Zaidi ya nusu karne iliyopita, ulimwengu ulipigwa na butwaa na Wamarekani walitetemeka. Katika eneo la mbali la Kazakhstan ya leo, Umoja wa Kisovyeti ulizindua Sputnik, satelaiti ya kwanza bandia kuzunguka Dunia. Ilikuwa zaidi ya vipande vichache vya chuma na transmitter na betri iliyofungwa juu ya kombora. Walakini iliwaweka Wasovieti katika uongozi wa mbio za angani.

Akishinikizwa kupata, Rais wa Merika Eisenhower alisaini sheria ya kuunda NASA na kuwekeza katika elimu ya sayansi na hesabu kwa wanafunzi wa shule ya daraja. Hii ilifungua njia ya kauli ya ujasiri ya Rais Kennedy mnamo 1961 - Merika ingemtuma mtu mwezini na kurudi kabla ya muongo kumalizika. Ingawa hii ilisikika wakati huo, taifa lilifikia lengo hilo wakati Apollo 11 ilipotua wanaanga wa Amerika Neil Armstrong na Buzz Aldrin kwenye uso wa mwezi mnamo Julai 1969.

Ndivyo ilianza mbio za anga za asili: pambano la Vita Baridi kati ya Washington na Moscow, mataifa mawili makubwa yaliyoachwa yamesimama baada ya Vita vya Kidunia vya pili. Wakitazamana kwa mashaka, mataifa hayo mawili yaliona anga ya anga zaidi ya angahewa ya Dunia kama sehemu inayofuata ya kudai utawala wa ulimwengu.

Kuanguka kwa Umoja wa Kisovieti kulimaliza Vita Baridi na kubadilisha uhusiano wa Merika na Urusi ya enzi ya Gorbachev. Lakini mbio za anga hazikuisha. Wakati Merika ilitawala Umoja wa Kisovyeti katika kinyang'anyiro hicho kwa zaidi ya miongo minne, leo inategemea mpinzani wake mkuu wa zamani kufika huko. Na wakati matarajio ya Amerika ya kuchunguza yanapoteza mvuke, leo, washindani zaidi kuliko hapo awali wanaweka macho yao angani.

Mwelekeo mpya

Wakati wa Hotuba yake ya Hali ya Muungano mnamo Januari 12, 2016, Rais Barack Obama alizungumza mbele ya kikao cha pamoja cha Congress: "Miaka sitini iliyopita, wakati Warusi walipotupiga angani, hatukukataa Sputnik ilikuwa huko juu. Hatukubishana juu ya sayansi, au kupunguza bajeti yetu ya utafiti na maendeleo.

"Tuliunda programu ya anga karibu mara moja, na miaka 12 baadaye, tulikuwa tukitembea juu ya mwezi."

Pia aliuliza swali, "Tunawezaje kufufua roho hiyo ya uvumbuzi ili kukabiliana na changamoto zetu kubwa?" Bwana Obama alisema kuwa roho ile ile ya ugunduzi ambayo ilisababisha kutua kwa mwezi iko "katika DNA yetu."

Ingawa alitumia kanuni hiyo kuwakilisha na kuimarisha mbio za kupata tiba ya saratani, hii haikuwa mara ya kwanza kwa rais wa Amerika kutaja kutua kwa mwezi kama mafanikio makubwa ya Amerika.

Wakati wa hotuba katika Kituo cha Anga cha John F. Kennedy mnamo 2010, rais alisema kwamba "kuongoza ulimwengu angani kulisaidia Amerika kufikia urefu mpya wa ustawi hapa Duniani, huku ikionyesha nguvu ya jamii huru na iliyo wazi kutumia werevu wa watu wake."

Walakini, Merika inabaki kwenye makali ya kukata. Hadi sasa, ndilo taifa pekee ambalo limetua wanadamu mwezini. Ni taifa pekee ambalo limetuma rovers za nchi kavu kwenye Mirihi—moja ambayo bado inasafiri kwenye uso wa Martian miaka 13 baada ya kutua kwake.

