Kwa Wamarekani wengi, Vita vya Kidunia vya pili ni vigumu kuelewa kweli. Ni jambo ambalo lilitokea miongo kadhaa iliyopita kwenye uwanja wa vita, bahari mbali. Hii sivyo ilivyo kwa wale wanaoishi Ulaya, ambapo vita ni sehemu ya mazingira—kihalisi. Mashimo ya ganda kutoka kwa vita vyote viwili vya ulimwengu huweka takataka huko Ufaransa na Ubelgiji. Viota vya bunduki bado vimelaa kutu katika msitu mnene wa Ardennes.

Ilikuwa katika misitu hiyo huko Ubelgiji nilipata fursa ya kuelewa vizuri vita na athari zake nilipoalikwa kwenye ziara ya Jumba la kumbukumbu la Vita vya Bastogne.

Vita vya Bulge, ambavyo vilifanyika kati ya Desemba 16, 1944, na Januari 25, 1945, vilikuwa kubwa na vya umwagaji damu zaidi kwa Merika katika vita vya pili vya ulimwengu. Adolf Hitler alihatarisha kila kitu kwa kuvuta vitengo vyake vikali kutoka Mashariki na kuvitupa dhidi ya vikosi vya Merika na Uingereza magharibi, ambavyo vilikuwa vimechoka na kunyoosha vifaa.

Mkakati wa Wajerumani ulikuwa rahisi-kusukuma magharibi hadi Antwerp, Ubelgiji, na kugawanya mstari wa Washirika vipande viwili, na kuwalazimisha kujadili amani.

Njia ya kuelekea Antwerp ingepitia msitu tulivu wa Ardennes. Kukera kwa Ardennes, kama inavyoitwa pia, ingekuwa kamari kubwa ya mwisho ya Hitler.

Walakini ukweli huu baridi wa kihistoria na mipango ya vita ya miongo kadhaa huficha hadithi za kutia moyo za uvumilivu na ukakamavu ambao jumba la kumbukumbu lilisimulia kupitia macho ya wahusika wanne-askari wa Ujerumani na Amerika, pamoja na mwalimu na mmoja wa wanafunzi wake. Kila mmoja aliwasilisha mtazamo tofauti juu ya vita.

Kutembelea tovuti hii ya kihistoria ilinisaidia kuelewa vyema jinsi maisha ya mtu binafsi yalihusika.

Kukera

Mnamo Desemba 16, 1944, mgawanyiko 30 wa panzer wa Ujerumani, ulioundwa na mamia ya maelfu ya wanaume na karibu mizinga 1,500, walishambulia Washirika katika maili 85 za misitu minene.

Muda wa shambulio hilo ulikuwa wa kimkakati. Kushambulia wakati wa msimu wa baridi kulimaanisha Washirika ambao hawajajiandaa vizuri wangekabiliwa na mvua ya baridi, maporomoko ya theluji na joto la chini lililovunja rekodi. (Inaaminika Wamarekani wengi walikufa kutokana na baridi kali kuliko milio ya risasi.) Hii, pamoja na ukungu mzito, ilipunguza sana mashambulizi yoyote ya Washirika kwa anga, ambayo ingekuwa njia ya haraka zaidi kwao kujibu.

Washirika, walishikwa na mshangao, walirudi nyuma kutoka kwa nguvu kamili ya moto ya Wehrmacht. Ndani ya siku chache, Wajerumani walipata eneo la pembetatu upande wa Magharibi, na kuipa vita jina lake.

Wakati vikosi vya Ujerumani vikisukuma wanajeshi wa Amerika magharibi, Kamanda Mkuu wa Washirika Dwight Eisenhower alituma Idara ya 101 ya Anga kutetea Bastogne.

"Tai Wanaopiga Kelele," kama walivyojulikana, walijitahidi kuunda eneo kuzunguka jiji. Walakini kukimbilia kuliacha kikundi hicho, ambacho tayari kilikuwa kimevumilia mapigano makali zaidi tangu D-Day, kilizidi watano hadi mmoja, kilikosa vifaa vya msimu wa baridi, chakula, vifaa vya matibabu na risasi, na kukosa maafisa kadhaa wakuu ambao walikuwa mahali pengine. Hali ya hewa ya mawingu ilizuia usambazaji kutoka angani, na mizinga 40 tu ya kati na nyepesi inaweza kuhamasishwa dhidi ya mgawanyiko wa juu wa panzer wa Ujerumani.

