De naties van het Westen beschikken over meer ontwikkelde hulpbronnen en nationale rijkdom dan ooit tevoren in de geschiedenis. Ironisch genoeg hebben de meesten minstens één keer moeite gehad om rond te komen.

Financiële druk lijkt op ons te drukken en berooft ons van gemoedsrust. Maar zou dit ook zo moeten zijn?

Hoewel niet elk detail en elke oorzaak van elke financiële last in één artikel kan worden behandeld, kunnen we ons op twee grote zorgen richten. Eén daarvan is een financiële trend die al decennialang bestaat. De andere dreigt op de directe horizon—een nationale zorg die alle huiseigenaren en gezinnen in 2006 moeten aanpakken.

Een moderne financiële valkuil

Er is reden om aan te nemen dat miljoenen financieel gedwongen zullen worden om de "gordel aan te halen". Miljoenen leven ver boven hun vermogen! De meesten sparen niets van hun inkomen. Is het mogelijk dat je persoonlijke schuldbubbel barst?

Twee generaties geleden was het gebruikelijk om alleen uit te geven wat je nog over had nadat alle verplichtingen waren voldaan, inclusief een wekelijkse spaarrekening. De meeste mensen hebben de gewoonte om contant geld te gebruiken in plaats van enige vorm van krediet.

Maar tegenwoordig hebben miljoenen consumenten in de westerse wereld ongetwijfeld meer uitgegeven dan ze konden bekostigen afgelopen kerst- en nieuwjaarsseizoen. De verleiding om je creditcard te gebruiken is dan het grootst. Velen stellen de gedachte uit hoe ze de schuld moeten afbetalen.

Het kerstinkopenseizoen is natuurlijk een economische bloeiperiode voor de detailhandel, restaurant- en hotelsector. In de maanden september tot en met januari stijgen de consumentenbestedingen op. Voor deze maanden leven veel consumenten boven hun mogelijkheden. Wanneer ze het feestseizoen ingaan, kunnen dezezelfde mensen het idee niet verdragen om iets te missen of blut te lijken, omdat ze vinden dat cadeaus kopen belangrijker is dan hun financiën op orde hebben.

De gebruikelijke oplossing? Het grootste deel van deze uitgaven gebeurt op krediet—haal de creditcard of het hypotheekboek tevoorschijn en slaak een diepe zucht van verlichting. Er wordt geschat dat bijna de helft van de Amerikaanse huishoudens gemiddeld twee tot drie creditcards heeft, met een gecombineerd saldo van ongeveer $10.000. Vaak kan het maanden — soms jaren!—duren om creditcardschulden in deze periode af te lossen.

Met al deze schulden maken velen goede voornemens om niet meer zoveel geld uit te geven.

Kredietoverloop!

Het kan spannend zijn om een brief of wenskaart van iemand speciaals te ontvangen, of om de spreekwoordelijke "cheque in the post" te ontvangen. Een bezoek aan de brievenbus leidt echter meestal tot een overspoeling met allerlei vormen van reclamepost.

Maar wees gewaarschuwd. Tussen deze enorme hoeveelheid reclamepost schuilt een subtiele aanval, een aanval die jou en je gezin financieel onzeker kan maken. Deze inbreuk komt in de vorm van creditcardaanbiedingen van banken, gemiddeld drie tot vier keer per week. Ze zijn verpakt alsof er gratis geld wordt weggegeven. Soms worden ze verpakt met harde verkoopvoorstellen zoals "U bent goedgekeurd tot $15.000!" Dit laat de nietsvermoedende ontvanger achter met een vals gevoel van plotselinge financiële macht.

Andere richten zich op mensen die al slachtoffer zijn geworden van de valkuilen die ongedisciplineerd creditcardgebruik met zich meebrengt. Ze komen soms met vooraf gedrukte promotieaanbiedingen van 0% tot 5% saldo-overdrachten, beloningsprogramma's, enzovoort.

Deze aanbiedingen kunnen verstandig worden gebruikt door de gedisciplineerde kaartgebruiker; Maar voor de ongedisciplineerden kan het leiden tot een kortstondig gevoel van financiële vrijheid—om vervolgens gevangen te raken in een vicieuze cirkel van schuldenopbouw.

Is al het gebruik van creditcards verkeerd?

Nee. Creditcards kunnen een goed hulpmiddel zijn voor iemand die weet hoe hij binnen zijn mogelijkheden moet leven. Maar waar begin je?

De eerste stap is eerlijk tegen jezelf zijn en bepalen waarom en hoe je een creditcard zou gebruiken.