Hivi sasa, NASA inaunda kibonge cha wafanyakazi wa anga za juu ambacho inadai "kitaleta enzi mpya ya uchunguzi wa anga." Iliyopewa jina la Orion, itakuwa na uwezo wa kubeba wanadamu hadi Mars. Chombo hicho kiko mbioni kukamilika mwanzoni mwa miaka ya 2020.

Licha ya maendeleo haya, mpango wa anga za juu wa Amerika hauko tena juu kwenye orodha yake ya vipaumbele. Hii imesababisha ishara kadhaa za kupungua kwa mpango wa anga za juu: kughairiwa kwa chombo hicho mnamo 2011 na kupunguzwa kwa ufadhili mnamo 2017 kwa miradi fulani ya NASA.

Buzz Aldrin, mtu wa pili kukanyaga mwezi, anahofia kupungua kwa maslahi ya Amerika na uwekezaji katika uchunguzi wa anga kunaweza kuumiza ari na nafasi ya uongozi wa nchi hiyo. Bwana Aldrin aliunganisha mbio za anga za leo na mpango wa miaka ya 60: "...Nilijifunza...kwamba John F. Kennedy alitaka tuende Mars. Lakini wahandisi wake walimwambia kuwa kwenda Mars ilikuwa ngumu sana na kwamba kwenda mwezini lilikuwa lengo la kweli zaidi. Unaweza kufikiria? Hatuwezi hata kufika mwezini ndani ya muongo ujao katika hali ya sasa tuliyomo" (Spear's).

Aldrin mwenye umri wa miaka 86 pia anahofia kwamba "ikiwa hatutaanza kuchukua nafasi kwa uzito zaidi tutarudi nyuma sana. Tayari tunarudi nyuma. Hatuna hata uwezo wa kuwaingiza wanaanga wetu angani—tunapaswa kukodisha safari kutoka kwa Warusi kwa dola milioni 77 kwa kila mwanaanga ili kuwafikisha kwenye kituo chetu cha anga. China ndiyo nchi nyingine pekee inayoweza kuwaingiza wanadamu angani hivi sasa" (ibid.).

Siasa za Nafasi

Kwa nini kukaa mbele katika mbio za anga ni muhimu sana? Sababu kuu zilizowekwa ni maendeleo ya sayansi na fursa ya kuelewa vizuri ulimwengu. Majaribio ya anga yametoa teknolojia inayotumiwa katika nyanja anuwai, kutoka kwa usalama wa chakula hadi urejesho wa sanaa, upasuaji hadi utabiri wa vimbunga. Sekta ya mawasiliano pia imefaidika sana kutokana na maendeleo ya teknolojia ya satelaiti.

Kwa kuongezea, upatikanaji wa nafasi hutoa msaada muhimu kwa jeshi la taifa. Kwa miongo kadhaa, dhana ya nafasi ya "kijeshi" (wakati mwingine huitwa "silaha") imeenda sambamba na uchunguzi wake.

Hii hufanywa mara nyingi kupitia kile kinachoitwa satelaiti za kijasusi, zilizo na kamera zenye nguvu sana ambazo zinaweza kutoa picha za ardhi hapa chini. Baadhi, zinazoitwa satelaiti za Keyhole Class, zimekuwa kwenye obiti kwa zaidi ya miongo mitatu na zinaweza kugundua vitu vidogo kama inchi sita kwa upana. Idadi ya hizi zinaweza kuwa zinachanganua sehemu yoyote kwenye uso wa Dunia wakati wowote.

Walakini, athari za kisiasa za mpango wa anga zilizofanikiwa, ikiwa sio sawa au muhimu zaidi kuliko athari za kisayansi, lazima zihesabiwe kama sekunde ya karibu. Kutua kwa mwezi wa 1969 kulisaidia kuanzisha Merika kama nguvu kuu. Mwanzoni mwa miaka ya 1990, taifa lilishikilia msimamo huu bila shaka. Misheni ya kawaida ya anga za juu, licha ya janga la mara kwa mara, iliimarisha kiburi cha Amerika.