Kuchukua mazingira wakati wa kupanda kwenda na kutoka kwenye jumba la kumbukumbu, nilijaribu kufikiria jinsi GIs walivyohisi wamejikunja kwenye mashimo ya mbweha yaliyohifadhiwa, wakitazama kwa uangalifu mchana na usiku kwa harakati za adui—vitengo vya matibabu na usaidizi ambavyo viliongezeka maradufu kama askari wa miguu kujaza mapengo kwa idadi na kutumwa kushikilia sehemu nyembamba za mstari wa mbele—hata miti mikubwa inayolipuka juu kutoka kwa moto wa silaha za adui.

Viongozi wa Ujerumani walijua hali mbaya ya Wamarekani. Mnamo Desemba 22, kamanda wa Ujerumani alituma mjumbe kuomba kujisalimisha. Maafisa wa Merika walipewa masaa mawili kutii au sivyo wanakabiliwa na "maangamizi kabisa."

Ukakamavu wa Wamarekani ulifupishwa vyema katika jibu fupi la jenerali wao mkuu: "NUTS!"

Luteni wa Merika aliwasaidia Wajerumani kuelewa jibu la ulimi: "Ukiendelea na shambulio hili la kipumbavu, hasara yako itakuwa kubwa."

Hitler alijua Mashambulizi yake ya mwisho ya Ardennes yalikuwa hatarini ikiwa Bastogne angeachwa mikononi mwa Washirika. Katika mkesha wa Krismasi, Luftwaffe - jeshi la anga la Ujerumani - lilijaribu kuwashambulia Wamarekani waliokuwa wakisumbuliwa. Ndege saba za mshambuliaji wa kati zilipakua pauni 7,000 za risasi za kulipuka, na bomu moja lilitua kwenye hospitali ya kijeshi na kuua wagonjwa 20 na muuguzi wa Ubelgiji. Kwa akaunti moja, usiku huo ilikuwa mara ya kwanza kwa askari kuhisi hali ya adhabu. Wengi "walipeana mikono na wenzao," kulingana na mwanahistoria wa WWII SLA Marshall, wakiambiana itakuwa "usiku wao wa mwisho pamoja."

Lakini kupitia mchanganyiko wa ustadi na ujasiri, wa 101 alishikilia kwa siku saba za kikatili.

Kwa moja, kulikuwa na faida ya kuzingirwa: njia za mawasiliano zisizoingiliwa. Wajerumani walipolazimika kuzunguka kujaribu kutoboa mashimo, Wamarekani wangeweza kusogeza mizinga yao haraka ili kuzuia mashambulizi. Hatimaye, hata hivyo, lilikuwa suala la kushikilia na kukataa kujisalimisha dhidi ya uwezekano.

Mwishowe, kufikia Desemba 27, misaada ilikuja wakati Jeshi la Tatu la Jenerali George S. Patton lilipofika.

Mapenzi na azimio la wanajeshi wa Washirika kwa namna fulani lilikuwa limepita risasi, mizinga na mkakati wa mashine ya vita ya Ujerumani, ambayo ilikuwa kati ya mashine kubwa zaidi ambayo ulimwengu umewahi kuona.

Zaidi ya wanajeshi milioni 1 wa Washirika, pamoja na Wamarekani 500,000, walipigana katika Vita vya Bulge. Wamarekani walipata majeruhi zaidi ya 89,000 na Wajerumani 100,000. Wajerumani hawakupona kabisa, wakirudishwa katika nchi yao hadi Berlin ilipofukuzwa kazi na Wasovieti miezi minne baadaye.

Kizazi kikubwa

Wafanyikazi wa wahariri waUkweli wa kweli hawaidhinishi vita. Lakini tunaidhinisha nguvu ya tabia.

Maadhimisho kama vile Vita vya Bulge na mengine yanayohusiana na WWII kama vile Shambulio la Bandari ya Pearl, Vita vya Midway, na kuvamia Normandy Siku ya D, ni fursa ya kutafakari wakati tofauti katika historia ya Marekani.

