HONG KONG (Reuters) - China ilizindua ujenzi wake wa kijeshi katikati ya miaka ya 1990 na kipaumbele cha juu: kuiweka pembeni Merika katika mzozo wowote kwa kufanya maji kwenye pwani ya China kuwa mtego wa kifo. Sasa, Jeshi la Ukombozi wa Watu wa China (PLA) linajiandaa kutoa changamoto kwa nguvu ya Amerika mbali zaidi.

Viwanja vya meli vya China vimezindua meli mbili za kwanza za Aina ya 075 za Jeshi la Wanamaji la Aina ya 075, ambazo zitaunda kiongozi wa kikosi cha msafara kuchukua jukumu sawa na lile la Jeshi la Wanamaji la Merika. Na kama Majini, kikosi kipya kitajitosheleza—kinaweza kupeleka peke yake na silaha zake zote zinazounga mkono kupigana katika mizozo ya mbali au kuonyesha nguvu za kijeshi za China.

Meli za tani 45,000 za Aina ya 075 ni aina ya mbebaji mdogo wa ndege na malazi ya hadi wanajeshi 900 na nafasi ya vifaa vizito na ufundi wa kutua, kulingana na wataalam wa jeshi la Magharibi ambao wamesoma picha za satelaiti na picha za meli mpya. Watabeba hadi helikopta 30 mwanzoni; baadaye wangeweza kubeba ndege za kivita, ikiwa China inaweza kujenga ndege fupi za kupaa na kutua wima kama F-35B ya Amerika.

Aina ya kwanza ya 075 ilizinduliwa Septemba iliyopita na ya pili Aprili, kulingana na ripoti katika vyombo rasmi vya habari vya jeshi la China. Theluthi moja inajengwa, kulingana na toleo la Mei la ripoti ya Huduma ya Utafiti wa Congress.

Hatimaye, Jeshi la Wanamaji la PLA linaweza kuwa na meli saba au zaidi kati ya hizi, kulingana na ripoti katika vyombo vya habari rasmi vya jeshi la China.

Wachambuzi wa kijeshi wa China walionukuliwa katika vyombo rasmi vya habari wanasema viwanja vya meli vya China sasa vinajenga na kuzindua meli za amphibious haraka sana ni kama "kudondosha dumplings" ndani ya maji.

Ushindani wa kijeshi kati ya China na Merika unazidi kuwa mkali. Wiki iliyopita, Waziri wa Mambo ya Nje wa Marekani Mike Pompeo alitangaza madai mengi ya Beijing ya uhuru katika Bahari ya Kusini mwa China kuwa haramu, na kutupa uzito wa Washington nyuma ya madai pinzani ya mataifa ya Kusini-mashariki mwa Asia juu ya eneo na rasilimali katika njia ya maji ya kimkakati ambayo iliungwa mkono na sheria za kimataifa. China ilisema msimamo wa Marekani uliongeza mvutano katika eneo hilo na kudhoofisha utulivu.

Vikosi changa vya China vya amphibious bado viko nyuma sana ya vile vya Merika, lakini kasi ya kuongezeka kwa jeshi la China tayari imebadilisha usawa wa nguvu huko Asia. Katika miongo miwili iliyopita, China imepeleka safu ya makombora na meli kubwa ya uso na chini ya ardhi ili kuwazuia maadui watarajiwa kusafiri katika maji yake ya pwani. Sasa, kama sehemu ya uboreshaji wa kasi wa PLA tangu Rais wa China Xi Jinping aingie madarakani mnamo 2012, meli hizi mpya za amphibious na majini waliofunzwa maalum wanazobeba wataongeza nguvu ya moto ya Beijing na ushawishi wa kisiasa mbali na mwambao wake, kulingana na wachambuzi wa kijeshi wa China na Magharibi.

Wakati viwanja vya meli vinatoa meli za amphibious, China inapanua kikosi chake cha majini chini ya amri ya Jeshi la Wanamaji la PLA. Wanajeshi hawa wanafunzwa na vifaa vya kutua na kupigana ufukweni. China sasa ina wanamaji kati ya 25,000 na 35,000, kulingana na makadirio ya jeshi la Marekani na Japani. Hilo ni ongezeko kubwa kutoka karibu 10,000 mnamo 2017.

"Bila kikosi cha amphibious, jeshi lolote limebanwa sana ni wapi na jinsi linavyoweza kufanya operesheni," alisema Grant Newsham, kanali mstaafu wa Kikosi cha Wanamaji cha Merika na mtafiti katika Jukwaa la Japan la Mafunzo ya Kimkakati. Bwana Newsham alishauri jeshi la Japani juu ya uundaji wa Kikosi cha Kupeleka Haraka cha Tokyo cha Amphibious, kilichoundwa mnamo 2018. "Ndege zinaweza kudondosha mabomu na meli zinaweza kurusha makombora ufukweni—lakini unaweza kuhitaji askari wa miguu kwenda ufukweni na kuua adui na kuchukua ardhi."

