In dit tijdperk van directe informatie, peilingen en geautomatiseerde modellen en statistieken komt de uitkomst van een democratische verkiezing niet vaak als een grote verrassing. Dit is echter vaak afhankelijk van de vrijheid en rijkdom van de samenleving—geen van beide is prominent aanwezig in de Palestijnse gebieden.

En zo schokte het Palestijnse volk op woensdag 25 januari de wereld door het merendeel van hun parlementszetels te geven aan de terreurgroep Hamas.

Velen vragen zich af waarom. Anderen verwachtten het. Maar iedereen zou zich zorgen moeten maken.

Aanloop naar de verkiezingen

Gebaseerd op het akkoord dat bekendstaat als de "Verklaring van Principes," dat werd ondertekend door Yasser Arafat en Yitzhak Rabin in Washington, D.C., begon het Palestijnse zelfbestuur in 1993, beheerd door de toen nieuwe Palestijnse Nationale Autoriteit of Palestijnse Autoriteit (PA), geleid door Arafat en bemand met veel leden van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO).

Een tweede overeenkomst tussen de PLO en Israël, ondertekend in 1995, verlengde het Palestijnse zelfbestuur en opende de weg voor de eerste verkiezingen van de PA, die Hamas en andere fundamentalistische groepen boycotten. Dit resulteerde erin dat Arafat met ruime meerderheid tot president werd gekozen.

De voortgang zette zich voort in april 1996 toen de PLO stemde om de secties uit haar handvest te verwijderen die opriepen tot de vernietiging van Israël. Dit werd echter gevolgd door een drastische vertraging in de onderhandelingen tijdens de jaren van Benjamin Netanyahu als Israëlisch premier.

In 1999 werd Ehud Barak de volgende premier. Er waren enige tekenen van vooruitgang in de onderhandelingen, maar daarna ontstonden er moeilijkheden die uiteindelijk leidden tot de "tweede intifada", of opstand, in september 2000 (de eerste was van 1987 tot begin jaren negentig). Het geweld ging door en escaleerde tot het punt dat zowel Israël als de Verenigde Staten Yasser Arafat persona non grata verklaarden voor verdere vredesbesprekingen. De Palestijnse leider bevond zich uiteindelijk en zijn regering opgesloten in hun complex, feitelijk niet in staat om de gebieden te controleren.

Met de dood van Arafat in 2004 ontstond er een politiek vacuüm binnen de Palestijnse regering en samenleving, evenals binnen Fatah, zijn eigen politieke partij die de PLO decennialang had geregeerd. Dit waren de omstandigheden die het sociaal-politieke klimaat creëerden dat rijp was voor een regeringswisseling.

In de campagne voorafgaand aan de verkiezingen van januari 2006 boekte Hamas aanzienlijke politieke winst. Opiniepeilingen vroeg die maand toonden aan dat het verschil tussen de regerende Fatah-partij en Hamas was geslonken tot 6-8%. Er werd daarom verwacht dat Hamas, dat had verklaard dat het uitsluitend bestond om Israël te vernietigen, waarschijnlijk een aanzienlijke politieke en enigszins "legitieme" kracht binnen Palestina zou worden. De internationale gemeenschap verwachtte dat Hamas het redelijk goed zou doen, maar zag haar betrokkenheid bij het politieke proces als iets goeds, waarschijnlijk omdat het de terroristische groep zou dwingen af te zien van geweld. Tijdens de campagne verklaarde de vooraanstaande kandidaat, Ismail Haniyam, echter dat zijn partij alle onderhandelingen met Israël zou staken en dat communicatie alleen via de loop van een geweer zou plaatsvinden.

In de uren na de verkiezingen raakten Israël, de Palestijnse gebieden en de rest van het Midden-Oosten in beroering door een verbluffende overwinning van Hamas: een duidelijke meerderheid, 74 van de 132 zetels. De klinkende overwinning bij de Palestijnse parlementsstemming riep onmiddellijk zorgen op over het vredesproces in het Midden-Oosten, en werd snel gevolgd door verklaringen van regeringen zoals Israël en de VS, waarin werd verklaard dat zij niet konden – en niet wilden – omgaan met een regering geleid door een politieke partij die pleitte voor de vernietiging van een ander land. Een groot deel, zo niet het grootste deel van de westerse wereld dreigde ook financiële hulp aan de Palestijnen te schrappen.

