In1981 diagnosticeerden onderzoekers een mysterieus virus dat homoseksuele mannen doodde in het westen van de Verenigde Staten. Ze noemden het "Gay Related Immune Deficiency" (GRID). Vanwege uitgebreide lobbyactiviteiten van homoseksuele en andere liberale belangengroepen werd de naam later veranderd in Acquired Immune Deficiency Syndrome—AIDS.

AIDS werd aanvankelijk gezien als een homoseksuele ziekte. Deze perceptie is veranderd, aangezien het virus miljoenen heteroseksuele mannen en vrouwen heeft gedood, en er nog miljoenen met leven er momenteel mee. Zo leven momenteel meer dan 17 miljoen vrouwen met de infectie.

Er is meer dan een generatie verstreken sinds het aidsvirus voor het eerst werd gediagnosticeerd. In die tijd zijn miljoenen levens verwoest, talloze gemeenschappen vernietigd en hele naties uiteengevallen. Er zijn miljarden dollars uitgegeven om een remedie te vinden, maar er is geen oplossing gekomen. Tot op de dag van vandaag is er geen vaccin of remedie voor aids. Waarom?

Nooit eerder is er zo'n ziekte geweest. Denk aan de reikwijdte ervan: sinds de ontdekking heeft aids wereldwijd meer dan 65 miljoen mensen besmet. Van de geïnfecteerden heeft het 25 miljoen doden.

Een wereldwijde pandemie

De enorme omvang van de ziekte is verbijsterend. Momenteel leven wereldwijd 40 miljoen mensen ermee – groter dan de bevolking van Canada. Alleen al in 2005 waren er ongeveer 4 miljoen besmet. Helaas zijn veel van de geïnfecteerden zich niet bewust van hun status.

De impact van aids is inderdaad zo groot dat de Verenigde Naties het beschouwen als een van de grootste ontwikkelings- en veiligheidskwesties waarmee de wereld vandaag de dag wordt geconfronteerd. In 2005 stierven 3 miljoen mensen (gemiddeld 8.500 per dag), en binnen de komende twee jaar wordt verwacht dat er nog eens 6 miljoen zullen overlijden aan de ziekte. Geen enkel deel van de wereld is gespaard gebleven van zijn woede, zelfs traditionele, sociaal conservatieve samenlevingen niet.

Hier volgt een momentopname van de wereldwijde impact van aids:

• Noord-Amerika: Meer dan 1 miljoen mensen in de Verenigde Staten leven met hiv (humaan immunodeficiëntievirus, een retrovirus dat AIDS veroorzaakt), met jaarlijks 40.000 nieuwe infecties, waarvan vele bij volwassenen jonger dan 25 jaar. De belangrijkste bronnen van nieuwe infecties zijn homoseksuele en heteroseksuele seks, en het delen van naalden door drugsverslaafden. Onlangs is een nieuwe golf van infecties toegeschreven aan het gebruik van methamfetamine, ook wel bekend als "crystal meth."

Van bijzonder zorg voor de autoriteiten is een toename van onbeschermde seks en "risicovol gedrag" onder jongeren die moe zijn geworden van de boodschap van "veilige seks".

Er wordt geschat dat ongeveer een kwart van de hiv-patiënten niet is gediagnosticeerd en zich niet bewust is van hun infectie.

• West-Europa: In deze regio leven momenteel 570.000 tot 890.000 volwassenen met hiv. Het aantal sterfgevallen door aids is sinds de jaren negentig relatief laag geweest vanwege de beschikbaarheid van antiretrovirale therapie. In sommige landen wordt echter geschat dat een groot deel van de hiv-infecties nog niet is vastgesteld, en er is zorgwekkend bewijs van resistentie tegen antiretrovirale geneesmiddelen bij enkele nieuw geïnfecteerde personen in deze regio.

• Oost-Europa en Centraal-Azië: Bewijs wijst op een snel groeiende epidemie in Oost-Europa en Centraal-Azië. Naar schatting leefden er in 2005 1,5 miljoen mensen met hiv. Het toenemende infectiepercentage (vanaf het midden van de jaren negentig) is het gevolg van sociale en economische ineenstorting, samen met een toename van intraveneus drugsgebruik.

Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) was het aantal gemelde gevallen in Rusland in 2005 257.000—een stijging ten opzichte van 15.000 in 1995, met de voorspelling dat het infectiecijfer snel zal blijven stijgen. De overdracht van hiv neemt toe via seksueel contact en drugsgebruik onder jongvolwassenen. Meer dan 80% van de huidige infecties in deze regio komt voor bij mensen jonger dan 30 jaar.

• Midden-Oosten en Noord-Afrika: Het aantal gevallen in deze regio's is relatief laag, met ongeveer 440.000 besmette mensen. De infectiemethoden zijn divers, waaronder seks tussen mannen, prostitutie en intraveneus drugsgebruik.

• Oost-Azië: Hoewel het prevalentiepercentage laag is, leven velen met hiv, vanwege de grote bevolkingsgroepen in de regio. Het beeld hier wordt gedomineerd door China, dat naar schatting tot 1,5 miljoen gevallen heeft, met sommige schattingen die zelfs hoger zijn.

In landelijke gebieden is het aantal geïnfecteerden tienduizenden, voornamelijk door het grote aantal boeren dat deelneemt aan onreine bloedtransfusies.

• Latijns-Amerika: Hiv-geïnfecteerde mannen in Latijns-Amerika zijn ongeveer drie tegen één meer dan hiv-geïnfecteerde vrouwen. Een lagere prevalentie in sommige landen verhult ernstige lokale epidemieën.

In Mexico, Brazilië, Colombia en Argentinië zijn homoseksuele activiteiten en drugsgebruik de belangrijkste middelen van overdracht. Brazilië is verantwoordelijk voor meer dan een derde van alle hiv-infecties in Latijns-Amerika.

• Oceanië: Er zijn ongeveer 78.000 volwassenen die met aids leven in Australië, Nieuw-Zeeland en andere landen en gebieden. Het aantal aidsgerelateerde sterfgevallen is relatief laag geweest, omdat de behandeling in deze regio wijdverspreid is.

• Zuid- en Zuidoost-Azië: Deze regio heeft het op één na hoogste aantal mensen met hiv-infecties, 7,4 miljoen (wat 15% van alle gevallen vertegenwoordigt). Meer dan tweederde van de aidsinfecties in deze regio vindt plaats in India, dat inmiddels Zuid-Afrika heeft ingehaald als het land met het hoogste aantal besmettingen ter wereld (5,7 miljoen).

• Caribisch gebied: Het Caribisch gebied heeft het op één na hoogste infectiecijfer ter wereld. Onder jongvolwassenen is aids de belangrijkste doodsoorzaak. Het prevalentiepercentage bij volwassenen is ongeveer 1,6%. HIV-overdracht vindt voornamelijk plaats via promiscue heteroseksuele seks, waarbij twee derde van de aidsgevallen hieraan wordt toegeschreven.

• Afrika: Sub-Sahara Afrika is verreweg de meest getroffen regio op aarde. Hoewel er slechts 10% van de wereldbevolking woont, woont er meer dan 64% van alle hiv-positieve mensen. Dit komt neer op een verbluffende 24,5 miljoen (waarvan 3 miljoen kinderen onder de 15 jaar).

In 2005 woonden er 12 miljoen aidswezen in Sub-Sahara Afrika. In de 35 Afrikaanse landen met de hoogste prevalentie is de gemiddelde levensverwachting vanaf de geboorte 48 jaar—7 jaar minder dan zonder de ziekte.

Zuidelijk Afrika is het zwaarst getroffen gebied, met prevalentiecijfers die in de meeste landen van de regio boven de 20% liggen, en zelfs 30% in Swaziland en Botswana. Zuid-Afrika heeft het hoogste aantal besmettingen in Afrika—5,5 miljoen, wat 12% van de bevolking vertegenwoordigt.

AIDS heeft de economische groei in veel landen, vooral in de Derde Wereld, belemmerd door grote aantallen mensenlevens te vernietigen. Zo heeft de VN geschat dat er tegen 2025 tot wel 90 miljoen besmettingsgevallen in Sub-Sahara Afrika kunnen zijn.

Massale besmettingen betekenen dat niet alleen veel mensen niet kunnen werken en niet kunnen bijdragen aan hun economieën, maar dat er ook aanzienlijke financiële uitgaven nodig zijn voor medische zorg.

Door de jonge bevolking te doden, kan aids de belastbare bevolking van een gemeenschap ernstig verzwakken. Dit is vooral het geval geweest in sommige Afrikaanse landen. De VN heeft een verband vastgesteld tussen dalende levensverwachting en de daling van het bruto nationaal product in veel Afrikaanse landen met prevalentiepercentages van 10% of meer.