Nyumbani, pia, majini ya PLA wamekuwa chombo muhimu katika juhudi za Chama tawala cha Kikomunisti kuonyesha jeshi la China linalozidi kuwa na nguvu kwa hadhira yake ya ndani. Vyombo vya habari vinavyodhibitiwa na serikali huripoti mara kwa mara juu ya mafunzo magumu na ustadi wa kijeshi wa makomando wa Jiaolong, au Sea Dragon - kitengo kutoka kikosi cha vikosi maalum vya majini vilivyoko Kisiwa cha Hainan kusini mwa China.

"Tunapaswa kuwa uhakika wa upanga katika operesheni za pamoja za kushambulia ugaidi ndani ya moyo wa adui," alisema Gong Kaifeng, kamanda wa kampuni ya makomando wa Jiaolong, katika ripoti mwaka jana juu ya matangazo ya mafunzo ya kitengo hicho kwenye runinga ya serikali.

Wakati meli za Aina ya 075 zitakapoanza kutumika, China itakuwa na uwezo wa kuzichanganya na meli zake zingine mpya za amphibious na msaada, wachambuzi wa China na kigeni wanasema. Meli hizi zinazojitosheleza zinaweza kutumwa kwenye mizozo ya mbali, kupelekwa kama onyesho la nguvu kuzuia maadui watarajiwa au kulinda uwekezaji wa China na raia nje ya nchi. Pia wangeruhusu PLA kutoa misaada ya maafa na msaada wa kibinadamu, kushindana na Merika kwa heshima na nguvu laini.

Kuvamia Taiwan

Kwa Beijing, vikosi hivi vya amphibious pia vitachangia uwezo wa PLA kutua Taiwan au kukamata eneo lingine muhimu kimkakati au linalozozaniwa katika maeneo ya pwani ya China, kulingana na wataalamu wa vita vya amphibious.

Beijing inachukulia Taiwan inayojitawala kama mkoa wa China. Xi Jinping amesema kuunganisha Taiwan na bara ni hatua muhimu katika kutimiza ndoto ya watu wa China ya taifa lenye nguvu na lililofufuliwa. Katika hotuba muhimu mapema mwaka jana akitoa wito kwa Taiwan kufungua mazungumzo juu ya kuungana tena kwa amani, Bwana Xi alionya kuwa mzozo huu wa muda mrefu hauwezi kuahirishwa kwa muda usiojulikana. "Hatutoi ahadi ya kukataa matumizi ya nguvu na kuhifadhi chaguo la kuchukua njia zote muhimu," Bw. Xi alisema.

China mwaka huu imeongeza operesheni za kijeshi na mazoezi karibu na Taiwan, kulingana na wachambuzi wa kijeshi wa Marekani na Taiwan. Ndege za Jeshi la Anga la PLA, pamoja na angalau mshambuliaji mmoja na mpiganaji, ziliingia kwa muda mfupi katika eneo la kitambulisho cha ulinzi wa anga la Taiwan mnamo Juni 22, kabla ya kuonywa na jeshi la anga la Taiwan, jeshi la kisiwa hicho lilisema. Ilikuwa ni mkutano wa nane kama huo katika wiki mbili, jeshi lilisema.

Taiwan ilizindua zoezi lake la kila mwaka la ulinzi la Han Kuang mnamo Julai 13 kwa msisitizo juu ya operesheni za pamoja kati ya vikosi vya ardhini, baharini na anga kulinda kisiwa hicho dhidi ya mashambulizi, kulingana na jeshi la kisiwa hicho. Zoezi hilo pia lilihusisha jukumu lililopanuliwa kwa askari wa akiba wakati jeshi linajitahidi kuongeza nguvu zake za moto, maafisa wakuu wa serikali ya Taiwan walisema.

"Jeshi letu daima linafanya kazi kwa bidii kujiandaa kwa vita, likifuatilia kwa karibu mienendo ya jeshi la Kikomunisti la China na maendeleo ya hali katika Mlango-Bahari wa Taiwan," Wizara ya Ulinzi ya Taiwan ilisema kujibu maswali kutoka Reuters. "Tuna mpango kamili wa ulinzi na hatua zinazofaa kukabiliana na tishio la Wakomunisti wa China kushambulia Taiwan na kutekwa kwa visiwa vya pwani, ambavyo vinaweza kuhakikisha usalama wa kitaifa."