Er brak aanzienlijke onrust uit binnen de gebieden, toen aanhangers van de lang regerende Fatah-partij in botsing kwamen met Hamas-gewapende mannen. De meeste van de 58.000 Palestijnse veiligheidstroepen zijn verbonden met Fatah (dat slechts 45 zetels won, het antwoord van de kiezers op jarenlange onbekwame heerschappij).

Buitenlandse invloed op de verkiezingen werd vermoed, zoals al decennialang het geval is in Palestina; zowel Syrië als Iran steunen Hamas en andere anti-Israëlische terroristische groepen in de regio al lange tijd.

Het geopolitieke landschap in het Midden-Oosten veranderde in wezen van de ene op de andere dag. Sommigen hopen dat het beter zal zijn. Anderen verwachten het ergste. Hoe dan ook, met een nieuwe politieke partij die de touwtjes in handen heeft, is de wereld plotseling geïnteresseerd in meer te weten over Hamas.

Wat is Hamas?

Hamas (Arabisch voor "ijver"; ook een Arabisch acroniem voor de Islamitische Verzetsbeweging) wordt beschouwd als een radicale politieke groep met paramilitaire activiteiten en wordt door de Europese Unie, de VS, Israël en Canada als terroristische groep beschouwd. De groep werd in 1987 opgericht als een afsplitsing van de in Egypte gevestigde Moslimbroederschapsbeweging en staat voor volledige Israëlische terugtrekking uit alle Palestijnse gebieden.

Na de Israëlische terugtrekking uit de Gazastrook in 2005 verklaarde de Hamas-leider in Libanon, tijdens een bijeenkomst bijgewoond door lokale parlementsleden, dat het verzet zou doorgaan totdat heel Palestina—inclusief Jeruzalem—"bevrijd" is. Met vertegenwoordigers van Hizbollah (een andere terroristische groep) en diverse andere Palestijnse facties aanwezig, zei hij dat dit, en niet onderhandelingen, de enige manier was om te slagen.

Er wordt vermoed dat Hamas vooral streeft naar het vestigen van een islamitische theocratie in het hele gebied dat nu Israël, de Westelijke Jordaanoever en de Gazastrook is. Een medeoprichter van Hamas zou hebben verklaard dat het doel van de beweging is om "Israël van de kaart te verwijderen."

Naast haar militaire vleugel, die alle aanslagen en zelfmoordaanslagen op Israël uitvoert, heeft Hamas ook een sociale vleugel die moskeeën, scholen, gezondheidsklinieken en sociale programma's binnen de Palestijnse gebieden beheert. Hoewel Arafat en zijn Fatah-partij grotendeels faalden in het leveren van dergelijke diensten aan het Palestijnse volk, slaagde Hamas, of leek het in ieder geval gedeeltelijk te doen. Het kreeg daardoor veel van de steun van de basis die het uiteindelijk aan de macht bracht.

Ook vergrootte het zijn steun door de beruchtheid van zijn leiders om het politiek uitdagen van de oude PA-leiders. Dit leidde tot periodieke massale arrestaties van Hamas-functionarissen.

Volgens de terroristische groepsprofielen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken ontvangt Hamas enige financiering rechtstreeks van de Iraanse regering. Maar de meeste donaties komen van Palestijnse expats van over de hele wereld, evenals van weldoeners in Saoedi-Arabië en andere Arabische landen. Daarnaast is er bewijs dat er enkele fondsenwervings- en propagandaactiviteiten van Hamas plaatsvinden in Europa en Noord-Amerika.

De aanstaande Israëlische verkiezingen

De onzekerheid en onrust kwamen op een bijzonder moeilijk moment voor Israël, terwijl het wacht op de uitslag van een eigen verkiezing, gepland voor 28 maart. Met de plotselinge bijna-dood van premier Ariel Sharon zou men zich kunnen afvragen of iemand bereid is Israël in de tussentijd aan te vallen. Aan de andere kant moet men overwegen of Israël op de overwinning van Hamas zal reageren door zijn stemmen te richten op een hardliner, zoals Benjamin Netanyahu. Zo'n uitkomst zal zeker de spanningen in de regio opvoeren, vooral gezien de nucleaire dreiging van Iran.

De verkiezing wordt algemeen gezien als een driepartijstrijd voor de zetel van premier: Ehud Olmert, van de nieuwe Kadima-partij (centrum); Amir Peretz, van de Labour Party (liberaal); en Benjamin Netanyahu, van de Likud-partij (conservatief).