Naarmate de verspreiding van de ziekte wereldwijd versnelt, wordt verwacht dat andere landen de trieste ervaring van Afrika zullen herhalen.

De zoektocht naar een genezing

In het eerste decennium van de epidemie werden verschillende vormen van alternatieve geneeskunde gebruikt om symptomen te behandelen of het verloop van de ziekte zelf te veranderen. De behandelingen omvatten massage, kruiden- en bloemenremedies en acupunctuur. Geen van hen bleek effectief te zijn.

In de afgelopen jaren zijn er een reeks medicijnen ontwikkeld die het leven van hiv-positieve mensen kunnen verlengen. Deze antiretrovirale middelen blokkeren het vermogen van het virus om zich te repliceren. Ze kunnen het begin van aids vertragen door het verlies van CD+-cellen van de patiënten te vertragen. Ze geneest de ziekte echter niet, noch verlichten ze de symptomen. Voor velen hebben deze medicijnen minder dan optimale resultaten behaald. Dit komt voornamelijk door het niet naleven en niet aanhouden van antiretrovirale therapie vanwege de complexiteit van de behandelprogramma's, waaronder het aantal pillen, doseringsfrequentie en maaltijdbeperkingen.

Ook moet worden opgemerkt dat een breed scala aan onaangename bijwerkingen samenhangt met antiretrovirale therapie: diarree, misselijkheid, vermoeidheid, braken, huiduitslag, slapeloosheid, buikpijn, hoofdpijn, enzovoort. Schade aan de lever en zenuwen, veranderingen in lichaamsvorm, ontsteking van de alvleesklier, bloedarmoede en spierpijn kunnen ook door sommige medicijnen het gevolg zijn. En helaas raken sommige mensen besmet met virusstammen die resistent zijn tegen deze medicijnen.

Onderzoek om betere behandelingen te ontwikkelen omvat het verminderen van bijwerkingen van bestaande medicijnen, het verder vereenvoudigen van medicijnregimes om de therapietrouw te verbeteren en het bepalen van de beste volgorde van regimes om resistentie te beheersen.

Hoewel antiretrovirale middelen nuttig zijn gebleken om levens te verlengen, wordt verondersteld dat alleen een vaccin de epidemie kan genezen. Na meer dan 20 jaar onderzoek is er echter geen effectief vaccin in zicht.

Wereldwijde respons

De afgelopen jaren hebben meer internationale aandacht voor aids gebracht. Dit heeft geleid tot verschillende initiatieven, waaronder de speciale zitting van de Algemene Vergadering van de Verenigde Naties over hiv/aids en de Verklaring van Commitment; het Global Fund to Fight AIDS, Tuberculose and Malaria; het "3 by 5 Initiative" van de Wereldgezondheidsorganisatie; en het Amerikaanse "President's Emergency Plan for AIDS Relief."

Ondanks alle indrukwekkend klinkende initiatieven hebben overheden en organisaties wereldwijd moeite gehad om de aids-pandemie het hoofd te bieden. Grote sommen geld zijn op het probleem gestoken, zonder veel resultaat. UNAIDS schat dat de uitgaven aan hiv/aids zijn gestegen van 300 miljoen dollar in 1996 tot 8,3 miljard dollar in 2005. Maar met meer geld om te verdelen, ontstaan er meningsverschillen over hoe het besteed moet worden. De regering-Bush heeft een indrukwekkende 15 miljard dollar toegezegd om aids te bestrijden, maar het Witte Huis is door sommigen bekritiseerd omdat het prioriteit geeft aan projecten die seksuele onthouding bevorderen boven condoomgebruik.

Naast het zoeken naar een remedie is een andere benadering die wordt gepromoot "preventie", oftewel het verminderen van het aantal mensen dat daadwerkelijk met het virus besmett. Een preventiemethode is de "CNN-aanpak", die het gebruik van condooms bevordert bij mensen die risicovol seksueel gedrag vertonen; met schone naalden; onderhandelen over veiligere seks met een partner; en vrouwen aanmoedigen om verstandige keuzes te maken. Dit is wereldwijd de populairste benadering.