Wataalam wa vikosi vya amphibious wanabainisha kuwa PLA tayari ina vitengo vya jeshi vyenye nguvu ambavyo vimefunzwa na vifaa vya kufanya aina ya kutua muhimu kwa uvamizi wa Taiwan. Katika kupanua majini, wanasema, wapangaji wa kijeshi wa PLA wanaangalia shughuli kote ulimwenguni, mahali ambapo China ina uwekezaji mkubwa wa pwani. Maslahi haya ya kibiashara yanaweza kuongezeka wakati Beijing inasonga mbele na Mpango wake wa Ukanda na Barabara, zabuni kabambe ya kuiweka China katikati ya njia za biashara za ulimwengu.

Majini wa China pia watakuwa muhimu kwa kile kinachotarajiwa kuwa mtandao wa vituo vya kijeshi vya kimkakati kote ulimwenguni, pamoja na ngome kwenye eneo ambalo Beijing imeteka katika Bahari ya Kusini ya China, kulingana na wachambuzi wa kijeshi wa China na Magharibi.

Beijing tayari imepeleka majini na magari yao ya kivita kwenye kituo chake cha kwanza cha ng'ambo huko Djibouti kwenye Pembe ya Afrika, kulingana na ripoti za Pentagon. Majini pia hupelekwa kwenye flotilla ambazo China hutuma kwenye misheni ya majini ya kupambana na uharamia kwenye Ghuba ya Aden, ripoti hizi zilisema.

"Kwa sasa tunaona tu ncha ya barafu," alisema Ian Easton, mkurugenzi mwandamizi wa Taasisi ya Project 2049, kikundi cha utafiti wa usalama chenye makao yake Arlington, Virginia. "Miaka kumi kutoka sasa, China hakika itakuwa na vitengo vya baharini vilivyopelekwa katika maeneo kote ulimwenguni. Matarajio ya Chama cha Kikomunisti cha China ni ya kimataifa. Maslahi yake ni ya kimataifa. Inapanga kutuma vitengo vya kijeshi popote ambapo maslahi yake ya kimkakati ya kimataifa yanahitaji."

Muda mfupi wa vita, vikosi vyenye uwezo vya amphibious pia vitakuwa chombo chenye nguvu cha kidiplomasia au cha kulazimisha kwa Beijing, wachambuzi wa kijeshi wanasema. Kufikia sasa, Washington imekuwa na ukiritimba wa aina hii ya ushirikiano na serikali zingine, mara kwa mara ikituma vitengo vya safari za baharini nje ya nchi kwa ziara za bandari, mazoezi ya pamoja ya mafunzo na misaada ya maafa.

Flotilla za msafara za Merika, zilizojaa majini, vifaa vyao vyote vizito na msaada wa anga, ni ukumbusho wenye nguvu wa nguvu ya Amerika. Maandamano mabichi yalikuja katika kipindi cha mvutano mnamo 1999 wakati kikosi cha kulinda amani cha Umoja wa Mataifa kinachoongozwa na Australia kiliingilia kati kukomesha vurugu katika eneo ambalo wakati huo lilikuwa likidhibitiwa na Indonesia. Vikosi vya Amerika havikuhusika sana ardhini. Lakini uwepo wa USS Belleau Wood, meli ya mashambulizi ya tani 45,000 iliyobeba majini 900 na helikopta nzito za kuinua na kushambulia, ilitumika kama msaada wa kutisha wakati wanajeshi wa Umoja wa Mataifa walirejesha utulivu bila upinzani wowote mkubwa kutoka Indonesia.

Kukamata visiwa

Ili kujenga kikosi kitakachoanza meli zake, China ilianza kuongezeka kwa kasi kwa ukubwa wa jeshi lake la baharini mnamo 2017, kulingana na ripoti za Pentagon. Hapo awali, majini walikuwa kipaumbele cha chini katika miongo kadhaa wakati jeshi la China liliunda kikosi kikubwa cha ardhini kulinda bara. Kikosi cha majini kiliundwa mnamo 1953 na kupanuliwa hadi mgawanyiko lakini kisha kuvunjwa mnamo 1957, kulingana na ratiba rasmi ya hafla kuu katika historia ya PLA. Ilirekebishwa mnamo 1979, ratiba ya matukio inaonyesha.