In de 21e eeuw lijkt het logisch dat iedereen een creditcard bezit. Voor velen is er een echte behoefte om creditcards te gebruiken. Sommige mensen reizen bijvoorbeeld vaak. Een creditcard bij de hand hebben is bijna noodzakelijk voor hotelverblijven en autoverhuur. Ook gebruiken velen hun creditcards voor het gemak van internetwinkelen, online veilingen, enzovoort.

Maar voor degenen die geen financiële discipline hebben, kan het hebben van creditcards het begin zijn van het gebonden zijn aan datzelfde gemak—wat leidt tot hoge rentetarieven en oplopende schulden.

Velen gebruiken hun creditcard om lunch te kopen bij McDonalds! Is het verstandig om rente te betalen op een snelle lunch? Onthoud dit principe: alle schulden die op creditcards worden gemaakt, kunnen omslaan in een hypotheek op je toekomstige salarissen. De wijze koning Salomo werd geïnspireerd om te schrijven: "...de lener is dienaar van de lener" (Spr. 22:7). Hoe waar!

Men moet gezond verstand gebruiken bij het lenen. Overweeg zorgvuldig waarom je een kaart nodig zou hebben. Als je geen goede reden kunt vinden om er een nodig te hebben, waarom doe je dan niet alle zakelijke transacties contant, met pinpas of een persoonlijke cheque? Dit geeft je de beste kans om uit financiële slavernij te blijven en geeft je persoonlijke macht over je financiële toekomst. Het is verstandig om vaker contant geld te gebruiken.

Als je al creditcardschulden hebt, stop dan met het belasten! Je moet misschien een bron van extra inkomen vinden. Hard werken (v. 9:10) en het toepassen van het "alleen contanten"-principe is een zekere uitweg uit de schulden.

De volgende stap is de juiste kaart vinden en wijsheid toepassen in je transacties. Hier zijn enkele belangrijke basispunten:

• Zoek naar een creditcard met een vaste rente in plaats van een variabele rente. Een vaste rente is veilig, terwijl een variabele rente stijgt naarmate de kortetermijnrente stijgt.

• Zoek lage rentetarieven met minimale kosten.

• Zoek naar aanbiedingen met de langste respijttermijnen en kaarten zonder jaarlijkse kosten.

• Wees voorzichtig met aanbiedingen van 0% tot 2,9% die je aanspreken, en geef daarna een hoge rente na het aanbod van 6 tot 12 maanden. Rentetarieven van 18% tot 24% komen vaak voor bij dergelijke aanbiedingen. Volgens www.bankrate.com ligt de gemiddelde rente momenteel rond de 13%.

• Vermijd het afbetalen van creditcards met meer creditcards.

• Lees de kleine lettertjes voordat je je aanmeldt.

(Om creditcardaanbiedingen te vergelijken, kan het nuttig zijn om bepaalde non-profitwebsites te bezoeken.)

Je vraagt je misschien af: "Hoe zit het met beloningsprogramma's zoals vliegmijlen, gratis benzine en cashback-aanbiedingen?" Deze zijn een goede deal als de kaartgebruiker zich ertoe brengt het volledige saldo maandelijks af te lossen. Het aflossen van je maandelijkse saldo is de enige manier om een creditcard verstandig te gebruiken, vooral met kaarten die beloningen bieden. Probeer je kaart af te lossen voordat de rente begint.

Bijvoorbeeld, degenen die een cashback-aanbod van 1% gebruiken en systematisch hun maandelijkse saldo aflossen, kunnen financieel 1% voorlopen op elke transactie, zolang aan de bovengenoemde principes wordt gehouden.

De eenvoudigste manier om financiële kracht te bereiken is door een gedisciplineerde gewoonte te ontwikkelen om binnen je mogelijkheden te leven. Eenvoudige, verstandige uitgavengewoonten kunnen je na verloop van tijd op het juiste spoor zetten.

Nog een reden om de broekriem aan te halen

De langetermijneffecten van het recente orkaanseizoen zullen economisch een impact hebben op miljoenen. En met steeds toenemende persoonlijke schulden beginnen velen enkele "hobbels op de weg" in hun financiële toekomst te voelen.

Patricia Clark, woordvoerder van de Citizens Utility Board, een consumentenwaakhond, zei: "Het wordt een verschrikkelijke winter voor consumenten." Ze voegde eraan toe: "We adviseren mensen die ons bellen om zich aan het budgetplan te sluiten en de impact te minimaliseren" (Chicago Sun-Times).

Peoples Energy heeft voorspeld dat de aardgasrekeningen in 2006 met 39% tot 69% zullen stijgen! Volgens het nutsbedrijf zal dit gebeuren omdat afgelopen zomer in het hele land warmer was dan normaal, wat zorgde voor een grotere vraag naar elektriciteit uit aardgas, en de productie moeite heeft om bij te blijven. Dit—gecombineerd met de onbekende langetermijneffecten van orkaan Katrina op de aardgasproductie in de Golf van Mexico—veroorzaakt bezorgdheid op de markt en leidt tot hogere prijzen.