Wakati huo huo, Urusi ilijitahidi kukamilisha toleo lake la shuttle, Buran, ambayo ilifanya ndege moja tu isiyo na rubani kabla ya juhudi nzima kufungwa mnamo 1993. Kipindi hiki cha kukatisha tamaa kiliashiria, na kwa kiasi kikubwa kilitokana na, nyakati za shida za kifedha wakati huo zinazowakabili Warusi.

Nia inayofifia ya Amerika katika uchunguzi wa anga inawakilisha kupungua sawa, wakati pia ni ishara wazi kwa nchi zingine kuingia kwenye utupu.

Wageni

Kabla ya 2003, ni Merika tu na USSR/Urusi ndizo zilizokamilisha safari za anga za juu. Mnamo Oktoba mwaka huo, China ikawa ya tatu kufanya hivyo na uzinduzi wa Shenzhou 5.

Nchi zingine kadhaa zimefuata mwongozo wa waanzilishi hawa katika kuchunguza nafasi. Ufaransa, India, China na Israeli zimetumia ufuatiliaji wa satelaiti, na nchi zingine nyingi zina wakala wa anga za juu wa aina fulani, kutoka Uingereza hadi Brazil hadi Ujerumani hadi Ukraine hadi Uhispania.

Mpango wa anga za juu wa China umeendelea kupiga hatua tangu 2003. Mipango yake ya siku za usoni ni pamoja na kumtuma mtu kwenye "upande wa giza" ambao haujagunduliwa wa mwezi ifikapo miaka ya 2020, dhamira ya kutuma rover kwenda Mars, na kuunda mfumo wake wa satelaiti za GPS.

Taifa la Asia tayari limepiga hatua kubwa kuelekea lengo lake la mwezi kwa kutua uchunguzi usio na rubani kwenye satelaiti ya Dunia. Chang'e 3, kama inavyoitwa, ilitua mnamo Juni na kutoa rover ambayo ilifanya uchunguzi wa kijiolojia.

China pia inapanga kubadilisha kituo chake cha anga za juu, Tiangong-1, ikimaanisha "jumba la mbinguni," na maabara mpya na kubwa zaidi ya anga—Tiangong-2—mwaka wa 2016. Tiangong-1 imekuwa kwenye obiti tangu 2011 na iliandaa misheni kadhaa za watu na wanaanga wa China, hata hivyo, muda wake umeisha. Tiangong-2 itachukua nafasi yake hadi Tiangong-3 kubwa zaidi, ambayo imepangwa kukamilika mwanzoni mwa miaka ya 2020, itakapojengwa.

Eric Hagt, mkurugenzi wa programu ya China katika Taasisi ya Usalama Duniani huko Washington, DC, alisema: "Kujenga uwepo wa kudumu angani imekuwa lengo la muda mrefu la China na ni zaidi ya hatua nyingine katika mpango wake. Ina thamani muhimu ya mfano ya kuweka madai katika obiti ya chini ya ardhi na inaonyesha maslahi ya kudumu ya China na madai ya kukuza na kutumia nafasi pamoja na nguvu zingine za anga" (Asia Times). Taifa linalopaa linaona mpango wa anga kama alama moja ya nguvu kuu—na iko njiani.

Uingereza inataka kuweka chombo chake angani. Mwaka huu, malkia alizindua mpango wa serikali wa kuunga mkono uundaji wa kituo cha anga za juu cha Uingereza. Sababu ya maendeleo kama haya ni "kupata ufikiaji wa gharama nafuu wa nafasi kwa tasnia yetu ya satelaiti ndogo na ndogo inayoongoza ulimwenguni," sheria ya kituo cha anga ilisema. Imekuwa miaka 50 tangu Uingereza ilipojaribu kufika angani.

