.

Interessant genoeg droegen de Romeinen, net als bij moderne vieringen, maskers, kleedden zich in kostuums en gaven toe aan al hun lichamelijke verlangens terwijl ze zich gaven aan de goden "Bacchus" (god van de wijn) en "Venus" (godin van de liefde). De maskers en kostuums werden gebruikt als vermommingen om seksuele vrijheden toe te staan die normaal niet werden toegestaan als individuen die deelnamen aan "bacchanal", de dronken en uitbundige gelegenheid ter ere van Bacchus. (Het woord "bacchanaal" wordt tot op de dag van vandaag nog steeds geassocieerd met carnavalsvieringen.)

Toen heidenen zich tot het katholicisme bekeerden, wilden ze deze populaire viering niet opgeven. Kerkleiders, die zagen dat het onmogelijk was om de nieuwe bekeerlingen van hun heidense gebruiken te scheiden, besloten dit festival te "kerstenen". Zo werd carnaval gecreëerd als een tijd van vrolijkheid direct voorafgaand aan hun heidense 40-daagse vasten, die de kerk hernoemde tot "vastentijd." Tijdens het Carnaval gaven deelnemers zich over aan waanzin en alle toegestane aspecten van genot, waaronder gulzigheid, dronkenschap en ontucht.

Het festival breidde zich vervolgens uit naar Europa, waar het werd gevierd in Engeland, Spanje, Duitsland, Frankrijk en andere landen. Tijdens de middeleeuwen werd een festival vergelijkbaar met de huidige Mardi Gras door vorsten en heren vóór de vastentijd gegeven. Om nieuwe ridders in dienst te roepen, hielden de edelen feesten ter ere van hen, en ze reden door het platteland om boeren te belonen met taarten (sommigen denken dat het de oorsprong is van de "King Cake", die later zal worden uitgelegd), munten (waarschijnlijk de oorsprong van de huidige Mardi-geschenken van "doubloons") en andere snuisterijen.

In Duitsland is er een carnaval vergelijkbaar met Mardi Gras, bekend als "Fasching", dat in dezelfde periode wordt gehouden. In mindere mate wordt dit feest ook gevierd in Spanje en Frankrijk.

In Frankrijk heette het festival Mardi Gras, wat "Vette Dinsdag" betekent. Deze naam komt van de oude heidense gewoonte om een vetgemeste kalf te doden en op te eten op de laatste dag van het carnaval; het dateert uit de pre-christelijke tijd toen de Druïden offers brachten aan heidense goden, op zoek naar vruchtbaardere vrouwen en vee. Deze dag stond ook bekend als "Vastenavond" (van het oudengelse woord "shrive", wat betekent om alle zonden te belijden) en "Pannenkoekendinsdag." De gewoonte om pannenkoeken te maken kwam voort uit de noodzaak om al het vet, de eieren en zuivelproducten op te gebruiken voordat de vastenperiode van de vastentijd van de vasten begon.

Vanuit Europa verspreidde het zich over de hele wereld, vooral in gemeenschappen met katholieke afkomst. Het bereikte Amerika in de 17e eeuw, gebracht door Franse kolonisten naar de zuidelijke staten—met name Louisiana, waar de vroegste vermelding van de feestdag uit 1699 date. Op 3 maart van dat jaar sloeg de Franse ontdekkingsreiziger Pierre Le Moyne d'Iberville kamp op aan de westelijke oever van de Mississippi, ongeveer 60 mijl ten zuiden van New Orleans. Hij noemde zijn kamp "Pointe du Mardi Gras" ter ere van het festival. Sindsdien vieren Louisiana-burgers van Franse afkomst Mardi Gras met gemaskerde bals en feesten.

Volgens andere bronnen begon Mardi Gras in New Orleans toen een groep studenten die net uit Parijs waren teruggekeerd maskers en kostuums droegen en door de straten van de stad dansten. De bewoners werden snel gegrepen door hun enthousiasme en volgden hun voorbeeld.

Onder Frans bewind bloeiden de feestelijkheden op, maar werden later verboden door de Spaanse gouverneurs omdat het feest uit de hand liep. Dit verbod bleef bestaan zelfs nadat Louisiana in 1803 een Amerikaanse staat werd. De Franse "Creoolse" bevolking wist echter de Amerikaanse regering te overtuigen Mardi Gras te herstellen. Nadat het verbod werd opgeheven, werd het festival zo populair in de stad dat de duur van het carnavalsseizoen meerdere keren werd beperkt om jaarlange vieringen te voorkomen.