Shida humtambulisha mtu kwake, kama msemo unavyokwenda. Na vita huleta mabaya zaidi—na wakati mwingine bora zaidi—kwa watu. Ikiwa hakuna kitu kingine chochote, inakuwa moja wapo ya nyakati hizo adimu ambazo watu huweka tofauti zao na kuvuta pamoja kwa kusudi la pamoja.

Wale wanaojulikana kama Kizazi Kikuu walitetea Amerika na maadili yake katika miaka ya 1940. Je, walikuwa wakamilifu? Hapana. Lakini hili halikuwa swali kamwe. Ukweli ni kwamba walikuwa tofauti, haswa ikilinganishwa na mtu wa kawaida leo.

Kizazi Kikubwa Zaidi (kilichozaliwa 1901-1924) kinaonyeshwa na hali ya hewa ya mkusanyiko wa majanga ya kihistoria ya ulimwengu-mafua ya Uhispania, Unyogovu Mkuu na WWII kati yao.

Kwa kutumia 1924 kama mwaka wa mwisho wa kuzaliwa, washiriki wachanga zaidi wa Kizazi Kikubwa zaidi walifikia katikati ya miaka ya 90 mnamo 2019. Unawajua wazee wangapi wa miaka 95? Labda sio wengi.

Kulingana na Idara ya Masuala ya Mkongwe ya Merika, miaka mitatu iliyopita kulikuwa na 620,000 tu waliobaki kati ya milioni 16 waliohudumu katika WWII. Kila siku, karibu 372 kati yao hufa kwa uzee. Hazina hizi za uzoefu na hekima zinapotea haraka.

Kama watoto na vijana, walivumilia umaskini na kukata tamaa kwa Unyogovu Mkuu. Vijana, wengi wao wakiwa na umri wa ujana na mwanzoni mwa miaka ya 20, walichukua silaha kupigania nchi yao baada ya mlipuko wa bomu wa Pearl Harbor. Wakati wa vita, zaidi ya nusu ya taifa walionyesha msaada wao kwa kununua dola bilioni 180 za dhamana. Hii itakuwa takriban $2.6 trilioni leo!

Watu hawa walitoa dhabihu. Bila kusita, waliweka wakati wao, pesa na maisha yao ili kuhakikisha njia yetu ya maisha.

Kiu ya madaraka ambayo ilisababisha vita vya pili vya ulimwengu na uchoyo na kutowajibika kwa kifedha ambayo ilileta Unyogovu Mkuu haikuwa Njia ya Mungu kamwe. Walakini nyakati hizi ngumu ziliwatambulisha Wamarekani kwa fadhila adimu katika ulimwengu wa leo uliogawanyika, unaoendeshwa na media ya kijamii.

Tunaonekanaje leo? Kama taifa sisi ni matajiri wa kifedha zaidi ya mawazo yetu makali na tunaishi katika utulivu wa jamaa. Walakini kama sisi ni matajiri na salama, wakati huo huo sisi ni maskini sana katika uadilifu na tabia.

Ikiwa una shaka jinsi tulivyo tofauti, fikiria matukio ya mwanzoni mwa karne ya 20 yanayotokea leo. Je, watu wangeungana pamoja ikiwa unyogovu mwingine mkali wa kiuchumi ungetokea? Ikiwa tungepigwa na mvamizi wa kigeni, vyama vya siasa na raia kwa pamoja wangeungana au kuwa na shughuli nyingi kulaumuana? Ni wangapi wamezikwa katika deni sana kununua vifungo vya vita ikiwa hitaji lilitokea? Au mbaya zaidi, ni wangapi wasiojali?

Ninaogopa kuzingatia majibu dhahiri kwa maswali haya na kama hayo. Hatimaye, itachukua Ufalme wa Mungu kuja na kusaidia kuchimba Amerika, na ulimwengu wote, kutoka kwa fujo ambazo tumejiingiza.

Lazima tupigane na amnesia ya kihistoria. Wanadamu lazima wafanye kila wawezalo kukumbuka maisha yao ya zamani—mema na mabaya—ya zamani na ya hivi karibuni.

Vinginevyo tuko kwenye njia ya haraka ya kurudia.