Utafiti wa miaka 37 wa idadi ya wafalme Kaskazini mwa Florida ya Kati unaonyesha kuwa viwavi na vipepeo wamekuwa wakipungua tangu 1985 na wamepungua kwa asilimia 80 tangu 2005.

Upungufu huu unalingana na kupungua kwa idadi ya wafalme katika maeneo yao ya msimu wa baridi huko Mexico, alisema mwandishi mwenza wa utafiti Jaret Daniels, msimamizi msaidizi na mkurugenzi wa programu wa Jumba la kumbukumbu la Historia ya Asili la Florida Kituo cha McGuire cha Lepidoptera na Bioanuwai.

"Inatisha kwa njia kadhaa tofauti," alisema Dk. Daniels, ambaye pia ni profesa msaidizi katika idara ya entomolojia na nematology ya Chuo Kikuu cha Florida. "Utafiti huu unaonyesha uhusiano mkubwa kati ya wafalme na maziwa na unaangazia hasara kubwa sana huko Florida ambayo inathibitisha zaidi kuwa mfalme anapungua."

Ingawa vichochezi vya kupungua haviko wazi, watafiti walisema kupungua kwa idadi ya maziwa ya asili na kuongezeka kwa matumizi ya glyphosate huko Midwest ni sehemu ya shida.

Glyphosate, dawa ya kuulia wadudu ambayo mara nyingi hutumiwa kwenye mashamba ya kilimo ili kuondoa magugu, ni hatari kwa milkweed, mmea mwenyeji wa wafalme. Magugu kidogo yanamaanisha makazi kidogo ya wafalme, alisema mwandishi mwenza wa utafiti Ernest Williams, profesa aliyeibuka wa biolojia katika Chuo cha Hamilton huko New York.

"Muundo mpana ni kwamba asilimia 95 ya bidhaa za mahindi na soya zinazokuzwa nchini Marekani ni mazao ya Roundup Ready ambayo yanapinga glyphosate," Dk. Williams alisema. "Hiyo ina athari ya kitaifa. Kinachohitajika sana ni mabaka ya mimea ya asili na vyanzo vya nekta bila dawa za kuulia wadudu. Sio tu kwa wafalme lakini wachavushaji wote."

Katika juhudi ndefu zaidi za ufuatiliaji wa mfalme wa eneo hadi sasa, timu ya taasisi nyingi inayoongozwa na mtaalam mashuhuri wa mfalme Lincoln Brower—ambaye alikufa mapema mwaka huu—ilifuatilia kwa karibu idadi ya wafalme wa majira ya kuchipua katika malisho ya ng'ombe yasiyo na dawa ya kuulia wadudu huko Cross Creek, Florida. Timu hiyo ilichunguza mimea ya maziwa kwa viwavi na kukamata vipepeo wazima kwa miaka 37, kipindi kilichochukua zaidi ya vizazi 140 vya wafalme.

Waligundua kuwa kuondoka kwa wafalme wakati wa majira ya kuchipua kutoka Mexico kunapangwa sanjari na ukuaji bora wa maziwa kusini mashariki mwa Merika. Wakati vipepeo wazima wa monarch wanaweza kulisha kutoka kwa mimea anuwai, watoto wao hutegemea milkweed kama chanzo chao pekee cha lishe, kuhifadhi sumu ya mmea ili kuwazuia wanyama wanaowinda.

Wafalme hutaga mamia ya mayai kwenye milkweed kwa maisha yao mafupi, lakini zaidi ya asilimia 2 ya mayai huishi na kuwa viwavi waliokua kikamilifu.

Ikiwa wafalme watafika kwenye maeneo yao ya kuzaliana mapema sana, wana hatari ya mimea yao kuuawa na theluji—kuchelewa sana na mimea inaweza isiweze kusaidia watoto wao. Ili kuongeza nafasi za watoto wao kuishi, vipepeo lazima wapange muda wa kuwasili Marekani ndani ya dirisha la wiki tatu, Dk. Daniels alisema, jambo la kuvutia kwa wadudu walio na maisha kati ya wiki sita na nane.

Florida ni kituo muhimu kwa wafalme wanaorejea kaskazini kutoka Mexico, kwani ufugaji wa majira ya kuchipua katika majimbo ya kusini husababisha ukoloni wa vipepeo wa Amerika na Kanada. Wafalme wanategemea Florida kwa wingi wake wa milkweed na hali ya hewa ya joto kutaga mayai ambayo yatasaidia kujaza idadi ya watu wa mashariki nchini Merika, Dk Daniels alisema.

"Florida ni aina ya uwanja wa ukoloni wa sehemu kubwa ya Pwani ya Mashariki," alisema. "Ikiwa idadi hii ni ndogo, basi idadi ya watu wa kaskazini itakuwa katika kiwango sawa cha wingi."

Lakini ingawa wafalme ni spishi iliyosomwa vizuri, tafiti thabiti za muda mrefu za mabadiliko katika ufugaji wao wa majira ya kuchipua ni nadra, Dk. Williams alisema.

"Masomo ya muda mrefu kama haya ni muhimu kwa sababu yanaonyesha mwenendo mkubwa," Dk. Williams alisema. "Kabla ya 2005, kulikuwa na mabadiliko zaidi katika data. Tangu 2005, kiwango cha kupungua kimekuwa thabiti."

Dk. Daniels alisema kuwa kuongezeka kwa idadi ya maziwa ya asili yasiyo na dawa katika yadi za Florida na kando ya barabara ni hatua katika mwelekeo sahihi wa kuzuia wafalme kuhitaji ulinzi chini ya Sheria ya Spishi zilizo Hatarini kutoweka.

Lakini, alisisitiza, hakuna milkweed yoyote itafanya.

Asclepias curassavica, au milkweed ya kitropiki, ni spishi ya kitropiki ya kibiashara, isiyo ya asili ambayo imekuwa maarufu kwa wakulima kwa sababu ya rangi yake na mimea ya mwaka mzima. Lakini milkweed ya kitropiki inaweza kuwa "mtego wa kiikolojia" kwa wafalme, na kuwashawishi kuzaliana katika maeneo yasiyo ya kawaida wakati wa miezi ya baridi - maeneo yaliyo mbali vya kutosha kaskazini mwa Mexico kubaki kukabiliwa na matukio ya kufungia wakati wote wa msimu wa baridi na mapema majira ya kuchipua, Dk. Daniels alisema.

Ufugaji wa muda mrefu pia unaweza kusababisha kuongezeka kwa vimelea vya protozoa ambavyo huambukiza wafalme.

"Si rahisi kama kusema, 'tunapanda milkweed na mfalme ataokolewa,'" Dk. Daniels alisema. "Tunapaswa kufikiria hili kama suala la kiikolojia. Kuna ugumu mwingi kwa kiumbe chochote na mfumo wowote."