Groei en ontwikkeling

Mardi Gras ontwikkelde zich in de 19e en 20e eeuw tot het uitgebreide aangelegenheid dat het nu is. In het begin van de 19e eeuw was de viering een eenvoudige aangelegenheid bestaande uit gemaskerde feestvierders te voet, in koetsen en te paard. In 1837 was er de eerste parade, maar het gewelddadige gedrag van de deelnemers leidde tot oproepen om het festival te beëindigen. Toch werd Mardi Gras gered door zes mannen die de "Comus" vormden, die de viering wilde verfraaien en wilde bewijzen dat deze op een veilige manier kon worden genoten. De Comus-organisatie bedacht eerst de naam "krewe" (een organisatie die een carnavalsparade en bal organiseert voor Mardi Gras in New Orleans) en vestigde veel van de huidige tradities van het festival, zoals geheime carnavalsorganisaties, thematische parades met verklede maskers en mooie praalwagens, en het organiseren van bals na de parades.

Het festival werd verstoord door de Burgeroorlog, maar werd daarna snel hervat. In 1871 werd een Amerikaanse traditie gevestigd toen een taart met een boon erin aan een jonge vrouw werd aangeboden. Dit betekende haar selectie als Mardi Gras Queen en begon de traditie van de "King Cake". In 1872 verscheen de beroemde "Rex", de Koning van het Carnaval die het internationale symbool van Mardi Gras werd. Rex presenteerde de kenmerkende kleuren van het festival (groen, goud en paars), produceerde de vlag en introduceerde het volkslied "If Ever I Cease to Love." Andere belangrijke ontwikkelingen waren onder meer de verschijning van de eerste zwarte krewe in 1894 en de eerste vrouwelijke krewe in 1896.

Hoewel de Eerste Wereldoorlog het festival ook verstoorde, bleef het festival bestaan en bloeide het op, en overleefde later de droogleggingsjaren en de Grote Depressie.

Na de Tweede Wereldoorlog kreeg het nieuwe leven, met een hoogtepunt toen een van de zonen van New Orleans, de wereldberoemde jazzmuzikant Louis Armstrong, terugkeerde om als koning van de Zulu-parade van 1949 te rijden. Dit bracht het festival wereldwijd meer media-aandacht omdat het op de cover van Time magazine stond.

De faam van Mardi Gras nam verder toe in de jaren vijftig, toen de Britse hertog en hertogin van Windsor het festival in New Orleans bezochten en de deelnemers eerden door te buigen voor de monarchen van de Rex- en Comus-krewes tijdens het Comus-bal. Het decennium zag ook de oprichting van andere krewes.

In de jaren zestig werden grotere, meer uitgebreide praalwagens geïntroduceerd. En voor het eerst namen Hollywood-beroemdheden een hoofdrol op zich toen komiek en filmster Danny Kaye als koning van de Bacchus krewe optrad.

De groei van Mardi Gras is doorgegaan van de jaren zeventig tot op de dag van vandaag. Parades zijn in aantal en omvang toegenomen. Misschien is de grootste verandering dat er tijdens het carnavalseizoen een enorme toename van het toerisme is geweest. Het festival is wereldberoemd geworden, met elk jaar media uit vele landen die het feest verslaan. Een andere verandering is dat het een evenement is geworden dat het hele jaar door plaatsvindt, aangezien conventies buiten het seizoen vaak worden getrakteerd op mini-parades en herhalingsbals in het congrescentrum van de stad. Het festival blijft groeien. In 2000 overschreed de economische groei die het bracht de grens van 1 miljard dollar.

Modern Mardi Gras

Nogmaals, Mardi Gras is een enorm festival. Naarmate het carnavalsseizoen nadert, versieren de bewoners de stad in de traditionele kleuren groen (wat geloof symboliseert), goud (macht) en paars (gerechtigheid).

Het carnavalsseizoen begint eigenlijk op de twaalfde nacht na Kerstmis, op 6 januari, het religieuze feest genaamd Driekoningen, waarop katholieken de drie koningen (of wijzen) vieren die geschenken aan het Christuskind overhandigen. Op dit moment worden King Cakes geserveerd, waarmee de bals en kleinere parades begonnen worden.

Vanaf 12 dagen voor Vette Dinsdag worden er elke avond parades gehouden, die groter en uitgebreider worden naarmate de grote feestdag nadert. Deze parades zijn een mix van koninklijke ceremonie, uitdagende weggeefacties, fantasie en opwinding—het vieren van de "geneugten" van het leven. In de laatste week intensiveren de festiviteiten in New Orleans en omliggende gemeenschappen, met als hoogtepunt de grootste parades. Mardi Gras is zo populair dat het in sommige delen van het Zuiden als feestdag wordt geaccepteerd.