Aan de andere kant onderschrijven de Verenigde Staten de "ABC-benadering." Dit houdt onthouding of uitstel van seksuele activiteit in, vooral bij jongeren; trouw zijn aan je seksuele partner; en condoomgebruik voor degenen die risicovol seksueel gedrag vertonen. Deze aanpak is effectief gebleken in Oeganda, waar de hiv-prevalentie is gedaald van 15% naar 5%.

Uitdagingen in het vooruitzicht

De grootste uitdaging in de strijd tegen aids is het bieden van toegang tot behandeling voor patiënten. Volgens het UNAIDS/WHO "3 by 5" voortgangsrapport krijgt slechts 20% van degenen die behandeling nodig hebben deze nu wel. Inderdaad, slechts één op de acht mensen die getest willen worden, kan dit momenteel doen. Het moet worden opgemerkt dat hoewel de kosten van een jaar antiretrovirale behandeling sterk zijn gedaald, meer dan 80% van de mensen die deze medicijnen het meest nodig hebben, er nog steeds geen toegang toe heeft. Het zal moeilijk zijn om deze situatie aan te pakken, omdat er investeringen nodig zijn om ziekenhuizen te bouwen en personeel op te leiden.

Het vinden van een veilig, effectief vaccin blijkt moeilijk te zijn, en het is onwaarschijnlijk dat er voor het einde van het decennium nog effectieve vaccinaties zullen zijn. Er zijn momenteel ongeveer 30 verschillende aidsvaccins in onderzoek.

En dan zijn er nog de financiële uitdagingen. De 8,9 miljard dollar die in 2006 beschikbaar was voor aids-financiering is ver verwijderd van de 14,9 miljard dollar die de VN schat nodig is om de verspreiding van de ziekte effectief tegen te gaan. Een vergelijkbaar tekort aan financiering wordt in 2007 verwacht. Daarnaast wijst het International AIDS Vaccine Initiative erop dat slechts 1% van het wereldwijde onderzoek en de ontwikkeling wordt ingezet voor het vinden van een aidsvaccin.

De oorzaak en de genezing

Om te begrijpen hoe aids te genezen, moet men eerst begrijpen wat het veroorzaakt . Simpel gezegd, voor elke oorzaak is er een gevolg. Talrijke onderzoeksstudies hebben geconcludeerd dat aids voornamelijk op twee manieren wordt verspreid: seksueel contact en intraveneus drugsgebruik. Op seksueel gebied heeft het zich vooral verspreid door wat wordt aangeduid als "risicovol gedrag", waaronder homoseksuele seks, geslachtsgemeenschap met meer dan één partner en betaalde seks. Daarom is aids anders dan de meeste ziekten; Het wordt verspreid via bepaalde soorten gedrag. Het is een "leefstijlziekte."

Landen zijn er niet in geslaagd de aids-pandemie op te lossen omdat ze hebben geprobeerd de ziekte uit te roeien zonder eerst de oorzaak aan te pakken. AIDS is versneld nu de wereld naar grotere diepten van immoraliteit afzakt. Seksueel gedrag dat twee of drie generaties geleden nog als "onacceptabel", "verschrikkelijk," "beschamend" en "onuitsprekelijk" werd beschouwd, wordt nu geaccepteerd als "alternatieve levensstijlen" en als "levensstijlkeuzes." Wat ooit als kwaad werd beschouwd, is nu acceptabel (Jes. 5:20). Als gevolg hiervan plukt de wereld een zware straf in dodelijke, ongeneeslijke ziekten (Rom. 1:26-28).

Toch is aids een te voorkomen ziekte—ALS mensen niet deelnamen aan illegaal drugsgebruik en losbandige seksuele relaties buiten het huwelijk, zouden God nooit voor de mensheid bedoeld hebben gedragen. Toch zal de overgrote meerderheid dit niet accepteren—en zal zelfs verontwaardigd raken bij het voorstel om je levensstijl te veranderen! De meesten behandelen liever het effect dan behandelen niet de ware oorzaak.

Toch zijn er onschuldige slachtoffers die niet in het wild leven zijn gegaan en toch de ziekte hebben opgelopen door de acties van anderen, waardoor ze onnodig lijden. Zo krijgen sommigen bijvoorbeeld hiv of aids via bloedtransfusies, overspelige partners, besmette ouders en bijgelovige praktijken.

De tol van aids blijft stijgen. Zolang ieder mens "doet wat juist is in zijn eigen ogen" (Rechters 21:25), moet nog groter lijden en de dood komen.