In een recent interview met Israel Radio zei de heer Netanyahu: "We zijn in een strijd tegen Hamastan. Tegenover een organisatie als dit soort moeten we van diskette wisselen. Het concept van toegeven tegenover terreur is wat Hamas heeft opgetild." Hij voegde eraan toe: "Het laatste wat we zouden moeten doen is ze meer gratis onttrekkingsverschijnselen geven."

Volgens peilingen in januari en begin februari blijft Kadima echter een ruime voorsprong houden op zowel Labour als Likud, wat wijst op brede goedkeuring van de recente geschiedenis, zoals de eenzijdige terugtrekking uit de Gazastrook.

Desalniettemin is het spel zeker veranderd met Hamas aan de macht. "De belangrijkste vraag is nu of eenzijdige terugtrekking, die vermoedelijk de favoriete optie van Kadima was, nog steeds haalbaar is," zei Yossi Klein Halevi, fellow bij het Shalem Center, een onderzoeksinstituut gevestigd in Jeruzalem. "Dat komt omdat we het niet hebben over het overdragen van grondgebied aan een corrupte, anarchische, terreursteunende Fatah, maar aan een Iraanse proxy die veel gevaarlijker is" (ibid.).

Het resultaat

In de dagen en weken na de verkiezingen ging de gebruikelijke retoriek door. Net toen dit artikel werd geschreven, legde waarnemend premier Ehud Olmert bepaalde economische sancties en andere beperkingen op aan de PA. Volgens een BBC-artikel omvatten deze het inhouden van maandelijkse belastingbetalingen aan de PA; verhoogde veiligheidscontroles bij alle grensovergangen tussen Israël en de Gazastrook; het verbieden van het overdragen van apparatuur aan de PA-veiligheidstroepen; verscherpte de beperkingen op de beweging van Hamas-functionarissen; en tenslotte—en misschien wel het belangrijkste—het verzoek aan buitenlandse donoren om alle betalingen aan de PA te stoppen.

Hoewel het Witte Huis een vergelijkbare harde lijn heeft gehandhaafd, zijn de Europeanen enigszins verzacht, al houden ze nog steeds vast aan een dreigement om financiering te stoppen tenzij Hamas Israël erkent en geweld afzwerkt. De Palestijnse premier-designate Ismail Haniya verklaarde dat "het Westen zijn donaties altijd gebruikt om druk uit te oefenen op het Palestijnse volk," en dat de Palestijnen "veel alternatieven" hadden.

"We hebben andere Arabische en islamitische landen en leden van de internationale gemeenschap die klaar zijn om naast het Palestijnse volk te staan."

Kijk naar het grotere geheel: Iran, een belangrijke aanhanger van Hamas en mede-voorstander van de vernietiging van Israël, blijft het Westen bestrijden over zijn nucleaire programma; de islamitische wereld is in opstand gekomen omdat de Europese pers denigrerende politieke cartoons van de profeet Mohammed van de islam publiceert; Rusland neemt een steeds minder coöperatieve houding aan tegenover de VS en nodigde onmiddellijk de nieuwe Palestijnse leiding uit om Moskou te bezoeken voor overleg; en Irak en Afghanistan blijven etteren, met ernstige en voortdurende gevolgen voor de VS, Israëls belangrijkste (en misschien enige) bondgenoot. Dit alles terwijl Israël een sterke leider verliest, Ariel Sharon.

Voor het Midden-Oosten zal het uiteindelijke resultaat van een door Hamas geleide PA in wezen meer van dezelfde retoriek, wanhoop en geweld zijn—althans voor de nabije toekomst, met slechts kleine nuances in tactiek en persoonlijkheden.

Nu het einde van dit tijdperk snel nadert, is een grote toename van conflicten in de regio zeker. De Joden, afstammelingen van patriarch Jacob, en de islamitische Arabieren, afstammend van Ismaël, hebben eeuwenlang tegen elkaar gevochten in haat, jaloezie en strijd. Aangezet door de grote arch-bedrieger (Openbaring 12:9)—de ware bron van de menselijke natuur, kwaden, verwarring en alle oorlogen (Ef. 2:2; Jms. 4:1-3)—zal de haat tussen deze twee volkeren in de niet al te verre toekomst tot een kookpunt komen.

Na het einde van deze tijd, met de wederkomst van Jezus Christus als koning en de vestiging van het koninkrijk van God, zal er echte, blijvende vrede bestaan in Israël, Palestina, het Midden-Oosten—en de hele wereld!