Elke krewe-parade heeft meestal een eigen thema, zoals onderwerpen als geschiedenis, legendes, geografie, kinderverhalen, beroemde mensen, entertainment, Griekse en Romeinse mythologie en literatuur, en satirische verwijzingen naar actuele gebeurtenissen.

Tijdens deze parades dansen menigten achter de praalwagens en kijken ze vanaf de zijlijn toe. Veel krewes houden na hun parades privébals op privé. Het publiek wordt uitgenodigd voor de straatparades, maar de meeste bals zijn privé-evenementen die alleen door leden van de krewes worden bijgewoond.

De vieringen beginnen vroeg in de ochtend op Vette Dinsdag en duren tot diep in de nacht, en eindigen stipt om middernacht met het begin van Aswoensdag, die het begin van de vastentijd markeert.

Festivaltradities

Mardi Gras kent vele tradities die ontworpen zijn om de geest van het festival van jaar tot jaar levend te houden.

Een traditie die Mardi Gras onderscheidt van andere carnavals is de uitdeling van "throws" aan het publiek. Worpen zijn snuisterijen die van de praalwagens worden gegooid door gemaskerde en verklede krewe-leden. De populairste plaids bestaan uit snoeren kralen en voorwerpen met het logo of het thema van de krewe, zoals versierde plastic bekers, medaillonkettingen en kleurrijke, aluminium munten genaamd "doubloons". De populariteit van worpen is zo groot dat publieksdeelname net zo'n onderdeel van de parades is als de krewes die ze organiseren. Langs de hele paraderoute is de kreet "gooi me iets mister" te horen terwijl het publiek probeert krewe-leden te overtuigen iets naar hen toe te gooien.

Een andere traditie is het serveren van ronde taarten, genaamd "King Cake." Deze gewoonte begon in de oudheid, toen stammen de komst van de lente vierden door een taart te maken en er een boon in te doen. Nadat de traditie door het katholicisme werd overgenomen, gaat de legende dat de taarten in een cirkel werden gemaakt om de cirkelvormige route te vertegenwoordigen die de wijzen zogenaamd namen om het kindje Jezus te vinden, om koning Herodes te verwarren en zijn plannen om het Christuskind te doden te dwarsbomen.

Tegenwoordig bevatten King Cakes bonen of babybeeldjes (die zogenaamd "het Christuskind" voorstellen), en worden traditioneel geserveerd aan ongetrouwde vrouwen die een Mardi Gras-banket bijwonen. Koningscakes zijn ook populair bij kantoormedewerkers; De medewerker die de verborgen schat vindt, is verplicht de taart van de volgende dag te kopen.

Vanaf kort na Kerstmis organiseren de krewes elke avond tijdens het carnavalsseizoen galabals van de krewe. Elke krewe kiest een koning, koningin en hof uit zijn meest vooraanstaande families. De eer om als "royalty" gekozen te worden wordt zeer gewaardeerd onder krewe-leden. Koninklijke familie omvat een koning, koningin, dienstmeisjes, luitenants, hofdames en pages. Elke krewe bewaakt zorgvuldig de identiteit van zijn royalty tot Mardi Gras of de dag dat de krewe paradeert en haar bal organiseert. In recente tijden zijn Hollywood-acteurs en andere beroemde beroemdheden gekozen als royalty.

Er zijn twee soorten bals: het "tableau ball" en de "supper dance". Het tableaubal bevat royalty, wiens namen worden omgeroepen als ze hun entree maken. Alleen krewe-leden en hun gasten mogen aanwezig zijn. Aan de andere kant kan iedereen een kaartje kopen voor het avondmaal. Hoewel royalty niet aanwezig is, is er een beroemde monarch, die koning of koningin van de parade is en gasten op het bal vermaakt.

Eindeloos Feesten

Wereldwijd staat Mardi Gras (of carnaval) bekend als een tijd voor een "no-holds barred" viering in de geest van totale verlatenheid. Het wordt gezien als een tijd om plezier te maken, los te gaan, te "losgaan", te "feesten tot je eromgaat," om "de goede tijden te laten rollen."

