NEW YORK (Thomson Reuters Foundation) - Janga la coronavirus limeweka mamilioni ya watoto katika hatari ya kusukumwa katika uchungu wa umri mdogo, na kurudisha nyuma miongo miwili ya kazi kupambana na mazoezi hayo na uwezekano wa kuashiria kuongezeka kwa kwanza kwa ajira ya watoto tangu 2000, Umoja wa Mataifa ulionya.

Wakati janga hili linakumba uchumi wa ulimwengu, na kusukuma mamilioni ya watu katika umaskini, familia zinaweza kuwa chini ya shinikizo la kuwaweka watoto wao kufanya kazi ili kuishi, UN ilisema, ikiadhimisha Siku ya Dunia Dhidi ya Ajira ya Watoto mnamo Juni 12.

"Wakati janga hili linaharibu mapato ya familia, bila msaada, wengi wanaweza kutumia ajira ya watoto," alisema Guy Ryder, mkurugenzi mkuu wa Shirika la Kazi Ulimwenguni (ILO), shirika la Umoja wa Mataifa, katika taarifa.

"Ulinzi wa kijamii ni muhimu wakati wa shida, kwani hutoa msaada kwa wale walio hatarini zaidi."

Kwa sababu ya kufungwa kwa ulimwengu, uchumi wa dunia unatabiriwa kupungua kwa asilimia 3.2 mwaka huu, kulingana na kura ya maoni ya Reuters ya zaidi ya wanauchumi 250.

Utabiri wa ukuaji wa uchumi wa ulimwengu ulikuwa umeelekea kutoka asilimia 2.3 hadi asilimia 3.6 kabla ya janga hilo kutokea.

Mawakili pia wanaonya kuwa watoto wanaweza kuwekwa kazini wakati shule zimefungwa katika juhudi za kuzuia kuenea kwa coronavirus.

"Kadiri umaskini unavyoongezeka, shule zinafungwa na upatikanaji wa huduma za kijamii unapungua, watoto zaidi wanasukumwa kazini," alisema Henrietta Fore, mkurugenzi mtendaji wa UNICEF, shirika la watoto la Umoja wa Mataifa.

Kikundi kisicho cha faida nchini Ethiopia kilizindua njia mpya ya kuwaweka maelfu ya watoto kusoma wakati shule ilikuwa nje ya kipindi—kupeleka ngamia waliobeba masanduku ya mbao yaliyojaa vitabu vya hadithi.

Ethiopia ilifunga shule zake katikati ya Machi na kuwapeleka zaidi ya watoto milioni 26 nyumbani, ambapo wataalam wanasema wako katika hatari kubwa kutokana na kazi ya kulazimishwa na ndoa za utotoni.

Lakini katika mkoa wa mashariki mwa Somalia nchini humo, zaidi ya ngamia 20 wamepelekwa kubeba masanduku ya mbao yaliyojaa vitabu vya hadithi kusaidia maelfu ya watoto katika vijiji vya mbali kuendelea na masomo yao.

"Ukubwa wa mgogoro huu ni mkubwa, lakini tumedhamiria kukidhi mahitaji ya walio hatarini zaidi na kuhakikisha hakuna mtoto aliye katika hali mbaya zaidi mwishoni mwa janga hili," alisema Ekin Ogutogullari, mkurugenzi wa nchi wa Save the Children, shirika la misaada nyuma ya mpango huo.

"Tunahakikisha kwamba watoto bado wanaendelea kusoma na kujifunza, licha ya ukweli kwamba hawako shuleni," aliiambia Thomson Reuters Foundation.

Save the Children ilizindua maktaba za ngamia zinazotembea muongo mmoja uliopita na imesaidia zaidi ya watoto 22,000 katika vijiji 33 kupata elimu wakati wa janga hilo.

Wajitolea wa jamii husafiri kuzunguka vijiji na ngamia, wakiwa wamebeba masanduku ya vitabu na hema ili kuanzisha maktaba ya muda ambayo inakaa katika kila kijiji kwa siku mbili na nusu kabla ya kuendelea.

Mwezi uliopita, shirika hilo liliwahoji watoto 30 wa Ethiopia juu ya wasiwasi wao juu ya coronavirus, na kugundua walikuwa na wasiwasi juu ya shinikizo la kiuchumi kwa familia zao na juu ya kuongezeka kwa ndoa za mapema na ajira ya watoto.

Mtoto mmoja kutoka mkoa wa Somalia, ambako watu tayari wanakabiliana na ukame, mafuriko, milipuko ya magonjwa na uvamizi wa nzige wa jangwani, alisema watoto wengi walikuwa wakilazimika kufanya kazi kama wafugaji au kukusanya kuni wakiwa nje ya shule.

Karibu watoto milioni 16 wenye umri wa miaka 5 hadi 17 wanajishughulisha na ajira ya watoto nchini Ethiopia, kulingana na utafiti wa kitaifa uliochapishwa mnamo 2018.

Joan Nyanyuki, mkurugenzi mtendaji wa Jukwaa la Sera ya Mtoto wa Afrika lenye makao yake nchini Ethiopia, taasisi ya utafiti, alisema jukumu la shule ni kulinda na pia kuelimisha watoto.

"Lakini sasa shule zikiwa zimefungwa, watoto wamefungwa kabisa kutoka kwa faida tofauti za mfumo wa elimu," alisema.

"[Wao] wanakabiliwa zaidi na vurugu, unyanyasaji, na hata katika hatari ya kukosa chakula, ambayo inaweza kusababisha utapiamlo na njaa."