Karne ya 21 imeshuhudia jambo jipya katika mbio za anga za juu kabisa—makampuni ya kibinafsi yanayotengeneza ufundi wao wa anga—kuthibitisha kwamba mtu yeyote aliye na werevu na pesa za kutosha anaweza kushindana.

Mwanzilishi mwenza wa Microsoft Paul Allen "alichukua jukumu la mapema katika kuchochea kile ambacho kimeitwa tasnia mpya ya anga, akishirikiana na mwanzilishi wa [kampuni ya anga ya Scaled Composites'] Burt Rutan kulipia maendeleo ya SpaceShipOne, chombo cha kwanza na hadi sasa kinachofadhiliwa na kibinafsi kuruka watu zaidi ya angahewa," Reuters iliripoti. SpaceShipOne ilifanya safari za ndege za kibiashara baada ya kutolewa mnamo 2003 kwenye kumbukumbu ya miaka 100 ya ndege ya kwanza ya ndugu wa Wright.

Sasa, Bwana Allen anafadhili kampuni ya Stratolaunch Systems kukuza "Roc," iliyopangwa kuwa ndege kubwa zaidi ulimwenguni ambayo itarusha satelaiti kwenye obiti. Daily Mail iliripoti: "Ikiwa na mabawa makubwa ya futi 385 (m 117) na injini sita, ndege hiyo inachukua njia mpya katika mbio za anga za kibinafsi, kwa kurusha satelaiti na vyombo vya angani kwenye obiti kutoka mwinuko wa juu.

"Chombo hicho kitakuwa kikubwa kuliko Howard Hughes '1947 H-4 Hercules, inayojulikana kama 'Spruce Goose,' na Antonov An-225 kubwa, ndege ya mizigo ya enzi ya Soviet iliyojengwa awali kusafirisha chombo cha anga cha Buran ambacho kwa sasa ni ndege kubwa zaidi ulimwenguni."

Kampuni ya Bw. Allen inashindana na wajasiriamali wengine kama vile Elon Musk, ambaye aliagiza SpaceX ambayo inatengeneza Falcon Heavy—iliyopangwa kuwa roketi yenye nguvu zaidi duniani—na makampuni kama vile Virgin Galactic—sehemu ya Virgin Group—ambayo ilitengeneza ndege ya angani ambayo inaweza kupeleka abiria kwenye sehemu za juu zaidi za angahewa kwa $250,000 kwa kila ndege.

Kwa wengine, kuongezeka kwa utegemezi wa Amerika kwa programu za nafasi za ujasiriamali kunawakilisha kupotea kwa fahari ya kitaifa. Wamarekani hawajali tena kuona dola zao za ushuru—au hata mustakabali wao—zikielekea mahali pa taifa lao kama kiongozi angani.

Mbio hizo sio za kipekee kwa nguvu kubwa na matajiri wakubwa. India, nchi inayoendelea, "ilifanikiwa kuzindua chombo kidogo [mnamo Mei 2016]," Inquisitor iliripoti, "ikiimarisha msimamo wa Shirika la Utafiti wa Anga la India kama mshindani mkali katika mbio mpya za anga. Huku Marekani ikiwa haiko tena katika biashara ya vyombo vya angani vinavyoweza kutumika tena, uzinduzi uliofaulu wa chombo kidogo cha India hatimaye unaweza kushindanisha mpango wa anga za juu wa nchi hiyo dhidi ya washindani wa sekta binafsi kama Elon Musk na Jeff Bezos [mwanzilishi na Mkurugenzi Mtendaji wa muuzaji wa mtandaoni Amazon].

"Shuttle ndogo ilizinduliwa kutoka kituo cha Sriharikota cha India, kulingana na kutolewa kutoka kwa ISRO. Uzinduzi uliofanikiwa ulituma mfano huo kwa urefu wa maili 40 kabla ya kurudi duniani. Shuttle ndogo ilishuka kwenye Ghuba ya Bengal kama dakika 13 baada ya uzinduzi wa kwanza.