Op Fat Tuesday vullen feestvierders in New Orleans de straten met non-stop feesten. De sfeer is geladen met dronkenschap en ongebreidelde seksuele activiteit en perversie. In de French Quarter houden homoseksuelen kostuumwedstrijden voor duizenden toeschouwers. Vrouwen leunen over balkons en stellen zich openlijk bloot aan iedereen die hen kralen wil geven. De gewoonte dat feestvierders seks hebben met vreemden is gebruikelijk. Bourbon Street is het centrum van activiteit vanwege de talrijke muziekclubs, stripclubs en bars die er te vinden zijn. Na het einde van het festival zijn de straten zo vies dat de volgende dag voor de grap "Vuilniswoensdag" wordt genoemd in plaats van Aswoensdag.

Ondanks de verwoestende gevolgen van orkaan Katrina waren er plannen in voorbereiding voor een nieuwe viering. Zoals een bewoner zei: "We moeten dit feest houden" (USA Today).

Een ander zei: "We zijn het onze voorouders en onze kinderen verplicht om deze viering voort te zetten. We kunnen gewoon niet stoppen. Dit is zo belangrijk voor ons" (Reuters).

Is dit echt leuk?

Gezien de smerige oorsprong, moet Mardi Gras dan nog steeds als onschuldig plezier worden gezien? Staat God toe dat christenen alle terughoudendheid afwerpen en deelnemen aan de festiviteiten ervan—dronkenschap, losbandigheid, openbare naaktheid, homoseksualiteit, verboden seks, feestgedruis en vechtpartijen—die Hij "de werken van het vlees" noemt (Gal. 5:19-21)?

Mardi Gras vertegenwoordigt een mengeling van religie en immoraliteit, doordrenkt van oude heidense vruchtbaarheidsrituelen. Veel van de parades vieren en eren valse goden zoals Bacchus en Venus; Andere promoten ontucht en dronkenschap—gedrag dat huwelijken beëindigt, gezinnen uit elkaar haalt en levens vernietigt! Bekennende christenen moeten op zijn hoede zijn: dronkenschap, ontucht en dergelijke feestelijkheden behoren tot de soorten gedrag die iemand uitsluiten van het erven van het koninkrijk van God (1 Kor. 6:9-10).

Het is hypocriet dat iedereen die beweert de ware God te zoeken of te dienen, deelneemt aan een festival dat voortkomt uit het heidendom en immoreel gedrag bevordert. Christenen mogen niet alleen niet deelnemen aan het kwaad, God beveelt hen zelfs de schijn van het kwaad te vermijden (1 Thes. 5:22). Dit geldt zeker voor Mardi Gras.

En de vastentijd dan? Zoals eerder opgemerkt, nam de Katholieke Kerk het 40-daagse vasten op dat de heidenen hadden gehouden en hernoemde het de vastentijd. Ook dit is een onbijbelse gewoonte en moet worden vermeden door iedereen die God wil gehoorzamen. (Lees ons artikel "The True Meaning of Lent" voor meer informatie.)

Elke feestdag of religieuze viering van heidense oorsprong is onaanvaardbaar voor God, de "Heer" van het Oude Testament (Deut. 12:29-32)—hetzelfde Wezen dat later Jezus Christus werd (1 Kor. 10:1-4).

Leef het Overvloedige Leven!

Zijn degenen die deelnemen aan het roekeloze feest van Mardi Gras echt gelukkig? Na het feesten moeten ze naar huis en hun problemen onder ogen zien. Mardi Gras is slechts een tijdelijke afleiding; Het neemt hun problemen niet weg. En dan zijn er nog de extra problemen die voortkomen uit dwaas en immoreel gedrag. Onthoud: Voor elke oorzaak is er een gevolg.

Ware gelukzaligheid komt niet voort uit ongeremd feesten, maar uit het focussen op de belangen, zorgen en zorgen van anderen (Fil. 2:4). Ware liefde is het tonen van oprechte, uitgaande zorg voor anderen, wat wordt bereikt door anderen te dienen. Anderen dienen brengt ware en blijvende geluk.

Bij Mardi Gras richten mensen zich op het vervullen van hun eigen verlangens, hun eigen lichamelijke bevrediging—lusten. Ze zijn bezig met hun eigen plezier—niet met de behoeften van anderen. Daarom leiden zoveel mensen zulke ellendige levens—omdat ze zich richten op zichzelf, hun behoeften, hun verlangens.

God toont ons de ware weg naar een overvloedig leven (Johannes 10:10). Zijn Weg brengt echte vreugde, gemoedsrust, voorspoed en alle goede dingen van het leven. Dat leven kan van jou zijn! Om te leren hoe, lees ons artikel "You Can Live the Abundant Life!"