Ripoti ya Shirika la Ujasusi la Ulinzi la Merika ilisema kikosi cha majini cha China sasa kimepangwa katika brigedi saba, kila moja ikiwa na silaha, watoto wachanga, silaha na makombora, na ndio nguvu kubwa zaidi ya aina hii kati ya wadai wapinzani wa maeneo yanayozozaniwa katika Bahari ya Kusini ya China. Majini wa China "wanaweza kukamata visiwa vingi wakati huo huo katika Spratlys," ripoti hiyo ilisema, ikimaanisha kundi linaloshindaniwa la visiwa na miamba katika Bahari ya Kusini ya China. Wanaweza pia kuimarisha haraka vituo vya nje vya China katika Visiwa vya Paracel, eneo lingine linalozozaniwa katika njia hiyo hiyo ya maji. China haichapishi akaunti za kina za mgawanyiko wa vikosi vyake.

Wataalamu wa vita vya amphibious wanasema majini hawa pia yatakuwa muhimu kwa kukamata maeneo mengine yanayozozaniwa, ikiwa ni pamoja na kundi lisilo na watu la visiwa katika Bahari ya Mashariki ya China ambavyo vinadaiwa na Tokyo na Beijing—vinavyojulikana kama visiwa vya Senkaku nchini Japani na visiwa vya Diaoyu nchini China.

Vitengo vya jeshi vilivyochaguliwa vinahamishiwa kwa majini ili kuongeza uwezo wa kikosi hicho, kulingana na ripoti katika vyombo rasmi vya habari vya jeshi la China na wachambuzi wa ulinzi wa Magharibi.

Ripoti ya kila mwaka ya Pentagon juu ya nguvu ya jeshi la China mnamo 2018 ilifunua kuwa makao makuu mapya yaliyoanzishwa chini ya amri ya jeshi la wanamaji yalikuwa na jukumu la wafanyikazi, mafunzo na kuandaa kikosi kinachopanuka. Na, ripoti hiyo ilisema, kamanda mpya alikuwa ameteuliwa kuongoza majini. Vyombo vya habari vinavyodhibitiwa na serikali ya China vimemtambua kama Meja Jenerali Kong Jun, afisa wa zamani wa jeshi ambaye alihamia majini mapema 2017.

Licha ya mkusanyiko huu, Pentagon na wataalam wengine wa kijeshi wa Magharibi wanasema majini ya PLA bado hawana uwezo mkubwa kuliko Kikosi cha Wanamaji cha Merika chenye askari 186,000, na uzoefu wake mkubwa wa shughuli za amphibious na ardhini.

Katika ripoti yake ya 2019 juu ya nguvu ya kijeshi ya China, Pentagon ilisema brigedi nyingi mpya za majini za PLA zilikuwa bado hazijafanyiwa kazi na vifaa vya kufanya kazi kikamilifu. Ilisema majini wa China walikosa magari ya kutosha ya kivita, helikopta na mafunzo ya kufanya operesheni ngumu za amphibious.

Wataalam wengine wa kijeshi wa Magharibi wanapendekeza sababu moja ya hii: Vipaumbele vya juu kwa shaba ya PLA ni vitengo vya jeshi na wanajeshi wa anga ambao wangeongoza shambulio dhidi ya Taiwan. Kwa hivyo, majini "hawana kipaumbele linapokuja suala la vitu kama mizinga ya amphibious na helikopta," alisema Easton wa Taasisi ya Mradi wa 2049, ambaye ameandika kitabu, Tishio la Uvamizi wa China, juu ya maandalizi ya PLA kushinda Taiwan.

Chama tawala cha Kikomunisti kwa muda mrefu kimekuwa kikitaka udhibiti wa Taiwan kwa sababu za kisiasa. Kisiwa hicho pia kina umuhimu mkubwa wa kimkakati. Ingeipa PLA msingi muhimu katika kile kinachoitwa mlolongo wa kisiwa cha kwanza, safu ya visiwa vinavyoanzia visiwa vya Japani kupitia Taiwan, Ufilipino na kwenda Borneo, ikifunga bahari ya pwani ya China. Kutoka kwa besi za Taiwan, meli za kivita za Wachina, ndege za mgomo na makombora yangetawala njia za baharini muhimu kwa Japani na Korea Kusini. Na Taiwan itakuwa mahali pazuri pa kuruka kwa shughuli zinazolenga kukamata eneo zaidi katika mlolongo wa kisiwa.

Bwana Newsham, kanali mstaafu wa Jeshi la Wanamaji la Merika, alisema PLA imekusanya kikosi cha kutisha cha jeshi na meli za kutosha, za kijeshi na za kiraia, labda kutua wanajeshi wa kutosha Taiwan kama sehemu ya shambulio kamili ambalo linajumuisha mashambulizi ya angani, makombora, majini na mtandao. "PLA tayari ina mengi yaliyopangwa," alisema.