Wakati shuttle kitaalam haikuingia angani, na ingehitaji miaka ya maendeleo kabla ya kufanya hivyo, wanasayansi wa anga wanashangaa gharama ya chini ya mafanikio.

"Mchanganyiko wa gharama za chini na uzinduzi uliofanikiwa wa shuttle yao ndogo unaonyesha jinsi India inaweza hatimaye kuingia katika tasnia ya uzinduzi wa satelaiti ya $ 5.9 bilioni."

Maendeleo kama haya hayakusikika miongo kadhaa iliyopita. Wengine wanaona kama ishara wazi ya kupungua kwa ubora wa Amerika.

Amerika...Bado ni nguvu kubwa?

Licha ya kupungua kwa ushiriki wa Marekani katika mbio za anga, taifa linaendelea kuvuna manufaa ya miongo kadhaa ya uchunguzi wa anga na maendeleo ya kiteknolojia.

Kwa kweli, serikali ya Merika bado inatenga pesa nyingi kwa bajeti ya NASA-$ 19.3 bilioni kwa mwaka wa fedha wa 2016, ambayo yenyewe inazidi Pato la Taifa la karibu nusu ya mataifa Duniani. Walakini wengi hawafikirii kuwa inachukua zaidi ya ufadhili kwa taifa kupata mafanikio. Amerika inaonekana kidogo na kidogo kama nguvu kubwa pekee, na mbio za anga zinazozidi kuwa na watu wengi ni njia moja zaidi hii inaonekana.

Wale ambao wanaamini kuwa ulimwengu, Dunia na wanadamu ni ajali ya kituko cha ulimwengu hawataangalia zaidi ya sababu za kimwili za mafanikio ya kushangaza ya Amerika. Wengine, wakiamini katika Muumba ambaye yuko mbali na hakupendezwa na Uumbaji Wake, wanaweza kuwa na maoni kama hayo.

Hata hivyo, wale ambao wamethibitisha kwamba Biblia ni Neno la Mungu lililovuviwa wanaweza kusoma matamko yafuatayo ya ujasiri:

• "Karibieni, enyi mataifa, kusikia; na sikilizeni, enyi watu: dunia na isikie, na vyote vilivyomo; ulimwengu, na vitu vyote vinavyotokana nayo" (Isa. 34: 1).
• "Aliye Juu Zaidi anatawala katika ufalme wa watu, na humpa yeyote ampendavyo" (Dan. 4:17).
• "Kwa maana kupandishwa vyeo hakutoka mashariki, wala magharibi, wala kutoka kusini. Lakini Mungu ndiye Mwamuzi: Yeye humshusha mmoja, na kumweka mwingine" (Zab. 75: 6-7).
• "Danieli akajibu, akasema, Jina la Mungu libarikiwe milele na milele, kwa maana hekima na nguvu ni zake...Yeye huwaondoa wafalme, na kuwaweka wafalme: huwapa hekima wenye hekima, na maarifa wale wanaojua ufahamu" (Dan. 2:20-21).

Ndio, Mungu wa Biblia anahusika katika mtiririko wa historia. Kuna sababu kwamba mataifa kama Merika yalipanda kwa urefu wa kizunguzungu wa nguvu na sasa yanashuka chini. Na unaweza kushangaa kujua kwamba hatimaye haina uhusiano wowote na ustadi wa Amerika, ubora wa rangi, au kitu chochote ambacho watu wa Amerika wanaweza kuchukua sifa.

Kwa zaidi juu ya hili, omba kitabu cha bure America and Britain in Prophecy. Inachanganya ukweli wa historia na mistari wazi katika Maandiko ili kufunua asili ya kushangaza ya mataifa haya—na kile ambacho siku zijazo zitaleta.