CHICAGO (Reuters) - Riwaya ya coronavirus ilichelewesha kuwasili kwa wahamiaji wa msimu ambao kawaida husaidia kuvuna ngano ya Amerika, na kuwaacha wakulima kutegemea wanafunzi wa shule ya upili, madereva wa mabasi ya shule, wafanyikazi wa uwanja wa mafuta walioachishwa kazi na wengine kuendesha mashine zinazoleta mazao.

Wakati mchanganyiko unafanya kazi kaskazini kutoka Nyanda za Kusini mwa Texas na Oklahoma, wakulima na kampuni za uvunaji wanapata wakati mgumu kupata na kuweka wafanyikazi. Ucheleweshaji wowote wa mavuno unaweza kupeleka bei ya ngano juu na kusababisha kinyang'anyiro kupata vifaa vya kutengeneza mkate na pasta.

Merika ndio muuzaji nambari 3 wa ngano ulimwenguni, zao linalohitajika sana wakati wa janga hilo. Uhaba endelevu wa wafanyikazi unaweza kuathiri mavuno ya soya na mahindi ambayo huanza Septemba.

Kampuni za uvunaji na wakulima waliohojiwa na Reuters walisema wafanyikazi wao wapya wa Merika wamehitaji mafunzo zaidi na kuacha kwa viwango vya juu kuliko kawaida, kwani mchanganyiko unaelekea kaskazini na kuanza kuleta mazao mengine makubwa ya kuuza nje.

Wakati mavuno ya nafaka ni ya kiotomatiki zaidi kuliko tasnia ya matunda na mboga inayohitaji nguvu kazi, hawana kinga dhidi ya uhaba wa wafanyikazi.

Josh Beckley wa Beckley Harvesting Inc., iliyoko Atwood, Kansas, kwa kawaida hutegemea wahamiaji kwa takriban asilimia 30 ya wafanyakazi wake. Visa ya kawaida kwa wafanyikazi wa kilimo wahamiaji ni H-2A, ambayo inaruhusu wafanyikazi kukaa Merika kwa miezi kadhaa kufanya kazi kwenye mashamba.

Mwaka huu, Bwana Beckley hakuwa na wafanyikazi wa kigeni kwenye wafanyikazi wake. Amejitahidi kupata wafanyikazi mbadala, na Wamarekani wengi hawataki kujiandikisha kwa miezi kadhaa ya kusafiri kupitia ukanda wa shamba la Merika.

"Walipiga simu na kusema, 'Haya jamani, sidhani kama niondoke nyumbani na mambo haya yote yanaendelea,'" alisema.

Wakulima wamekua wakitegemea zaidi kazi ya wahamiaji katika miaka ya hivi karibuni.

Wavunaji maalum, au kampuni zilizoajiriwa kukusanya mazao na wakulima wadogo ambao hawamiliki vifaa vyao, pia huajiri wahamiaji. Wanakunja hadi mchanganyiko elfu kote Merika Great Plains na Midwest wakati wa mavuno, kushughulikia karibu asilimia 30 ya mazao ya ngano ya Amerika.

Wafanyakazi wa mavuno hufuata njia inayoanzia kusini mwa Texas na kuelekea kwenye kikapu cha mkate cha Marekani hadi mpaka wa Kanada.

Idadi ya visa vya H-2A vilivyotolewa kwa waendeshaji vifaa vya kilimo iliongezeka hadi 10,798 kutoka Oktoba hadi Machi, kipindi cha kawaida cha kukodisha kwa wavunaji wanaotafuta nguvu kazi ambayo huanza kukata ngano mnamo Mei. Hiyo ilikuwa juu ya asilimia 49 kutoka mwaka uliopita, kulingana na Idara ya Kazi ya Merika.

Lakini wengi wa wafanyikazi hao hawakuweza kufika Merika wakati wavunaji walipoanza safari yao ya kila mwaka, kulingana na kampuni nane za uvunaji na wakulima waliohojiwa na Reuters. Vizuizi vya usafiri, udhibiti mkali wa mpaka na hofu ya virusi kote ulimwenguni ilisababisha ucheleweshaji wa wafanyikazi kutoka nchi zao.

"Wishy Washy"

Ryan Haffner, mmiliki wa High Plains Harvesting yenye makao yake Kansas, alikuwa amepanga wafanyikazi 10 walio na visa vya H-2A kutengeneza idadi kubwa ya wafanyikazi wake wakati mavuno yalipoanza. Lakini ni wanne tu waliofika Merika kwa wakati. Alielezea mbadala wake wa Amerika kama "wasio na kujitolea sana na wenye kutamani." Mfanyakazi wa mafuta aliyeachishwa kazi alijiondoa kabla ya siku yake ya kwanza, Bw. Haffner alisema.

US Custom Harvesters Inc, ambayo inawakilisha waendeshaji wa msafara, ilisema kupata wafanyikazi ilikuwa suala nambari 1 kwa tasnia hiyo.

Ugumu wa kuajiri ni maumivu mengine ya kichwa kwa wakulima ambao wanajitahidi kurudi kwenye faida baada ya kuona mapato yao halisi yakishuka kwa karibu asilimia 50 kutoka kilele cha 2013. Sasa, mapato yao kwa mara nyingine tena yako mashakani kwani mauzo kwa Uchina bado hayajulikani hata baada ya makubaliano ya biashara ya Awamu ya 1.

Kufikia sasa, mavuno ya ngano ya msimu wa baridi yalikuwa yamekamilika kwa asilimia 41 kufikia Jumatatu, kulingana na miaka ya hivi karibuni. Mazao ya ngano ya spring yatavunwa kuanzia Agosti.

Hata wakulima wakubwa, ambao wanamiliki vifaa vyao wenyewe, walikuwa na shida kujaza wafanyikazi wao na Wamarekani.

Doug Zink, mkulima wa Dakota Kaskazini na ekari 28,000, aliachwa kwa upungufu msimu huu wa kuchipua kwani wakulima wawili kutoka Afrika Kusini hawakufika hadi mwishoni mwa Juni.

"Tulikuwa na shida sana kupata wafanyikazi wetu wa kigeni hapa," alisema. "Hawakuweza kupata ndege."

Ikiwa wafanyikazi wataendelea kuacha, mavuno ya ngano katika sehemu za kaskazini za Nyanda na mavuno ya mazao ya kuanguka yanaweza kuwa hatarini.

David Misener, mmiliki wa Green Acres Enterprises yenye makao yake Oklahoma, alikuwa amepanga kuajiri wahamiaji wawili kujaza wafanyakazi wake wanne. Alijitahidi kupata mbadala wanaofaa, huku waajiriwa watatu wakiacha kazi ndani ya wiki moja baada ya kuanza.

"Hawakuweza kufahamu kuifanya na kuifanya ifanye kazi," alisema Bw. Misener, ambaye anaendesha mchanganyiko wake kwenye njia inayoanzia Texas hadi Dakota Kaskazini kuanzia Mei hadi Desemba.

Bw. Misener alisema tayari anatafuta mbadala wa ndugu wawili wenye umri wa shule ya upili kwenye wafanyakazi wake ambao wataacha njia wakati masomo yatakapoanza tena mwezi Agosti.

"Uajiri wangu kwa mwaka hakika haujakamilika," alisema. "Nitalazimika kuajiri mtu ambaye sio lazima awe shuleni."