Mara nyingi huitwa "Bodymore, Murderland." Mji wa bandari wa Baltimore, Maryland, uko katikati ya msururu wa vifo vya mauaji ambavyo havijawahi kushuhudiwa, na watu 242 wameuawa tayari mwaka huu-207 kwa bunduki pekee. Kinyume chake, mji mkuu wa taifa hilo, Washington, DC, umbali wa saa moja tu kwa gari na na idadi ya watu wenye ukubwa sawa, umekuwa na mauaji 41 tu hadi sasa mnamo 2017.

Kiwango cha mauaji ya kila mtu cha Baltimore ni mara mbili ya Chicago, zaidi ya mara tatu ya Washington, DC, na ni ya pili kwa juu chini ya St. Louis. Na nambari hizi hazihesabu hata risasi zisizo mbaya.

Gazeti la Baltimore Sun liliripoti kuwa vurugu katika wikendi ndefu ya Siku ya Wafanyakazi ziliwaacha wanaume saba wakiwa wamekufa. Mjukuu wa mbunge wa jiji mwenye umri wa miaka 22 alikuwa miongoni mwa wahasiriwa.

"Mjeledi wa Wengi wa Maryland House Talmadge alisema mjukuu wake ndiye mwathirika wa hivi punde wa mauaji ya Baltimore, na mbunge huyo mkongwe aliomba vurugu za bunduki za jiji hilo zikome.

"'Imegusa familia yangu sasa,' Tawi alisema...saa tatu baada ya kusema mjukuu wake Tyrone aliuawa kaskazini mashariki mwa Baltimore.

"'Haikubaliki tu kwamba tutaendelea hivi,' alisema. 'Lazima tutafute suluhisho."

Jiji limeona idadi hizi kubwa hapo awali. Kila mwaka katika miaka ya 1990, zaidi ya watu 300 waliuawa katika mitaa ya jiji hilo. Mwandishi mmoja wa habari ambaye alikulia Baltimore aliona kuwa kila wakati ilikuwa rahisi kupata bunduki kuliko kazi.

Walakini miaka miwili iliyopita - 2015 na 2016 - ilikuwa miaka mbaya zaidi kuwahi kutokea, na vifo 344 mnamo 2015 na vifo 318 mnamo 2016. Na 2017 hadi sasa iko kwenye kasi kwa mwaka wa rekodi.

Hadithi zinazoibuka kutoka Baltimore zinahuzunisha sana, huku damu ya wana na binti wa jiji hilo ikimwagika bila maana. Kila takwimu ya kutisha inawakilisha hadithi ya kusikitisha ambayo inaathiri maisha ya mamia ya watu. Familia na marafiki wameachwa kuishi miaka yao yote katika maombolezo.

Katika tukio moja, mwanamume mmoja alikuwa akiuza viatu kutoka kwa gari lake wakati alipigwa risasi na kuuawa wakati wa wizi. Polisi walimkuta binti yake wa miezi 10 akiwa amefungwa kwenye kiti cha gari kwenye gari lake, bila kujeruhiwa lakini sasa analazimika kukua bila baba.

Jina lingine linajitokeza katika umati wa vifo: Trayvon Chesley. Afisa huyo wa polisi mwenye umri wa miaka 22 alipoteza baba yake, Troy Chesley, pia afisa wa polisi, mnamo 2007. Mnamo Aprili 2017, Trayvon alipigwa risasi kichwani.

Mwanzoni mwa Agosti, jamii kote Baltimore ziliungana kutoa wito wa kusitisha mapigano kuanzia Ijumaa, Agosti 4. Walichoomba ni wikendi moja ya amani.

Haikuja kamwe. Watu wawili waliuawa kutokana na vurugu za bunduki Jumamosi hiyo, na kifo kingine kilitokea baada tu ya usitishaji mapigano uliotarajiwa kumalizika.

Jambo la kusikitisha zaidi la mauaji ni athari kwa watoto. Wengi wanaishi kwa hofu ya mara kwa mara na wamepigwa marufuku kucheza nje na wazazi wao.

Mama mmoja alifanya uamuzi huu mgumu baada ya binti yake mwenye umri wa miaka 8 kupigwa risasi mguuni na risasi iliyopotea mwaka jana. Mtu anayedhaniwa kufyatua risasi mwenyewe aliuawa miezi miwili tu baadaye.

The Philadelphia Inquirer ilimnukuu afisa mmoja wa zamani wa jiji ambaye aliweka shida katika mtazamo: "Watu hawatambui ni mbaya zaidi kuliko Chicago," Otis Rolley alisema, ambaye ni mkurugenzi wa zamani wa mipango ya Baltimore na mgombea wa meya wa wakati mmoja. Mpwa wake mwenye umri wa miaka 23, ambaye alikuwa mwanamaji wa zamani, alikuwa mtu wa 15 kuuawa katika jiji hilo mwaka huu.

Bwana Rolley alisema: "Mtu huyu alifundishwa na serikali ya Merika na alikuwa na ujuzi na uwezo wa kuishi katika hali ya mapigano nje ya nchi lakini hakuweza kuzunguka mitaa ya Baltimore. Na hilo ni jambo la kutisha, la kutisha."

Lakini kwa nini vurugu hizi ni mbaya zaidi huko Baltimore?

Sababu kadhaa zinacheza: kuongezeka kwa matumizi mabaya ya dawa za kulevya, viwango vya umaskini vinavyoongezeka, familia zilizovunjika, na mfumo wa mahakama. Inakadiriwa kuwa asilimia 25 ya raia wa Baltimore wanaishi katika hali duni.

Halafu kuna kupungua kwa jeshi la polisi, chini ya maafisa 200 kwa sababu ya kupunguzwa kwa bajeti.

Zaidi ya hayo, kuna shinikizo kubwa kwa idara ya polisi ya jiji kutekeleza mageuzi makubwa. Idara ya Sheria chini ya utawala wa Obama ilitoa ripoti kali inayoonyesha shida zilizoenea za ubaguzi wa rangi na kutokuwa na uwezo katika Idara ya Polisi ya Baltimore.

Wataalam wengi pia wanaamini "athari ya Ferguson" imeshika kasi-ambapo maafisa wa polisi wako chini ya shinikizo la umma na kwa hivyo wanasita zaidi kutekeleza sheria. Imepewa jina la Ferguson, Missouri, ambapo Michael Brown aliuawa na afisa wa polisi mnamo 2014, data inaonyesha kuwa kuna kitu kilibadilika baada ya tukio hili lililotangazwa sana.

Walakini na idadi ya mauaji ikiongezeka siku hadi siku, inaonekana wakaazi wa Baltimore wanaweza kufanya ni kushikilia matumaini kwamba mwaka ujao unaweza kuwa tofauti.