Functionarissen van het Witte Huis zeiden dat wat er in de Golfkustgebieden gebeurde tekorten veroorzaakte, die mogelijk nog vele maanden niet herstellen. Volgens een rapport van Associated Press zei minister van Binnenlandse Zaken Gail Norton dat 58% van de olieproductie in de Golf werd stilgelegd, evenals 38% van de aardgasproductie in de regio.

Recente koppen en rapporten geven aan dat 2006 het jaar kan zijn waarin veel Amerikaanse huishoudens gedwongen zullen worden hun begrotingen te herzien.

Een manier om het probleem van torenhoge aardgasprijzen aan te pakken is door uw huis te verwateren. Dit kan op verschillende manieren worden gedaan. Veel nutsbedrijven raden het volgende aan:

• Kit en dicht rond leidingen, ramen en deuren.

• Overweeg een onderhoud van je ketel.

• Sluit de schoorstenen van de open haard wanneer ze niet in gebruik zijn.

• Verlaag de temperatuur van uw thermostaat—elke graad kan tot 3% besparen op de verwarmingskosten!

• Als je het kunt betalen, koop dan thermische ruitvervangingsramen. Dit kan u tot wel 30% van uw energierekening besparen.

Maak je zorgen van je eigen zorgen

De meesten kennen geen financiële wet die met iemands inkomen te maken heeft. Velen denken bij zichzelf: "Wat ik verdien is mijn persoonlijke zaak. Ik heb de vrijheid om ermee te doen wat ik wil—het is tenslotte van mij!"

Maar is het geld dat je verdient echt van jou? Wees niet te zeker.

Het feit is dat alles wat geproduceerd wordt en al dat geld gekocht kan worden van deze planeet komt. We hadden niets te maken met het creëren van de aarde. God heeft dat geschapen! Alles wat we bieden is onze fysieke energie en gedachten om te werken en de hulpbronnen te winnen van een planeet die God heeft geschapen. Zelfs de energie en denkprocessen die we gebruiken komen van de Schepper. Hij heeft niet alleen alle fysieke materie, kracht en energie geschapen, maar ook de menselijke geest. God levert de energie die wordt gebruikt voor denken, plannen, ontwerpen, enzovoort.

God claimt het eigendom van alles! Let op: "De aarde is van de Heer, en de volheid daarvan; de wereld, en zij die daarin wonen" (Psa. 24:1)—"Alles wat onder de hele hemel is, is van mij" (Job 41:11)—"Het zilver... en goud is van mij, zegt de Heer der heerscharen" (Heks. 2:8).

Je inkomen behoort God toe—het is Zijn om ermee te doen wat Hij wil. Maar God heeft ons geld niet nodig. Hij wil de grote bronnen die Hij heeft gecreëerd delen en ons Zijn manier van geven leren.

Hoewel God aanspraak maakt op alles, heeft Hij ons een systeem gegeven dat overvloedige zegeningen oplevert. Het enige wat Hij verlangt is dat we 10% van ons inkomen opzij zetten en het bij Hem investeren. Door dit te doen, wordt God onze financiële partner. God staat ons toe de 90% te gebruiken, zegent het zodat het nog verder gaat dan de 100%.

God vraagt: "Zal een mens God beroofen? Toch heb je Mij beroofd. Maar je vraagt, waar hebben wij U beroofd?" Hij antwoordt: "In tienden en offers. U bent vervloekt met een vloek: want u hebt Mij beroofd, zelfs dit hele volk" (Mal. 3:8-9).

Maar God biedt ons een gelegenheid om grote zegeningen te ontvangen: "Breng jullie alle tienden in het magazijn, opdat er vlees in Mijn huis is, en bewijs Mij nu hiermee, zegt de Heer der heerscharen, als Ik niet voor jullie de ramen van de hemel open en jullie een zegen uitstort, dat er geen ruimte zal zijn om het te ontvangen" (vers 10).

Dit is Gods belofte—en het is de manier om uiteindelijk te floreren en uit de schulden te komen.  

In Matteüs 6 legde Christus uit dat mensen niet overbelast hoeven te worden met de steeds toenemende druk en zorgen van het leven (vers 25-32) zolang ze hun leven hierop richten: "Maar zoek eerst het koninkrijk van God en Zijn gerechtigheid; en al deze zaken [voedsel, kleding, onderdak en andere benodigdheden] zullen aan u worden toegevoegd" (vers 33). 

De manier om financiële zorgen echt weg te nemen, is door God onze persoonlijke financiële partner en adviseur te maken voor 2006—en voor de rest van ons leven!